六十話：それぞれの空へ
夕暮れの王城に、聞き覚えのある鳴き声が響いた。
「きゅう！」
会議を終え、レクサスと回廊を歩いていたノアは足を止めた。訓練場にいるモコの声だが、いつもより張り切っているように聞こえる。
「モコ？」
「誰か来たみたいだね」
窓から外を覗くと、二頭の飛竜が城壁を越えて訓練場へ向かっていた。突然の来訪に見張りたちが身構えたものの、どちらの顔にも黒い仮面は見当たらない。
訓練場にいたモコは先頭の飛竜に向かって翼を広げ、しきりに鳴いていた。その親しげな様子を見て、見張りたちもひとまず武器を下ろした。
ノアとレクサスが訓練場に着く頃には、飛竜たちは地面に降り立っていた。
「あれ……君たちは！」
以前、王都で起きた洗濯物の盗難騒ぎで出会った飛竜の兄弟だ。兄が怪我をした弟のために、民家から毛布や敷布を運んでいたことを思い出す。
二頭とも以前より育ったが、モコよりひと回り小さく、顔立ちにもまだ幼さが残っていた。
大聖堂で治療を受けた弟は、今では四肢でしっかりと立ち、固定されていた翼も自由に動かしている。
「すっかり元気になったんですね。よかった……」
ノアが近づくと、弟は鼻先を寄せてきた。兄も隣で喉を鳴らし、そこへやってきたモコと鼻先を触れ合わせる。弟がモコの首筋に顔を擦り寄せると、モコは少し身を屈めて好きにさせていた。
「王都の近くにいたんだね。今回の襲撃で驚いたのかな」
兄は弟を庇うように半歩前へ出た。以前、礼拝所で見せたのと同じ仕草だった。
「大丈夫ですよ。王城の皆さんも警戒していますから、ここで少し休んでいってください」
兄が翼を畳むと、弟はモコの隣に伏せた。
「大聖堂にも、ふたりが来たことを伝えておきますね」
そこへ地図を抱えたラクティスがやってきた。
「ん？ モコ、友達でも来たのか？」
「きゅう！」
モコは立ち上がると、ラクティスの抱えている地図を覗き込んだ。兄弟も興味を持ったのか、その後ろから揃って顔を寄せてくる。
「……お前ら、もしかして手伝いたいってのか？」
モコが胸を張ると、兄も負けじと背筋を伸ばした。弟は二頭を見比べてから、慌てて胸を張った。
「ずいぶん張り切ってるね」
レクサスが笑うと、モコは得意げに羽根を広げた。
「気持ちはありがてえけどなあ。アストラ大陸へ行くのは危険だぞ」
すると弟が一歩進み出て、ラクティスの袖をくわえて引っ張った。
「おい、引っ張るなって！ 分かった、分かったから！」
「王都の周りなら、お願いできるかもしれませんね」
ノアが言うと、ラクティスは地図を脇に抱え直した。
「ああ。何か変わったものを見つけたら、すぐに戻って知らせる。それならどうだ？」
「きゅう……」
モコは返事をしたものの、まだ少し物足りなさそうだった。
「モコ、おいで」
レクサスが呼ぶと、モコはとことこと歩み寄ってきた。レクサスはその頭を撫でながら、目線を合わせるように腰を屈めた。
「シルフィたちには北の調査をお願いしたけど、王都のことも心配なんだ。だから、ここはモコたちに守ってほしいんだよ」
「きゅう？」
「うん。君たちならきっと上手に見回ってくれるよ。でも、危ないと思ったらすぐに戻ってくること。約束できる？」
モコはしばらくレクサスを見つめていたが、やがて元気よく鳴いた。後ろで待っていた兄弟も、それにつられて鳴き始める。
「ふふ、ありがとう。明日からよろしくね」
「さすがだな、レクサス殿下。話が早くて助かるぜ」
ラクティスは三頭を見渡した。
「警備隊には俺から話を通しておく。見回る範囲も決めるから、勝手に遠くまで行くなよ」
「きゅうっ！」
三頭が揃って返事をすると、ラクティスは「よし、決まりだな！」と地図を畳んだ。
＊ ＊ ＊
翌朝まで、エリシオンからの再襲撃はなかった。夜通し警戒していた飛行艇団からも、新たな敵影の報告は届いていない。襲撃がなければ偵察を始めるという前日の取り決めに従い、シルフィたちは出発の準備を進めていた。
一方、飛行艇団の整備庫では、ミストラが制御装置の資料を調べていた。図面の隅にある短い符号が気になり、別の記録を引き寄せる。
「……これ、同じ符号……？」
通常の命令系統とは別に記されたその符号は、二枚の資料に共通していた。ところが、どちらも用途の欄が空白になっている。前後の頁や回路図を確かめても、対応する命令や機能の説明は見つからない。
単なる記載漏れだろうか。それにしては、二枚とも同じ箇所が抜けているのが気になり、ミストラは資料を封筒に収め、ラクティスに相談するため整備庫を出た。
訓練場には、出発を見送る人々が集まっていた。部下から報告を受けていたラクティスに、ミストラが声をかける。
「ジーニア団長、少しよろしいでしょうか。制御装置の資料に、用途の分からない符号がありまして」
「何か分かったのか？」
「まだ詳しいことは。ただ、回収した機器にも残っていないか、確かめたいんです」
「分かった。出発の指示を出したら見せてもらうぜ」
ミストラが下がると、ラクティスはシルフィとトレノのもとへ向かった。
「王都周辺に敵の動きはない。予定どおり、最初の偵察を頼む」
「承知した。まずは山脈の手前まで行き、風の流れを確かめてこよう」
「僕は雷の気配を調べてきます。飛行艇が通れる天候かどうかも知りたいですから」
トレノの言葉を聞き、ラクティスは地図の北側を指で叩いた。
「今回は経路の調査だ。無理に山脈を越えるなよ。エリシオンの連中を見つけても追いかけるな」
「心得ている。危険なら引き返す」
傍らで聞いていたイグニスが腕を組んだ。
「なんだ、俺たちは留守番かよ。せっかく来たってのに」
「お主の出番はまた来よう。今は待っているがいい」
「分かってるって。寒いところなら俺の力も要るだろうしな」
「私も北の水の流れが気になるわ。山脈の様子が分かったら教えてちょうだい」
ラクティスはイグニスとアクアにも、ひとまず王城での待機を頼んだ。
「シルフィさん、トレノさん。どうかお気をつけて」
ノアが声をかけると、二人はそれぞれ答えた。
「案ずるな、神竜よ。風のことなら我らに任せておけ」
「はい。無事に戻ってきますね」
そのとき、訓練場の端からモコたちの鳴き声が聞こえた。三頭は翼を広げ、これから出発するシルフィたちに向かって羽根を振っている。
「モコたちも、今日から見回りだね」
「きゅう！」
レクサスの言葉にモコが元気よく答えると、兄弟を連れて訓練場の出口へ駆けていった。
「張り切ってるなあ。頼んだぜ、お前ら！」
ラクティスが声をかけると、モコは振り返ってもう一度鳴いた。
やがてシルフィが朝の風を捉えて舞い上がり、トレノもそのあとを追った。二人は王城の上空を旋回すると、北へ向かって飛び始める。
「いよいよ始まったね」
レクサスが言った。
「はい。まずは二人が無事に戻って、山脈までの道が分かれば……」
ノアは薄い雲の広がる北の空を見上げた。並んで飛ぶ二人の竜は、やがて遠くの山並みへ向かって小さくなっていった。
