47/48

本当の気持ち

「なんとか、なったあ……」

　紗夜がほっと息を吐く。

　結局、紗夜は……襲い来るゼノサイトを全て爆散させた。

　信じられない光景だった。ヒトのゼノサイトは、決して脆弱ではない。通常では考えられない肉体の強度を持っていた、はずだ。

　それを、いとも容易く蹂躙した。ふざけた名前の魔法──もとい、ビームで。

　紗夜のレベル2。

　それは、私やクロエのものと比べても、圧倒的に……戦争向きの力に見えた。

　いや、もう戦争のことを考える必要も無い、か。国ごと崩壊した以上、ケレスに協力してやる義理などどこにもないのだ。

　とにかくこれで、少しの間は安全だろう。

　家の壁は儚くも爆散していた。野晒しだ。

　あれだけ豪奢だった内装は見る影も無い。タペストリーは千切れ、シャンデリアは破散、絨毯も床と融合して分離不可能。

　そして……何故か、月が昇っていた。

　そこまで時間が経った感覚は無かったが、時間も運命もぐちゃぐちゃにした戦闘を経ている。

　変な空間に飛ばされもしたし、どこかで時間感覚がズレていてもおかしくはない。

　紗夜は、変身したまま……神秘的な装束に身を包んだまま、月明かりに照らされていた。

　この世界は────月の光が強い。

　紗夜は、月を背にして幻想的に映っている。その闇色の髪と瞳は、月の光の中でこれ以上ないくらいに私を惹きつけた。

　頭が、ぐらぐらする。

　浮遊感もある。壁が波打つように感じる。私には、わかる。何が起きているのか。もう何度も経験している。

　これは『灝素(エーテル)酔い』だ。

　ゼノサイトの死体。クロエは、殺した者が灝素(エーテル)を吸収するとは言っていた。だが恐らく、それが全てではない。

　一度に吸収されなかった灝素(エーテル)が、空気中に散乱している。

　強い月の光。それが照らす世界。

　この光景には、きっとアルファの発する光が多分に混じっている。

　灝素(エーテル)が────飽和している。

　頭が、回らない。

　先程より、クロエに逃げられた直後より、更に酷い。

　体が熱い。

　視界の端が変にチカチカして、異常に瞬きの数が増えている。

　思えば、この世界に来て、半分くらいはこんな状態で過ごしている気がする。

　……よく生きてるな、マジで。

　だが、私は、成長した。

　答えを得た。信念を得た。

　ブレない、と言いつつ、初志からは曲がってしまったが……今抱えている意志はより強固なものになっている。

　つまり。脳が十全に機能していなかろうが……するべきことを、分かっている。

「なあ……紗夜…………」

「なに？」

　私の呼びかけに対し、紗夜が視線をこちらに向ける。

　余りにも、魅力的で、ずっと、私の心を離さなかった、美しい闇の瞳。

　揺れる月の光の中で深淵のように佇む霊妙なその瞳を、肩ごとこちらに引き寄せた。

　紗夜は少し困惑しているようだったが、私の体調の悪さ故と考えたのか、抵抗する様子を見せない。

　むしろ、あやすように背中に手を回してきた。

　そして、私は、そのまま────唇を重ねた。

　触れて、少し、かさついているのがわかる。

　当然だ。これだけ滅茶苦茶な事態の直後に潤っているはずがない。

　だが、私には────それが、乾燥した唇が、潤いに欠ける状態だからこそ生々しい、その血色の良い唇こそが──蠱惑的に感じられた。

「んむ────ッ！？」

　そして、その中の果実を求めて舌を入れる。

　紗夜には動揺が走り、顎を閉じてそれ以上受け入れなかったが……代わりに、歯をなぞることにした。

　不思議な感覚だった。歯の形や大きさの一つ一つが舌先を通して詳細に伝わってきて、本来その器官にそんな意味は無いはずなのに、非常に性的に感じられた。

　紗夜の顔が、茹で上がったみたいに真っ赤に染まっていって、それも堪らなく愛おしかった。紗夜の内面を知っているからこそ、だ。

　この子は、明るく、無垢で、慈愛の精神を持っていて、しかし……弱かった。少なくとも今は、きっと単なる弱さとは違うが。

　この世界に来る前の環境から紗夜が受けていた抑圧、ストレス。それらによって紗夜が確実に苦しみ、蝕まれていたことを私はもう知っている。

　だからこそ、今、キスをされて顔を真っ赤にして、身を捩って逃げ出そうとして……それが、私の事だけを考えてくれているようで、嬉しいし、愛おしい。

　忘れて欲しい。そんな柵(しがらみ)なんて、全部捨て去って、この世界で────ずっと私と一緒にいてほしい。

　募る想いを粘膜接触という形でぶつけた私の肩を掴み、正気を取り戻したらしい紗夜が唇を離した。

「────は、は、はあっ！？　なに、なんなの！？」

