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運命の魔女

「はぁ…………」

　溜息を吐いたのは、クロエだった。

　私の拘束にはあまり効果が無かったのか、あれだけ堅固に押さえつけていた筈の、四肢も、口も、解放されていた。

「誤算……いえ、目を、逸らしていました。現実から……。私より『上』でなければ、蘇生はできなかったはずなんです。下位の魔女は、上位の魔女の起こした事象を覆せないケースがあります。殺人は、それに該当する。……だから、安心していた……目を逸らしてっ！　メア様は、私より『上』で然るべきなのにっ！　私が超えられることなどないと、どこかで、思っていた……」

　上とか、下とか……そういえば、天使もそんな事を言っていた気がする。

　一つ下に来た魔女とは、クロエのことだったようだ。どういう上下なのかわからないが……。

「……っ、ふふふっ……メア様、あなたは、本当に……勘も良かった。私はカウンターを用意していたんです。私が他人の手で殺された時に、その死に際して発せられるエネルギーを利用して運命を捻じ曲げるカウンターッ！　発動すれば、ずっと二人で生きていけたのに……」

「…………詳細はわからなかったが、そんな気がしていた……。逆転されようとしてる人間の様子じゃなかっただろ、お前」

「……うふふ、嬉しい、です。よく、見てくださって……」

「…………クロエさん、狂った？」

　紗夜がドン引きの表情でクロエを見る。

　自分を殺そうとした相手とは認識できていなさそうだ。記憶が抜け落ちているか、そもそも何が起きたのかわかっていなかったのか……。

　そして、多分……クロエは、元々こうだ。

「……なんで紗夜を殺そうとした？」

「えっ！？」

　状況を理解できていない紗夜が、私の問いかけに驚きを露わにする。

「だって……恋路の邪魔じゃないですか。最初はヒトのゼノサイトを解放して、どさくさで殺そうと思ってたんですけど……めんどくさくなって」

　……国家転覆レベルの騒ぎを起こした上、めんどくさいからその場で殺そうなどと、かなり、滅茶苦茶言ってはいるが……。

「…………お前……本当に私のことが好きだったんだな」

「だから、そう言ってるじゃないですか」

「愛国心はどこにいった？　外の被害状況、普通じゃないだろ」

「そんなもの、最初から無いですよ。『愛国者の(パトリオット・)ブローチ』……渡した時、熱くなってませんでした？」

　……そういえば、そうだった、気がする……。

　……思い出した。クロエの体温だと思って不快だったんだ。

　盲点だった。いや、普通考えない。

　叛逆者を判別するアイテムですなんて、そう言って渡してきた本人が叛逆者なんて……あり得ないだろ。

　どれだけ肝が据わっているんだ？

「まあ、言うほど叛意を持っているわけでもありませんでしたけど。……こんな国どうでもいい、というくらいで」

「そんな奴が国の中枢にいたら害も害だろうが……」

　ふふふ、とクロエが顎に手を当てて笑う。

　この期に及んで余裕が窺えた。

「さて……メア様が『上』の魔女になって……もう、死をトリガーにしたカウンターは……通用しなくなってしまいました」

「じゃあ……もう……お前を殺してもいいのか」

　その言葉も、どこまで信用するのかという話はあるが……。

　紗夜が、殺すという言葉にギョッとしている。

　まあ……先にクロエが殺しにきた話はしているし、印象値的にはセーフだろう。

「ふふふ……その通り、ですけど……簡単じゃないですよ？　もう、手を抜きませんから。それに、あなたは、まだ────足りない」

　クロエが銃弾を放つ。

　紗夜の眉間に向かって放たれたそれを、結晶の触手を伸ばしてどうにか防ぐ。

　ギリギリ、だが……見えるし、守れる。

「なっ、なに！？」

　何が起きたのか、紗夜は目で追えていないようだった。

　クロエは片手で自分の顔を覆って、その隙間から目線を通して口を開く。

「足りないのです、メア様。あなたには……経験が、訓練が、そして何より────殺した数が！　この世界では、蒐集したドッグタグの数が強さです。いくら素質があろうと、十人前後殺した程度では、まるで足りないッ！　まだ、とても……戦闘能力で私に及んでいないことが分かります。敏ッ！　感ッ！　なんですっ、そういうところ……」

