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種036

　榊原康政が鬼神の中で困惑と不快を感じていた時、四郎と楓も、船酔いにも似た不快感を味わっていた。

　大岩の影から出てきた二人は、今にも倒れそうな足取りで鬼神に近づく。

「四郎、楓、二人とも大丈夫？」

　鬼神の足元にいる名曳が、心配そうに尋ねた。

「大丈夫、うっ」

　返事をした四郎が、慌てて口を押さえた。四郎の青い顔色が、何をしたいのか物語っている。

「大丈夫そうには見えないけど。楓は、どうかな」

「…」

「四郎と同じく大丈夫じゃないと」

　名曳の言葉に、楓の仮面が恨めしそうにうつむく。

　名曳は、持っていた金づちを一回転させて腰袋に入れ、両手を腰に当てた。

「仕方ない、それは、二人の仕事だよ。悔しいけど私には、替れない。だから、二人とも頑張れ」

　元気な名曳に返事もできない四郎と楓。その分、名曳は明るく振る舞う。

「私は、板張りの仕事を完璧にやり遂げたし。それに、私の作った二体の木偶も想像通りの動きをした。うん、私は満足。私は良くやった。私は偉い。私を誉めてあげる」

　四郎と楓の前で、名曳は偉そうに無い胸を張る。

「でも、予定外だよね。そんなにきついなんて。木偶を使って試した時には、もっと軽い酔いだったのにさ」

　木偶を使った試し。それは、徳川軍の鬼神を奪うための試し。

　四郎と楓の不快感の原因は、榊原康政の鬼神を乗っ取ったためである。

　鬼神は、人の意志で動く。

　ならば、複数人の意志が一鬼の鬼神に注ぎ込まれたならば、どうなるか。

　試した結果では、総意が勝つとわかった。

　いわゆる多数決だ。もちろん人数ではない、鬼神に伝わった同じ意志の総和である。

　人の総意が、鬼神の行動となる。しかし、その代償もある。船酔いにも似た不快感だ。

　他人の意志が、鬼神を通して己に流れ込むことへの拒否反応。それが、不快感となる。

　木偶の試しではわからなかったが、鬼神布が多ければ多いほど、主導権を持っている者の不快感が増すことが、この作戦でわかった。

　二体の黒子を使い、この川辺の場所まで誘導した。これは、徳川軍の兵たちと鬼神を引き離すため。

　二体の黒子を使い、康政の乗った鬼神の膝裏を攻撃した。これは、鬼神布の糸を康政の鬼神に通すため。

　結果、鬼神布の糸を持った四郎と楓の総意により、榊原康政の鬼神の乗っ取りに成功した。

　鬼神に乗っている康政が、いくら気を鬼神に送り込んでも覆らない道理なのだ。

「さあて、そろそろお仕舞いにしようよ。徳川の兵たちが来るかも知れないし、四郎や楓の方が先に参ってしまうかも知れないよ。そうなったら同じ手は使えないからさ」

「その通りだ」と言いたげに、四郎は苦しい顔で名曳に頷く。

「さあ、四郎、楓、悪人を殺（や）って仕舞いなさい」

　芝居がかった名曳が、大袈裟に川の方向を指し示す。

　鬼神は、川に向きを変えて一歩を踏み出した。途中、大きな岩を持ち上げて抱える。

　鬼神の中の者が、これから何が起こるか想像したらしい、背板を開こうと鬼神の中から叩く音がする。

　しかし、鬼神の背板が開くことはない。

　なぜなら、名曳が、鬼神の背板が開かないよう、鬼神の背中に数枚の板を張りつけたからだ。

　それが、榊原康政が鬼神の中から聞いた、何かを打ち付ける音の正体である。

　鬼神の中から騒ぐ音、怒鳴る音が外に聞こえてくるが、大きな岩を持った鬼神は素知らぬ顔で川の中に進んで行く。

　青く、暗く、深い淵を目指して。

つづく