種033
「若、本当に一人でいかれるのですか」
皺の刻まれた顔を歪めた老人が、主君である榊原康政に尋ねた。
主君の康政は、少年と言っていい年頃。尋ねた老人は、彼の傅役である。
「爺、心配するな。相手の鬼神は片腕で、しかも、ろくな武器も持っていないと言うではないか」
「しかし、本多様が」
「それは、仕方あるまい。忠勝は、蟷螂の斧であった」
「蟷螂の斧でございますか？」
「世の中には、分というものがある。人の力では敵わぬものは多い。天から落ちる雷、町を焼きつくす大火、大雨の後の濁流。人なぞ弱き者よ。鬼神も同じ。いくら強い忠勝であっても、敵わぬ力に挑んで何とする」
「友人である本多様を、そのように言われては…」
「友の俺だからこそ言うのだ。二人で徳川家を支えようと話をしたばかりだったと言うに。忠勝は、俺を置いて一人で行きおった。競争だとぬかしてな」
康政は、苦々しい顔をして吐き捨てた。
老人には、康政の言わぬ言葉が聞こえたような気がした。忠勝の馬鹿者と聞こえたような気がしたのだ。
「…」
「確かに、忠勝には強いだけで足りぬところがあったかも知れぬ。だが、忠勝の忠義は本物だ。離反した者たちのように殿を疑ったりはせぬ」
康政の言葉には、苛立ちが籠っている。
「若」
再び、老人の表情が歪む。
康政の言葉には、自分の兄のことも含まれているからだ。
康政の兄も、徳川家康から離反した者の一人。だが、康政自らの手で兄を討ち取り、榊原の家を継いだ。
「爺、心配するな、俺とて馬鹿ではない。敵わぬときはすぐに退く。無理はせぬ」
俺は、榊原の家を守らねばならぬからな、と康政は続ける。
「それであれば、なおさら」
老人が、若い主君を心配して食い下がるが、康政は首を横に振って鬼神に乗り込む。そして、鬼神を立ち上げると、その背から姿を現した。
康政の前には、百数十の兵がいる。皆、具足を身につけ短槍を持った徳川の兵たちである。
徳川軍として、里の手前まで従ってきた者たちであった。
康政は、一通り眺め見ると、兵たちに叫んだ。
「兵たちよ。ここに待機しておれ。この戦は、鬼神と鬼神の戦である。人がおっても邪魔となるだけだ。俺が、敵の鬼神を討ち取ってくる」
暗い表情の兵たちは、康政の言葉で安堵した顔に変わった。
兵の中には、本多忠勝に従い里を襲った者がいた。その者たちは、鬼神に次々と狩られた仲間の死に方を見ている。
陣触れに従い、仕方なしに再び里攻めに加わったが、できれば逃げたいと兵たちは考えていた。そして、それが他の兵たちにも伝わり、全軍が暗くなっていたのだ。
康政には、そのような兵は鬼神の姿を見ただけで逃げ出すことがわかっている。だから、ここに残れと指示を出した。
役に立たぬ者といっしょに戦いをするほど、愚策なことはない。
「若様」
「行ってくる。兵たちを頼んだ」
康政は、自分に声をかける老人に手を振って応え、鬼神の背板を閉じた。
爺は、きっと自分の代わりに兵たちを従わせるだろう。何も問題ない。敵の鬼神を倒し、彼らのもとに戻ってくるだけだ。
徳川家で一番鬼神と相性のよい自分が相手をするのだ、負けるはずはない。
さらに手柄を立てて、殿の役に立たねばならぬ。
もう、役に立たぬ小姓とも、裏切り者の榊原とも、呼ばれる訳にはいかぬのだ。
そう考える康政は、奥歯を噛みしめ、鬼神を隠れ里に向かって歩ませた
つづく
