種041
鬼神の腰の裏には、大人が入るぐらい大きな行李がくくりつけてあった。
当面の生活品と食料。そして、一部がくすんだ色に変わった五つの反物を入れるためである。
鬼神布を知らない者が見たら、普通の家財と思うことだろう。
二体の木偶は、楓たちの引っ越しのために楓のもとに残してきた。
楓たちの住んでいた家は、美濃に行く者たちに売り、その金で食料などを購入。そして、護衛を兼ねて木偶たちに荷物を持たせる予定になっている。
唯一の鬼神を奪われた徳川方の出方は気になるものの、すぐに軍勢を送ってくるとは考えられない。
榊原康政が討たれ、鬼神が奪われたことを徳川方は必死に口止めしたようだが、人の口に戸は立てられない。
そのことは、水面下で三河中に広がり、反体制派が勢いを取り戻すことになった。
徳川方は、その対応で精一杯と考えられる。
楓たちの引っ越しは、早いほどよいのだが、四郎たちが地盤を固めるだけの猶予はありそうだった。
予定では、四郎が、鬼神の傭兵として今川家臣に雇われ、楓と名曳は、忍びと鬼神の調律師として四郎に雇われるという計画なのだ。
まずは、四郎が雇われなければならない。
さて、ここは岡部郷、岡部元信に与えられた家の中。
鬼神から行李を外し、生活できるように片付けをしなければならない四郎と名曳ではあったのだが…。
四郎と名曳は、お互いの手を握り、真剣な眼差しで見つめ合っていた。
「名曳、いいな」
「うん、でも痛くしないで」
「…、では突くぞ」
「四郎、ちょ、ちょっと待って」
「なんだ」
「やっぱり、血が出るんだよね」
「そうだ」
「それで、痛いんだよね」
「そうだ」
「…」
「いくぞ」
「待って、待って、もう少し、揉んでよう。痛くないようにさ」
「いや、これ以上揉んでも変わらん」
「乙女は繊細なの。も、ん、で」
「…、これでいいか」
「あああ」
「変な声を出すな。そろそろ、突くからな」
「まだ、覚悟が…」
「いい加減にしろ。目をつむるか、天井の茅でも数えていろ。すぐ、終わる」
「そんなあ、他人事だと思って」
「他人事だ。俺は、突くだけだからな。痛くも痒くもない」
「四郎の鬼、人でなし、ええと、それから、それから…」
「そら」
四郎は、名曳が天井を向いて考えている隙に、名曳を突いた。
正確にいうと、押さえていた名曳の手の指の腹をノミで少しだけ切った。ぷくりと血が出て膨らむ程度に。
「ぎゃああ」
名曳の悲鳴が、家の中に反響する。
四郎が、押さえつけた名曳の指の血を、何度か小皿に移す。
四郎は、十分な量の血を得られると名曳を解放した。
「四郎の馬鹿、鬼、やっぱり、自分でやればよかった」と涙を浮かべ四郎を睨む名曳。
そんな名曳を少し可愛いと四郎は思う。意地っ張りだった従妹を思い出すのだ。
「これだけあれば、十分だ。頑張ったな名曳、偉いぞ」
「えっ、偉い。私、偉いの？」
「そうだ」
「私、偉いかあ。そうだよね、私、可愛いもんね」
「…」
四郎は、喜ぶ名曳を放置してやるべきことを進める。
水の入った桶に、小皿の血を入れ、静かに箸でかき回す。そこに、まだ青い反物の切れ端を浸した。
四郎の横から、放置され鴨口になった名曳が覗き込む。四郎がやっていることに興味はあるようだ。
「このまま、一刻待つ」
「これで、変わるの？」
「わからない」
名曳は、これで普通の布が鬼神布に変わるのかと尋ねたのだが、四郎の返答は肯定でも否定でもない。
四郎が、京から戻る途中での出来事の結果、鬼神布に変わった薄青い反物。
炭焼き小屋に戻った後に、自分の血と切れ端を使った実験で鬼神布が再現できたこと。
しかし、いずれも自分の血であった。他の人の血でも鬼神布が作れるかは、未知である。
だから、四郎の返事は「わからない」だ。
これから四郎には四郎の仕事があり、名曳には名曳の仕事をやってもらう。
四郎は、岡部元信に従軍して遠江の遠征に。
名曳は、半ば人質のように、この家で木偶の改良だ。
だから、名曳の血で鬼神布ができるかは、重要なことだった。
つづく
