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種040

　名曳が、鬼神を囲んだ兵たちに手を振るも、誰もそれに応える者はいない。

　町の人々も、遠巻きに鬼神と今川兵の様子を見ているだけ。

「松平、いや、徳川の紋をつけた鬼神で、この駿府の町に入るとは、良い度胸である。用件を聞こう」

　初老の男が、声を出す。

　鬼神を囲む兵たちの一番前にいる、五十を越えている初老の男が、どうやら今川の指揮官のようである。

「俺は、駿府に傭兵をしに来た」

「ほう、徳川の紋をつけてか？」

「やってくれ」

「はーい。お任せあれ」

　四郎に明るく返事した名曳が、腰袋からノミと木槌を出し、鬼神の胸にある徳川の紋を削り始めた。

　指揮官と、今川兵たちは黙ってその様子を眺めている。

　トントントンと音律で刻む木槌の音は、なかなか心地よい。まるで、祭囃子（まつりばやし）の太鼓のように聞こえる。

　名曳の腕の良さが窺える。

　やがて、心地よい音も終わる。名曳が、鬼神の紋を全て削りきったのだ。

「全部、削ったよ」

　と名曳は言って、木槌で鬼神の胸を数度打って四郎に知らせる。

　わざわざ、今川兵や駿府の人々の前で、このようなことをやるには意味がある。

　徳川を捨て、今川を取ると喧伝したのだ。これほど分かりやすいことはない。

　兵たちや町の人々の目から険（けん）が取れるのがわかった。

「俺は、徳川とは敵対する者だ。この駿河には傭兵に来た。今川家は、鬼神を嫌っているとは聞いているが、理解ある者はいないか」

「鬼神の傭兵とは、面白い。忍び…いや、流れ者か」

「同じような者だ」

　忍びが鬼神を持っているなどとは考えられない。鬼神を持ち傭兵をするとなれば、紀州者か。または、どこかの家臣が、鬼神ごと出奔したと考えられた。

「ここは駿河の国だ。鬼神の傭兵の雇い主を見つけるのは難しいだろう。何があったか知らんわけでもあるまい」

「…」

「だが、鬼神の傭兵…」

　指揮官の男が、目をつむる。

「雇ってくれるか」

「この世は、それほど甘くないわ。それにお主を誰かに紹介するにしても、お主の腕がどれほどなのか、儂は知らん。己の腕に自信があると言う者など、この世にごまんといるからの」

　目を開けた男の言葉には、侮りが含まれている。

　口先だけで、腕に自信があると仕官を求めて来る者も多いのだ。

「試しに働きをみせろと」

「腕もわからぬ者を雇えぬ」

「いいだろう。では、誰の下で」

「儂が、お主を使う」

「わかった。俺は、四郎だ」

「儂は、岡部元信（おかべもとのぶ）である」

「これは、大物が掛ったものだ」

「ふん、口と腕と、どちらが立つか楽しみだ」

　元信が、鼻を鳴らした。

　岡部元信は、桶狭間合戦にて尾張の砦を占領し、主君である今川義元の敗死を知ってなお、砦を守りきった。

　鬼神を清洲まで下げていた織田信長に、砦の攻略は難しく、砦を攻めあぐねていた。

　そのような状況で、岡部元信は、信長に砦を開城する交換条件として、主君である義元の首を求め、見事駿河まで義元の首を持ち帰ったほどの強者であるのだ。

　岡部元信は、岡部郷にある岡部屋敷を尋ねるようにと四郎に言い渡し、さらには、早々に駿府の町から出るようにと命じた。

　鬼神と四郎の腕を試すというよりも、今、駿府の町から鬼神を遠ざけたいという意図で岡部元信が試すと言ったのが丸分かりだった。

　それに対して、四郎も異存はない。

　駿府での無用の混乱を避けるために、四郎も元信の命に黙って従う。

　未練がましく何度も後ろを振り返る名曳を左腕に抱え、四郎が乗った鬼神は駿府の外へと足を進めた。

　岡部元信の本貫地である岡部郷（静岡県藤枝市）は、駿河と遠江の国境にある。

　今川義元亡き今、遠江の国人たちは今川に残るか、三河徳川に鞍替えするか、はたまた自立するかと思案の真っ最中である。

　国人にそのような思案が生まれるほど、今川家の影響力は落ちていた。

　よって、今川家は、そのような国人たちに今川家は健在であると力を見せつけねばならない。

　始めの仕事が、岡部郷から遠江に武威を示す遠征になることは四郎たちの想定したことであった。

つづく