種039 鬼の鞠足
楓家族に先行して四郎と名曳が駿河の国に入った時、各地で起きた合戦結果の噂を聞くことになった。
まずは、北信濃をめぐって争った川中島合戦である。
武田方は、しきりに長尾景虎とは引き分け、長尾勢を越後に追い返したと喧伝しているが、それがどうやら嘘らしい。
武田一門の多くの武将は戦場から戻らず、怪我を負って戻ってきた当主の武田信玄は、躑躅ケ崎館に隠れたまま姿を見せないという。
すでに、信玄は死んでいるのではとの噂まで聞いた。
詳細まではわからないが、武田方の負け戦であろうと人々が語る。
もう一つ、城攻めの噂も聞いた。
尾張の織田信長が、三鬼の鬼神を主力に美濃斎藤家の居城である稲葉山城を攻めた噂話だ。
三方から鬼神を先頭に攻めたのだが、堅城稲葉山城を攻め切れず尾張に撤退したらしい。
人々は、織田家と斎藤家の鬼神同士の戦いや、斎藤家の足軽たちが織田家の鬼神を追い返した話をする。
四郎の興味を惹いたのが、兵たちだけで鬼神を追い返した話だった。
聞くところによると、葉のついた長い竹と火矢だけで鬼神を追い返したとのこと。
おそらく、山城の狭い山道に長い竹を持った兵を並べ、鬼神が攻めあぐねているところに火矢を打ちかけたのだろう。
野戦における自由機動戦とは異なり、守備戦であれば有効な鬼神対策だと感じた。
斎藤家には鬼神があり、知恵者もいるようだ。
そして、駿府。
駿河の国の府中。
歴代の今川氏が京の都を模して造り上げた町である。
綺麗に区画され道も広く、人も物も豊かで賑やか、戦乱続きの京から逃れてきた公家も多く、京の流行をいち早く取り入れる活気溢れる民衆が住む。
それが駿府、「東国の京」と呼ばれているだけあって栄えた町である。
しかし、最近、栄えた町にも陰りが見えだした。
前の今川当主、今川義元が敗死したことで、三河徳川は独立、遠江国人衆は混乱中と駿府にも戦乱の足音が近づいてきたからだ。
その駿府に四郎と名曳はいた。
徳川の紋を胸につけた鬼神が、右手に槍を持ち、左腕に少女を抱えて駿府の大路を歩いている。
建物の陰に潜み、歩く鬼神を盗み見る者。
鬼神がいることに気がつかず、慌てて道の端に退く者。
口を大きく開けて鬼神から視線を外せない者。
そのような大人たちとは反対に、何もわからない幼子たちは、鬼神に向かって手を振る。
鬼神と名曳は、人々の注目の的であった。
鬼神を見た人々が逃げないのは、鬼神の左腕に抱えられている少女が、道行く人々に愛想良く笑って手を振っているから。
「うー、気持ちいい。これ癖になりそう」
右に、左に、さらに後ろを振り向いては手を振っている名曳。
鬼神の中から四郎が、「いいぞ、もっとやれ」と伝える。
「みんな、私を見ている。みんな、私を見ているよ。うー、見ている、うー、見ている、見ている。やっぱり、私、かわいい？」
四郎の声など聞こえない名曳だ。
愛敬を振り撒くのに忙しい名曳は、四郎の相手などできない。
「まあ、いいさ。精々目立ってくれ」と鬼神の中で四郎は、肩をすくめる。
駿府には、戦いに来たわけではない。人々を怖がらせて兵たちが集まってくるのは困る。仕事を見つけにきたのだから、友好的に集まって来てほしい。
そう、こんな風に。
立ち止まった鬼神を取り囲むように、今川兵が集まっていた。だが、鬼神に槍を向ける者も、弓を引く者もいない。
「あらら、恐い人たちに囲まれちゃったよ。でも、当然、こうなるよね」
引きつった笑いで、兵たちにも手を振る名曳が、残念そうに呟いた。
つづく
