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種034

　鬼神が、山中に開けた里の中を歩く。

　里といっても家々は、まばらにしかなく、中には解体中の家もある。そして、田畑の手入れも行き届いているとは言いがたい風景であった。

　榊原康政が乗った鬼神は、里全体の真ん中と思える場所に立ち止まり、ぐるりと一回転して見渡した。

　しかし、里には人の気配が一切ないことがわかる。

「やはり、逃げ出していたか」

　里人が逃げ出すことは、康政が想定していたこと。

　片腕鬼神との関係は不明であるが、徳川家の武将が討たれた場所となる里なのだ。名誉挽回のため、徳川軍が再び攻めてくることは、火を見るより明らかである。

　里人が、どこに逃げ出したかはわからないが、里に人影がないことに榊原康政は納得した。

　これでよい、と康政は考える。

　この軍事行動は、美濃との国境までは徳川領であると宣言することになり、さらには、徳川に逆らう者には、必ず鉄槌を下すと内外に知らしめることになるのだ。

　さて、戻るかと思った康政の視線が、里外れに立つ人物を見つけた。

　忍び装束の者だ。

　康政は、鬼神の目を通し詳細を伺った。

　忍び装束といっても、それは継ぎはぎだらけの農民の着物が基本となっている。だが、それだけであれば、逃げ遅れた農民だと思ったに違いない。

　その者は、顔が見えないように布を顔面に垂らしている。また、手先も見えないような長い袖だ。さらに、足には珍しい唐風の木靴を履いている。

　その姿は、幼いときに見た芝居人形を操っていた黒子のような格好だ、と榊原康政は思った。

　その黒子もまた康政の乗った鬼神を見ている。それは、温度のない視線だ。

　熱くもない、冷たくもない、意志のない虚無の視線である。

「忍びか？」

　康政は動かず、黒子を見る。

　しかし、黒子も動かない。じっと鬼神を見たまま。

　鬼神と黒子の両者は、見合った。

　しばらくして、相手が微動だにしないことに苛立ち、康政は、鬼神を一歩進ませた。

　すると、鬼神の動きに反応した黒子が、鬼神の方を向いたまま奇妙な後ろ走りで、遠ざかって康政の視界から消える。

「誘っているのだな。よかろう」

　康政は、鬼神の目にさらに気を入れ、周囲を確認しながら黒子の消えた方へと鬼神を進めた。

　康政は、黒子の消えては現れ、現れては消えるという奇妙な動きに誘われ、川岸の開けた場所まで来た。

　この場所まで、誘導されたのは明らかである。

　もっと注意深く黒子を観察していれば、見え隠れした黒子の継ぎはぎ柄が交互に違っていたことに気がついたかもしれない。

　目の前の川は、大きく弧を描いて緩やかに流れ、青深い淵となっている。対岸には、舟がなければ逃げ切れそうもない。

　両岸にはゴロゴロと大岩が連なっているが、黒子のいる場所は、岩がなく開けていた。

　鬼神同士の戦闘には、ちょうどよい広さの場所だ。

　その場所で、黒子は川を背に鬼神を待っている。

「鬼ごっこは、終わりというのだな。さて、お主の鬼神はどこだ」

　康政は、ここまで敵の鬼神による奇襲を警戒していたのだが、一向に相手の鬼神は現れず、気を使っただけ。その声からは、疲れがみえる。

　黒子は、康政の問いには答えず、両手を上げて踊り出した。

　垂れている長い袖を左右に揺らす、それに合わせて足を交互に上げる。

　それは、農民たちが行う収穫祝いの踊りだ。

　康政たち榊原家も領地の農民たちとともに秋の収穫を喜び合い、労をねぎらい踊ったもの。

　仲の良かった兄と笑いながら踊ったもの。

　だから、康政は、怒りが湧いてきた。

　自分の手で仲の良かった兄を討たねばならなかった康政を馬鹿にしているように見えたのだ。

「おのれ」

　康政は、槍を振り上げ黒子へと歩を進めた。

　だが、黒子は近づく鬼神をものともせず踊りを続ける。

　それが、また康政の癪に障った。

　康政は、踊る黒子に対する怒りのせいで周りの状況は見えていない。

　もう一人の黒子が後ろに現れ、鬼神に迫ってきていたことに全く気づいていなかった。

つづく