種037
鬼神が、徳川軍の兵たちが佇んでいる場所に向かって歩いてきた。
鬼神の胸には徳川の紋。そして、その鬼神には両腕がある。
味方の鬼神であることに兵たちは、胸を撫で下ろす。これが、敵の鬼神であったら蜘蛛の子を散らしたように霧散したに違いない。
歩いてくる鬼神は、右手には長槍よりも長く太い槍を持ち、左腕には物を抱えるように持っている。
「若様、お待ちしておりました。首尾はいかがでしたか？」
兵たちの中から武将然とした具足を身につけた老人が、鬼神の目の前に現れて見上げる。
鬼神は、老人には返答せず左腕に抱えていた物を足元に落とした。
地に落ちたのは、人だった。そして、それを見た老人と兵たちは凍りつく。
榊原康政。
若く、賢く、強い、榊原家の当主であり、これからの徳川家家臣団の中心的人物となる素養を持った男。
その亡骸だ。
顔は白く歪み、全身が濡れている。一目で溺死とわかる。
「お、お、お」
声にならない声を上げ、老人が両手を伸ばし康政の亡骸の前に、膝をつける。
「わ、若、若、若様」
老人は、康政を掴み前後に揺らす。
「若様、起きてくだされ、爺ですぞ。若様、起きてくだされ、若、わかーっ」
しばらく「若、若」と康政の亡骸を揺さぶった老人は、頭と両手で亡骸にすがりつき「おう、おう」と奇声を上げた。
その光景を見ている兵たちは、一歩も動かない。
突然の出来事と微動だにしない鬼神が恐ろしくて動けなかった。
徳川の紋をつけた鬼神に乗っているのが、榊原康政ではない。
では、誰か？
一番考えられるのが敵である。
「許さん、許さんぞ、儂は、許さんぞ」
老人が、康政の亡骸を離し立ち上がる。
汚れた顔、暗く光る目、それを、鬼神に向ける。
ゆっくりと刀を抜き、鬼神に向かって構える。
「許さん」と、刀を振った。
刀は、鬼神の足に食い込んだ。
ただ、それだけ、それだけで終わった。
鬼神の拳が、老人の頭を吹き飛ばしたから。
徳川軍の兵士たちは、誰一人動かない。氷の彫像のように固まったままだ。
次に動いた者が、次の亡骸になると、皆、考えた。誰も死にたくはない。だから、動かない。だから、動けない。
鬼神は、もう用事はすんだとばかり兵たちに背を向け、来た道を戻る。
鬼神の姿が、見えなくなるまで誰一人動く者はいなかった。
四郎は、榊原康政の亡骸を徳川軍の兵に渡すつもりはなかった。だが、鬼神を川から引き揚げ、中にいた敵の武将を見たとき、相手に渡さねばと思ってしまった。
それは、彼が自分より若い少年だったからかも知れない。
「無駄だ」と楓には一蹴され、「川に流せば楽なのに」と名曳には呆れられた。
四郎も、二人のいう通りだと思う。だが、渡すことを選んだ。
これは、単なる感傷だと、四郎は自分を笑った。
榊原康政の亡骸を徳川軍に渡した帰り道、鬼神の中の四郎は、これからのことを考えていた。
楓は、三河徳川による里攻めの動向を探り、四郎は、遠江、駿河、甲斐と駆け抜け、今川家中と武田家中で新たな雇用先を探して来た。
両家とも反応は今一つ。
最初に探った今川家中は、鬼神やその技術に対する拒否感が強い。桶狭間の戦いと適性の低さが原因と思われた。
今川家当主の今川氏真は、鬼神への適性が高く、鬼神に乗って蹴鞠ができるほどだというのに。
次に探った武田家中は、今川と逆であった。鬼神やその技術には、興味が強い。しかし、忍びは不要という。
もう少し探れば、雇用先が見つかったかも知れないが、今は忙しいと相手にもされなかった。
なぜならば、越後の長尾景虎が大軍を率いて北信濃に進出してきたとの知らせがあり、武田家中の武将たちは、蜂の巣を突っついたような騒ぎの後、次々に出陣していったからだ。
徳川の鬼神が手に入った。それに、鬼神布もある。名曳であれば、手に入った鬼神を参考に新たな鬼神を作ることもできるだろう。
いつか、楓に言った戯れ言だが、自分たちであれば小さな国を盗れるのではと、四郎の頭が勝手に想像する。
「「鬼が笑う」よ」
楓と名曳の重なった声が、四郎の頭の中で響いた。
「ならば、やはり今川か」
四郎の呟きを聞く者はいない。
次回、（閑話） 第四次川中島の戦い
