種032
桶狭間の戦いの後、今川から独立した徳川家康は、三河領地内の寺社が持っていた特権を全て否定し、今後は徳川家が治めると触れを出した。
当然、既得権益を有する寺社は反発する。
寺社勢力は、徳川家康との対決を決めた。
さらに、無情に妻子を殺す徳川家康に不信感を持った離反武将たちも寺社勢力に合流。
徳川家康勢、対、反徳川家康勢。
ここに、三河争乱が勃発した。
当初、鬼神を持ち、兵力に勝る徳川家がすぐに寺社や離反武将の勢力を平定するかに思えた。
しかし、徳川方の旗頭だった本多忠勝が討死。
反徳川家康を掲げる武将たちの首を次々と狩っていた本多忠勝の死が、三河の国中に広まる。
若いながらも、その巨躯と槍の使い手として頭角を現していた徳川期待の武将が、鬼神によって討たれた。
やはり武勇に優れた武将であっても、鬼神には敵わぬという思いと、他国が三河の争いに介入してきたという思いが、民の間に拡がる。
三河の西は、同盟国の尾張織田。
東は、徳川の独立に激昂している今川。
当然、東の今川を警戒し兵や鬼神を東の砦に待機させた。しかし、そのせいで、徳川軍は兵力不足となり、遅々として反体制勢力の平定が進まなくなった。
反対に、兵力の劣る寺社勢力は一息つけた。
その中でも最大勢力を誇る一向衆は、伊勢長島より門徒を呼び寄せ、徹底抗戦する構えを見せる。
すると、徳川陣営は、搦め手を使って最大の反体制勢力であった一向衆を殲滅したのだ。
徳川家康は、これまで通り一向衆の特権を認めると言って和睦した。
ところが、和睦で気が緩んでいた一向衆の寺を、密かに集めた兵力と鬼神でもって急襲。
一向衆の寺は燃え、女子供も情け容赦なく殺され死屍累々となった。
天をも焦がす勢いで燃える寺を見て、徳川家康は笑い声を響かせたと言う。
結果、一挙に徳川方優勢となり、余力ができた。
そして、いよいよ国境に現れた鬼神征伐が決まった。
今、麓の村では鬼神狩りの触れが出され、人が集められている。
「だから、すぐに、三河兵が現れる」と言って楓の話が終わると、家の中が静かになった。
皆、意気消沈している訳ではない。むしろ逆である。
このことは、わかっていたこと。恐れることも慌てることも必要ない。
胡蝶と丈は、数日間は山に籠れるだけの準備を済ませていたし、名曳は、新たな木偶を二体作り上げていた。
名曳は、坂井大膳から鬼神の修理を命じられた際、鬼神の胴部分から大量の鬼神布を抜き、一部を腕の再生に使った。
残りの鬼神布は、鬼神の補修用として名曳が預かっていた。
しかし、坂井大膳と楓の間にあった雇用関係は解消。名曳は、鬼神布を坂井大膳に渡すことなく秘匿した。
名曳いわく、鬼神の腕を直したのに金を払わない大膳が悪い。だから、鬼神布は金の代わりに私がもらうと。
なお、直した鬼神の腕については、生木の木材を使用し、金属製関節も使っていない。さらには表面を漆で塗ることもしていない。
名曳は、大膳に前金がもらえなかったから仕方ないと言い切っている。
ついでに、強度不足でいつ壊れてもおかしくないと言って舌を出す。
二体の木偶は、名曳がせしめた鬼神布で作ったものである。
もちろん、四郎たちも、二体の木偶だけで鬼神を倒せるとも、退けられるとも考えていない。
鬼神を倒せる策が成功する可能性があれば試す。だが、成功する可能性が低いのであれば逃げる。
それが、四郎、楓、名曳の三人が決めたやり方だ。
徳川軍が里に進み始めたと、里の忍びが知らせを運んできた。
引っ越しできていない里の者とともに、丈と胡蝶は山に避難する。
時を同じくして、楓たちと共に鬼神を倒すべく四郎が里に帰ってきた。
つづく