　クロエの振る舞いに、紗夜は混乱している様子だった。

「や、やばいよ、クロエさん。クスリとかやってるんじゃない？」

　…………それは…………やってるかも、しれない。

　やってなくてもこれなのがヤバい、という気もするが……。

　クロエはそのまま3発の銃弾を放ってきたが、全て同様にして弾く。

　この分なら少なくとも、銃殺されることはなさそうだった。

「……見えますか？」

　唐突なクロエの質問。

　意図がわからなかった。

「は？　……見えてるから、弾いてる」

「────ほら、足りない」

　また、言葉の意味がわからなかった。

　一体何が足りないというのか。

　クロエはそう言うと、ゆっくりと……回り込んで、紗夜の方へと歩き出した。

　その姿はあまりに堂々としていて、緩慢で……私の妨害など入るわけがない、と考えているかのようだった。

「……なに、を────ッ！？」

　クロエと紗夜の間に立ち塞がろうとして、私は……身動きが取れなくなっていることに気付いた。

「な、なぜ……っ！？」

　動けない。金縛りに遭ったように手足が一切動かず、クロエを止めに走ることができない。

　こんなにも、ゆっくりと、舐めた動きをしているのに。

　そういえば、クロエは……襤褸の男に襲われた時も、こんなふうに敵の動きを止めていた。

　だが、今更思い出したところで遅い。

　動けない私をよそに、クロエが手にした銃を振りかぶり、先端のナイフで紗夜を切り刻もうとしていた。

　なりふり構っていられない。

　私は、紗夜に使ったレベル2の能力を自分……の、周辺に行使した。

　私の全身が光に包まれ、身動きが取れるようになる。

　即座に結晶を纏ってクロエに飛びかかった。が、鋭利に伸ばした結晶は、簡単にクロエに弾かれる。

　賭けだったが……動けた。やはり私に何か、見えない拘束具のようなものを取り付けていたらしい。

　攻撃を弾いたクロエはそのまま一度距離を取り、何を考えたのか、急に落ち着いた表情を作ってゆっくりと口を開いた。

「あなたの魔法────解析、できました。『時間』、ですね」

　クロエの言葉。

　図星、だった。

　能力を、特定された。

　私はまだ……クロエに何をされているのか、理解していないのに。

　私への拘束が、解析を兼ねていた？

　……あの天使が言っていた、『号』。

　私が手に入れた能力の本質。

　────《時の魔女》。

　紗夜を蘇らせた時も、クロエの拘束から抜け出した時も、私は時間を巻き戻していた。

　紗夜自身の時間を。私周辺の時間を。

「少し、強(・)力(・)す(・)ぎ(・)ま(・)す(・)。あなたの能力は……現実を──捻じ曲げすぎる。私より『上』とはいえ……能力には……制約と、代償が、伴う。強力であればあるほど、物理法則から逸脱するほど、より強く。習熟していないのなら尚のこと。……今のあなたに、あまり使わせたくは……ないですね」

