Dragon's Song－竜は祈りを捧ぐ その傍に在る者と共に

亡国の残響

五十二話：空へ還る翼、海より来たる影

　飛行艇団の整備庫には油と煤、削られた金属の匂い。その奥に、湿った土と若い枝を思わせる香りが混じっている。

　風竜たちの森から譲り受け、長い時間をかけて乾燥させ、削り、ホークの翼骨へ組み込んだ木材、天脈樹。。

　金属の補助軸に沿って伸びた木目は、継ぎ当てられた部材には見えなかった。淡い光を帯びながら艇体の奥へ続き、初めからホークを支えていた骨のように、周囲の構造へ馴染んでいる。

　セラ・アベンシスは開かれた点検口へ上半身を差し込み、制御核と翼骨を繋ぐ導路を確かめていた。

　狭い艇内に、工具の触れ合う音が響く。

　やがて彼女は身を起こし、煤のついた指先で接続部の縁をなぞった。目を閉じ、指に伝わる微かな振動へ意識を澄ませる。

「補助導路、異常なし。冷却管も安定してる。翼骨との接続部も……ずれなし」

　確認するたび、傍らの整備員が記録板へ数値を書き込んでいく。

　誰も余計な言葉を挟まなかった。

　修理が始まってから、どれほどの日数が過ぎただろう。裂けた船腹を塞ぎ、冷気に侵された部品をひとつずつ交換し、制御核を開いては閉じた。整備庫に泊まり込んだ者もいる。

　その仕事が、ようやく終わろうとしていた。

　セラは点検口の覆いを戻し、留め具を締め、短く息を吐いた。

「……起こして」

　その一言を待っていたように、整備庫の空気が動いた。

「制御核、始動！」

「左右翼、固定具解除準備！」

　声が飛び交い、整備員たちが持ち場へ散る。

　艇内の深い場所で、低い音が生まれた。

　遠くで鳴る雷のような振動が床を伝い、壁面を揺らす。眠っていた補助灯が端から順に灯り、ホークの輪郭が暗がりの中からゆっくりと浮かび上がっていった。

　ノア・ライトエースは、少し離れた場所でその様子を見守っていた。

　その向こうでは、ラクティス・ジーニアが腕を組み、制御灯を見上げていた。折れていた腕の固定具はすでに外れている。それでも動かすたびに硬さが残るらしく、ときおり肩を回していた。