「いや……えっと…………」

　なんなの、と言われても、すぐに言葉が出てこなかった。

「…………な、なに言い淀んでるのよ……いつもみたいに、くどくど理屈っぽく喋ったらどうなの？　こういう理由があって、キスした、みたいな！」

「…………改めて、キスとか言われると……………………恥ずかしい」

「は────はあぁぁあ！？　もーっ！　なんなの！？　ほんとに意味わかんない！！　なに！？　なんで！？」

「嫌、だった？」

「い、嫌とかじゃ……ないけど！　ず、ずるいのよ、あなた！　聞き方が！」

　前にも聞いたような台詞だ。

　嫌じゃ、ないらしい。……よかった。

　私だって、別に……無理やり、いきなりしたつもりは……無かったけど、冷静に考えると……そんな感じだったかも……。

　────とにかく私は、今までの積み重ねがあって踏み込んだつもりだった。

　そして……もう一歩。

「紗夜」

「な、なに？　今度はなに？」

「好きだ」

　ずっと、伝えるべきだった言葉。

　たったそれだけ。

　最初の魔法みたいに短い言葉。

　それを口にした。

　私は紗夜から、大事なことを教わっていた。

　失敗を、挑戦を────他人と関わりを持つことを、恐れないこと。

　他ならない、この子が……教えてくれた。

　命の危機に瀕したのと同じくらい────心臓が跳ねている。

　鼓動が反響して大きくなって、視界が波打つみたいに思えた。内側から体が壊れそうだった。

　なあなあにしておくことも、できた、けど……嫌だった。

　ずっと、一緒にいたい。恋人として。

　恋人としてしか出来ないようなことを全部したいし、ずっと恋人として話したいし、何より────全部、特別な時間にしたい。

　紗夜は……可愛くないくらい、大口を開けて驚いていた。

　いや、それでも可愛いんだけど。

「………………は、はぁーっ！？　あなた、私のこと、そういう意味で好きではないとか、言ってたじゃない！　っていうか、逆でしょ、順番！　キスが後でしょ、普通！！」

　好きじゃないとか、そんな嘘────気付け！！

　せめて、キスされた時点で、気付け！！

「……どっちが先かは……雰囲気によると思う。前に言ったのは……恋人になりたいと思ってないとか、そんなのは………嘘だ。好きだ。全然嘘だし、全然好き」

　葛藤か、あるいは感情を処理しきれていないのか。

　紗夜は、両の手で顔を押さえながら、少しの間、水族館のチンアナゴみたいにぐねぐね体を捩って……少しして落ち着いて、こちらを向き直して口を開いた。

「は、はっ、ん、んんんん……まあ…………女の子同士で、そういう意味で好きとか言いにくいのは、分かるわ。経験があるとかじゃないけど……理解できる。そこは

、許してあげる。そんな気は、ちょっと、してたし……」

　紗夜は頬を染めつつ、尻すぼみにそう言った。

　ちょっと、か。

　言葉通りなら、どうやら……十分、気持ちを抑えられてはいたらしい。

　紗夜が少し近付いてきて、どこかばつが悪そうに口を開いた。

「ねえ……も、もう一回、しない？」

　言いながら、斜め下にその整った顔を背けている。

　────あまりに、本当に、あまりに愛おしかった。

　情緒で心臓が壊されるかと思った。

　私に、その提案を拒む理由は無かった。

　私から近付き、ゆっくりと背中に手を回す。

　軽く背中を撫でて、抱き合って、今度はお互いの舌を絡めた。

　私が舌を動かす度、紗夜の舌も艶かしく畝った。

　味なんてしないのに、性的な器官でもなんでもないはずなのに、舌を絡めていることがただ気持ち良くて……紗夜を強く抱き寄せて、より奥へ舌を入れようとしていた。

　紗夜も恍惚とした、溶け出しそうな表情でそれに合わせていた。私もそれを見て改めて興奮を覚える。水音は更に激しくなっている。

　既にぼんやり分かっていたことだが、紗夜は実はかなりそういうことに興味があるようだ。

　拒否されるより余程良いが。

　その点はかえって『優等生』のイメージ通りだと言えた。

「芽愛…………」

　一度口を離し、紗夜に上目遣いでそう呼びかけられた時、凄まじい血流を感じると共に、もう一度強い眩暈がした。

「────あ、限界…………」

　もうキスをしていないのに、押し寄せる濁流のような水音が聞こえる気がする。……勘違いであって欲しい。駄目だ。もう、思考力以前に……意識が持たない。

「は！？　ちょ、ちょっと！　待って！　あなた、やりたい放題やっておいてっ、まだ、私の答えも聞いてないのにっ────き、気絶してる……」

　私が最後に見たのは、口の端に唾液の付いた締まらない顔で私を揺り動かす紗夜と…………その背後から迫る、津波のような水の壁だった。