　クロエは本心から私を心配するような仕草を見せている。

　そして、目を細めて、まるで心を痛めているかのような表情で言葉を続ける。

「きっと、代償は────寿命」

「………………なんで、そこまでわかるんだ」

「…………」

　私も、聞いたわけではない。これは感覚的な理解だ。

　能力の行使で、寿命を消費している……というのは。

　だが、それに気付いた時、私は……ラ(・)ッ(・)キ(・)ー(・)だと思った。

　代償が寿命である、というのはつまり、短期的に見れば実質的に────弾切れが存在しないということに他ならなかった。

　どうせ……長生きしようなどとは思っていなかった。

　リスクになっていない、あまりに都合の良い代償。

　だが……クロエは、そうは思っていないようだった。

　ここまで気が狂っている女に、愛しているなどと囁かれて、それをあまり真剣に取ってもいなかったが……この様子は、確かに私に、実感を伴ってそう思わせた。

「おい……紗夜を殺しまでしておいて……私に、能力を、使わせたくない？　そんなことで怯むのか？」

「当然、でしょう。そこの女は、進む道にある障害ですが……あなたが、目的なのです」

　紗夜が今にもきゃーきゃー言いそうな雰囲気で口元を抑えている。自分の酷い言われようは気にならないらしい。

　そして、少しして手を下ろし、真面目な顔を作った。

「…………あんまり、状況、よく分かってないけど……私も、反対。芽愛が自分を犠牲にする必要なんてない」

　お前の情緒もどうなってる？

　もう、めちゃくちゃだった。

　なんで、紗夜を殺しにくるやつに対処して、殺しに来た本人と被害者の紗夜に諭されているのかわからない。

「じゃあお前……さっさと消えろよ、クロエ」

「そういうわけにもいかないんですねぇ………………閃いた！」

「『止まれ』」

　何かよからぬ事を閃いたらしいクロエに対して、私は未知の……できるかどうかもわからない魔法を行使した。

　眼の中で歯車が回っているような異様な感覚。

　天使からサービスで教わった蘇生方法──巻き戻しのやり方以外は感覚的にすら把握できておらず、行き当たりばったりではあったものの……不自然に静止したクロエを見るに、成功はしたらしい。

「えっ……クロエさん、止まっちゃった。…………最初からそれで良かったんじゃない？」

「色々と、保証があればそうしたけど………………ごぼっ」

　喉の奥から漏れた、濁流みたいな声。

　私が意識して出した、声帯を震わせた音ではない。

　何が起きたのか、すぐに分からなかった。

　これは……私の体の中から溢れてくる血液によって発せられた音だった。

　内臓が、ダメージを負っている。

　……この可能性が、本能で予見できたから……あまり、使いたくなかった。

　寿命の消費。

　それが、それこそ運命が書き代わり、不思議な力で天命が縮むような処理なら良かったのだが……どうも、直接内臓がダメージを負うらしい。

　最悪だ。

　巻き戻しの時は、自覚できるほどのダメージは無かったが……今回は魔法の対象が魔女だったからか？

　反動が、代償が……尋常ではない。

　弾切れが無いなどと、言っていられるレベルではない。

　それに……クロエを止めても、まだ……問題がある。

「っ、芽愛！？　大丈夫！？」

「……わが、らない。…………クロエは、ちゃんと止まっていそうか……？」

「それは、止まってるけど──って、あれ……？」

　確かに止めたはずのクロエ。

　それが……ギチギチと、操り人形のように動き出していた。

　とても、人間の動きではなかった。

　ホラー……その中でも、特に……ジャンプスケア系で見るような動きだった。

「…………」

　私の力が弱く、時間停止の効力、効果時間が十分でない可能性も一瞬考えたが……違う。

　これは……止まったクロエが……恐らく、クロエの力によって、無理矢理に動かされている。

　魔女の力は、『下』の魔女では上書きできないはずではなかったのか？

　これは魔女の力によるものではない？

　そもそも……仕様として────時間停止喰らった奴が、外からの力で動くなよ！！

　そして、クロエが、しばらく気持ち悪い動きを続けたかと思うと……唐突に、その首が胴体と別れた。

「────は？」

「ひっ……」

　クロエの生首が、音を立てながら勢いよく転がる。

　この世界に来てこんな、転がる生首なんていうふざけた光景を見るのは……三度目だった。

　自滅？

　それなら、いい、が……多分、違う。

「そう。自殺ではありましたが……自滅ではない」

「え？」

「………………」

　私は、一瞬たりとも、クロエの死体から目を離してなどいなかった。

　それなのに────気が付けば、コマが飛んだみたいに……五体満足のクロエが、当たり前のようにそこに立っていた。

　傷一つ付いていない顔で、クロエが再び口を開く。

「死ぬのは……いいのです、私は。普通の人間より、運命が強く定義されていて……死ぬ運命ではないので、死んでも死なないのです。自分の能力でそうしているのですが……まあ、とにかく、こういうリカバリが効くんですね。……『上』の魔女に、直接殺されるのでなければ」