「ようやくだな」

　声はいつもと変わらず軽い。

　けれど、その目はホークから離れなかった。

　海へ墜ち、水竜たちに曳かれて港へ戻った旗艦の姿。

　ここにいる者は、誰も忘れていない。

「団長」

　セラが呼んだ。

「何だ？」

「今日の試験飛行、無茶をしたら降ろすから」

　ラクティスが眉を上げた。

「団長を？」

「団長を」

「飛行中にか？」

「必要なら」

　整備員たちの間に、堪えきれない笑いが広がった。

　ラクティスは肩をすくめる。

「怖ぇ機関士長だな」

「誰のせいだと思ってるの」

「竜と、怪しい飛行艇」

「ひとつ抜けてる」

「何がだ？」

「追いかけた団長」

「追わねぇ団長よりはましだろ」

　ラクティスは悪びれずに言った。

　セラの視線が、記録板から彼へ移る。

「帰ってこない団長より、帰ってくる団長の方がまし」

　その声は平坦だった。

　けれど、そこに込められたものを聞き違える者はいなかった。

　ラクティスの表情から、からかうような色が少しだけ消えた。

「……分かったよ」

　セラは何も返さなかった。

　ノアは二人のやり取りを見つめ、胸の奥に残っていた息を静かに吐いた。

　壊れたものが、もう一度形を取り戻していく。

　それだけで、受けた傷が消えるわけではない。

　海へ落ちた恐怖も、負傷した者たちの痛みも、アルピーヌの意思を奪った仮面の赤も、すべて残っている。

　それでも、直そうと伸ばされた手の数だけ、先へ続く道は生まれる。

「固定具、全解除！」

　整備庫に声が響いた。

　正面の大扉が、ゆっくりと左右へ開いていく。

　夜明けの光が細い筋となって床を走り、ホークの船首へ届いた。補修された船腹を撫で、閉じていた翼へ流れていく。

　＊　＊　＊

　ホークが発着場へ引き出されると、岸壁に集まっていた人々から声が上がった。

　甲板では、ラクティスが船首に立っている。

　朝の光を受けた橙色の髪が風に揺れた。

「浮上準備！」

　腹の底まで届く声に、艇内から復唱が返る。

「制御核、出力二割！」

「左右翼、展開！」

「高度固定索、解除します！」

　ホークの翼が、ゆっくりと開いていく。

　地上に伏せていた艇体が、長い眠りから身を起こすように、少しずつ重さを手放していく。

「出力三割！」

　艇体が上昇し、歓声が港を渡った。

　ノアは息を呑み、空を見上げた。

　朝の光の中へ、ホークが戻っていく。

　ほどなく、団員たちの間を抜けてきたレクサス・アルファードが、ノアの隣に並んだ。

「きれいだね」

「……はい」

　声が掠れた。

　ノアは一度、瞬きをする。

「戻ってきましたね」

「うん」

　レクサスは空を見上げたまま頷いた。

「みんなで戻したんだ」

　ホークは王都の上空を大きく旋回した。

　翼の先が朝日を受け、空に細い光を引いた。

　やがて艇体は沖へ向かい、試験航路へ入る。

　セラの指示どおり、急な上昇はしない。旋回は広く取り、速度を上げては落とし、左右の翼へ順に負荷をかけていく。

　船体に乱れはなく、機関の振動も、翼の軋みも、風の中へ溶けていくように小さい。

　長い試験を終え、ホークが発着場へ戻ったとき、ラクティスは甲板から大きく手を振った。

「問題なしだ！」

　抑えていたものが一斉にほどけたように、岸壁から歓声が上がった。

　セラは船縁に片手を置き、記録板の数値を追っている。

　最後の最後まで確認するつもりなのだろう。

　やがて彼女は記録板を閉じた。

　着地した翼へ手を伸ばし、天脈樹の組み込まれた部分をそっと撫でる。

「おかえり、ホーク」

　小さな声だった。

　風に紛れかけたその言葉を、ノアは確かに聞いた。

　そのとき。

　港の監視塔から、低い鐘が鳴った。

　歓声が止まる。

　試験終了を告げる鐘ではなかった。

　所属不明の飛行艇が、港へ接近している。

　その警戒を知らせる音だった。

　ラクティスの表情が変わった。

　甲板の団員たちが、喜びの余韻を振り切るように持ち場へ走る。

「北西沖、飛行艇一！」

　監視塔から声が落ちてきた。

「帆なし！　全面金属製！　白旗を掲げています！」

　ノアの指先から、ゆっくりと温度が引いていった。

　ラクティスは返事をしなかった。

　沖を見つめている。

　水平線の上に、黒い点が浮かんでいた。

　やがてそれは細長い船影となり、朝の光を鈍く返しながら近づいてくる。

　金属だけで組み上げられた艇体。

　腹の奥へ沈むような、低い駆動音。

　ラクティスの顔から、残っていた笑みが消えた。

「……あれだ」

　低い声だった。

　ノアが振り向く。

「団長？」

「ホークを落とされたとき、俺が追った船だ」

　ラクティスは船影から目を逸らさない。

「形も音も覚えてる。間違いねぇ」

　セラが記録板を閉じた。

「全員、ホークから降りて。機関は止めないで。いつでも上げられるようにして」

「白旗だぞ」

　ラクティスが言う。

　セラは沖を見たまま答えた。

「一度ホークを落とした船よ。旗の色だけで信用はしない」

　短い沈黙のあと、ラクティスが息を吐いた。

「そのとおりだな」

　レクサスはすでに港の護衛へ指示を出していた。

「接岸は軍用岸壁に限定してください。上陸を許可するのは使節と随員だけです。武装解除を確認するまで、港内へ入れないように」

　声は落ち着いているが、その眼差しには鋭い光が宿っていた。

　金属製の飛行艇は、港の外で停止した。

　やがて艇腹から小型艇が下ろされる。

　白旗の下には、見慣れない紋章が掲げられていた。

　小型艇が水面を滑り、岸壁へ近づいてくる。

　誰も言葉を発しなかった。

　修理を終えたばかりのホークの翼だけが、朝の風を受けて静かに震えていた。