種030
「そんなことを言っているよりも、名曳を引き取りに来い。帰るぞ」
楓は、四郎から離れると立ち上がり、四郎を残して林の中へと歩いて行く。
楓が立ち去る後ろ姿を見送る四郎だったが、置いて行かれると気がつき、慌てて楓を追いかけた。
楓の仮面が四郎の頬に触れたとき、甘い匂いがした。楓の匂いだった。
楓を追いかける途中で、肩に荷物の重さがないことを思い出す。
四郎は、慌てて大石まで荷物を取りに戻って担ぎ上げた。そして、再び楓の後を追いかけた。
しばらく経ったある日。
四郎に引き取られた名曳が、半泣きで楓の家に駆け込んできた。
「楓、もう、四郎と暮らすのは嫌、って、あれ、楓は？」
半泣きはどこへやら、板間で竹籠を編む丈を見つけて声をかける。
「姉なら、出かけていて、いつ帰るかはわかりません」
「えっ、そうなんだ。楓はいないんだ」
「申し訳ありませんが、胡蝶姉もいません。今、畑に行ってます」
「胡蝶さんもか」
「何か、姉たちに用だったのでしょうか。僕でよければ、用を聞いておき、姉に伝えますが」
「用ってほどのことじゃないんだけどさ。じゃあ、丈、聞いてよ。四郎ってひどいんだよ。獣だよ、あの男は、獣だったよ」
名曳が、丈の近くに座ると板間を両手の拳で交互に叩く。まるで太鼓を打つように。
丈は、名曳が「じゃあ」と言って話始めたので、彼女の話を聞いてくれる者であれば、誰でもよいのだとわかった。名曳らしいと、微笑えまれずにはいられなかった。
ただ、丈には、四郎と呼ばれた人の情報がない。まったく知らない人物と言ってよい。名曳には申し訳ないが、竹籠を作りながら適度に相づちを打つことにした。
「聞いてよ。丈、四郎の家って炭焼き小屋だったんだよ。狭いし暗いし地べたに寝れだし。食べ物は焼いて食うだけだし。そして、あげくの果てには、少し離れた沢で体は洗えるから十分だろって言うんだ。あれは、乙女の暮らしじゃないよ」
丈に相づちを入れる隙を与えず、名曳は話をする。一気にまくし立てて、丈が聞いているかなど関係ないようだ。だが、丈も慣れたもの、名曳の話に合わせて「はい、はい」と言って頷く。胡蝶に鍛えられた技だ。
「丈、聞いている。それでね、四郎たら、私を寝せてくれないんだよ。いい加減に止めてって、もう寝かせてよって、何度も四郎に平手打ちしたんだけど。叩けば一瞬だけ止まるけど、すぐに、また始めるし。もう、私、体が持たないよ」
「…」
丈の頭の中を色々な想像が駆け巡る。丈とて、もう子供ではない。男と女のむつごとも経験はないが知っている。
「四郎は、大の字でも、横になっても、うつ伏せになっても、止まらないんだよ。私が、もう勘弁してって頼んでも聞いてくれない。地獄だよ、あれは、乙女の地獄だよ」
「四郎さんという方は、名曳に、そんな無体なことをするのですね。名曳は、すぐに、四郎さんから離れた方がいいと思います」
頬を少し染めた丈が、竹籠作りの手を止めて名曳に向かう。
「うん、そうだよね。そう、思うよね。実は、私もこのままじゃ駄目だって思っていたんだよね」
「いっしょに仕事をしている楓姉が、心配になってきました。楓姉は、大丈夫なのでしょうか」
「楓？ 楓は大丈夫じゃないかな。楓だったら、黙れって四郎が気絶するような奴を一発かましそうだから」
「黙れ？」
「うん、四郎が少しでも歯ぎしりしたら、こう、拳で、ぼこっと」
名曳は、拳で架空の頭を殴る振りをした。
「歯ぎしり？」
「うん、歯ぎしり」
「寝ている時に噛み締める音の歯ぎしりですか？」
「うん、その、歯ぎしり」
「…」
丈は、己の想像したことが恥ずかしくなり、余計赤くなった。
「えっ、ひょっとして、丈」
「…」
丈は、想像していたことを名曳に気づかれたと思い、顔全体が赤くなった。
そして、目を合わすのが恥ずかしいとうつ向く。
そんな丈に、名曳は遠慮なく尋ねる。
「丈も、歯ぎしりするの？」
「しません！」
つづく
