種035
ドンッという衝撃を右足の膝裏に感じた時、康政は「しまった！やられた」と思った。
目の前で踊る黒子は、注意を引くための囮。本命は、別にいる。
これは、声東撃西。
兵法の基本だ。
声東撃西とは、兵法三十六計の第六計にあたる戦術で陽動作戦の一種。
黒子たちは、正面を主敵と思わせておき、後方から攻める、に応用した。
康政は、敵の罠に嵌まったことで頭が冷えた。鬼神に集中し全方位に視線を飛ばす。
敵は、二人。
目の前の踊る黒子と、康政の鬼神の膝裏に棒のようなものを突き入れている同じ格好をした、もう一人の黒子だ。
康政は、チクリと膝裏に違和を感じた。
鬼神の損傷が、鬼神布を通じて康政の感覚に戻ってきたのである。
この現象は、鬼神に気を入れている時に起こる。気を入れてなければ、鬼神に何が起ころうと乗っている者に鬼神の感覚が戻ってくることはない。
康政は、鬼神の槍を背後に回し膝裏を攻める黒子を叩きのめそうとする。
鬼神の弱点は、足の関節だ。
足の関節に損傷を受けると、とたんに動きが鈍くなり本来の力が出せなくなる。そして、動きが鈍くなると敗れる確率が上がる。それは、人も同じこと。
敗れること、それは、死に繋がる。
黒子たちの狙いは悪くない。だが、それは想定の内。
鬼神の背面を守る訓練はしている。
康政は、これで黒子は背から逃げるだろうと槍を振ったが、黒子は逃げなかった。
鬼神の振り回した槍に当たった黒子は、宙を飛ぶ。
（何だ？ 軽い）
そう康政は思った。鬼神から戻ってくる感覚が正しければ、槍の当たりに違和感がある。
（やはり、忍び。当たる直前に跳ねたか。だが、なぜ避けない。槍回しは避けられたはず）
黒子は、地に落ちて転がり、そのまま動かなくなった。
（わからん）
しかし、黒子の意図がわからないからと言って、康政は手を止めない。また、止める必要もない。槍を突き入れ、止めを刺すだけだ。
康政は、黒子まで鬼神を進ませ槍を引く。そして、動かない黒子の体に槍を突き入れた。
（なんだ、これは）
また、違和感。
康政の手には、まるで鬼神訓練の丸太を突いたような感覚。
人の体でも、動物の体でも、肉を突く手応えというものがある。だが、黒子への突きの手応えは違うものだ。
康政が混乱している隙を突いて、踊っていた黒子が同じ足の膝裏を襲う。
康政は、膝裏に鈍痛を感じた。そして、そこに、何かが、まとわりついてきたのを感じた。
さらに、船酔いにも似た感覚に捕らわれる。
不快感。
再び、康政は槍で裏にいる黒子を叩こうと振り回した。
難なく槍に当てられ、黒子は宙を飛ぶ。
鬼神の横に転がる黒子は、その後、ピクリとも動かない。
ますます、康政に広がる不快感。
康政は、止めを刺そうと鬼神を黒子に寄せるが、その動きは酔っているようにゆっくりとしたもの。
そして、鬼神が槍を引く。だが、鬼神の動きは、槍を引いた状態で止まった。
（どうした。なぜ、槍を突けぬ）
康政が、動け、突け、と気を入れても鬼神は動かない。
逆に、鬼神はゆっくりと片膝を地に着け、槍を手放した。
その鬼神の姿は、まるで主君を前にして片膝を地に着け頭を垂れた武将のようだ。
（動かぬか！）
康政が、いくら鬼神内部で気を入れても膝を着けたまま微動だにしない鬼神。
（いい加減にしろ）
康政は、鬼神内部で鬼神布が巻いてある握り棒を叩いた。
突然、康政の視界がなくなる。
正確にいうと、鬼神が見ている視界が、康政に届かなくなった。
（なに！）
康政には、暗い鬼神内部しか見えない。
頭部の十字に彫られた覗き穴から光が差し込むのみ。
（どうした、何がある）
康政は、頭部の覗き穴から外を見る。
二人の黒子が転がっているだけだ。何も変わったものはない。
（わからぬ）
康政が、鬼神が動かないことに悩んでいると、鬼神の背に登った者の気配を感じた。そして、すぐに、トンッ、トンッ、と鬼神の背中を打つ音が響いた。
数度、それが繰り返され後、背中の気配が消える。
（何が、起きておる）
困惑と不快の中の康政をよそに、鬼神がゆっくりと立ち上がった。
つづく