　クロエの姿は、あまりに、自然だった。

　首に継ぎ目なども無く、不自然に、時間が戻ったような状態でそこにいた。

「…………時間……？　お前も？」

「あー、関係ないんです、それは。そういう問題ではないので。しかし…………」

　クロエがまた、私を見据える。

　深刻な問題でも抱えているような、悲痛な表情で。

「…………戦えませんね。これ以上は……メア様が、身体を壊してしまう」

「…………」

　諦めて死ね！　……とも、言えなかった。

　意味がないことがわかったから……。

「こうしましょう」

　クロエはそう言って、私に銃撃を放った。

　何度放たれても……防ぐことは、できるが……どうも、撃たれること自体が良くない。

　先程の拘束は、少なくとも銃撃をトリガーとしている。

　だが……この距離で射撃動作自体を防ぐ事はできない。力の差もある。

　もし、こいつが継戦する気なら……もう一度、レベル2の力を使って接近して……そこがスタートラインだ。

「…………？」

　感覚が、おかしい。

　力が……抜けた？

「流石、ご明察……でございます。これは、先程まで放り投げていた、『運命の糸』とは別物。私も、あなたも……レベル2を、使えなくなるものでございます。《運命からの逸脱(ログアウト)》……開発以降使ったことのないスキルでしたが、作っておくものですね」

　……スキル？　開発？

　いや……今は、いい。

　今気にするべきはそこじゃない。

「お前…………何のつもりだ」

「『最適解』、でございます。メア様を生かし、そこの女を……殺す」

「……肉弾戦、か？　お互いレベル2を使えないというのなら……習熟度やコストの点で、有利になったのは私だと思うが」

　まあ、そこを加味してもまだ分の悪い戦いにはなるだろうが、先程までよりはマシなはずだ。

　というか、根本的な疑問がある。

　そもそも……クロエは────何をコストにしているんだ？

　やっていることの大きさの割に、私のような大きな代償を伴っているようには全く見えなかった。

　こっちは一度クロエの時間を止めただけで、内臓がズタズタになって吐血までしているのに。一体何を犠牲にしているというのか。

　……人間性？

　私の言葉を受けて、クロエは薄く笑った。

「メア様と身体をぶつけ合うのもアリですが……またの機会、ですかね。私はお暇させていただき、そこの女を殺すのは……ゼノサイトに任せようという話です」

　ゼノサイト。

　私はその言葉に、根本的な、ここの状況を思い出していた。

　クロエを倒した次にある問題。

　暴れている、ヒトのゼノサイトへの対処が必要だった。

「私は、彼らを……ある程度、コントロールできます。メア様を襲わせず、そこの女を殺すくらいならわけはない。二十体は存在しますから、今のメア様が全て止めることは不可能でしょう」

　クロエの言葉の通りだった。

　クロエの言う戦略に対して、解決策が……思い浮かばない。

「くそっ……おまけしろ」

「かわいい発言してもダメです」

「…………ねえ、なんで私、こんなに目の敵にされてるの？」

「……それは、話してただろ。今は、黙ってて……」

　紗夜、こいつ……。状況を理解する気が、無い……？

　障害とまで直接言われていたのに……。

　なんならお前、恋愛や嫉妬の気配を感じ取ってきゃーきゃー言おうとしてただろ！　……雰囲気でしか物事を判断していないのか…………？

　……まあいい。とにかく、紗夜の横槍に対応するような余裕は無い。心の中とはいえ、思わずたっぷり悪口が出てしまうくらいだ。

　私は過去一でいっぱいいっぱいだった。

　肉体のダメージ、それによる思考リソースの欠乏、使えなくなったレベル2。その上で、これから襲い来るゼノサイト軍団への対処を考える必要がある。

「それでは。また会いましょう……メア様」

　そう言って、クロエは跡形も無かったみたいに消えた。

　クロエの言葉通りならクロエ自身もレベル2を封印されているはずだが、この消える能力はレベル2とは関係が無いのか？

　言いたい事は山ほどあるが、今はあの気狂い女への文句を連ねている場合ではない。

　襲いくるゼノサイトを、なんとか、しなければならない。どうにか、処理しなければ……。

　そう考えているうちに……すぐ側で、轟音がした。

　質量の大きい何かが、空から降ってきたような音。

　当然、向こうは待ってくれないらしい。