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種029

「三河の徳川が、鬼神討伐に兵を差し向けてくるのではと、里は警戒していた。しかし、あれから一ヶ月以上経ったが、まだ、一人も三河兵は現れていない。そこに、坂井大膳様が美濃から帰ってきた」

「感状があったのだ、仕官できたのだろう」

「ああ、坂井様は、美濃の斎藤家に仕官が叶った。これが儂の力だと、大はしゃぎであった」

「相変わらず、子供のような人だな」

　人の物を得ては、得意気になり、人に奪われては、その者を心底恨む。本人は、知者を気取るが、その現れ方は子供と同じだ。

　だが、四郎と楓には、関係のないことだ。坂井大膳は、金を持っている。

　尾張から追い出されるまで、地位を利用し人から奪い貯めた金がある。それが、尽きるまでは、坂井大膳がどのような人物であったとしても関係がない。

　楓は続ける。

「だが、三河兵の話をすると、烈火のごとく怒った。織田家と同盟している徳川家に損害を与えたのだ。誉められるとは思っていなかったが、まさか、あのように怒りだすとはな」

　予想外だと、楓の仮面が、苦笑したように見える。

「勝手に、儂の鬼神に乗るなと怒った」

　そう言った楓から笑いが漏れた。

　思わず四郎も「そこか」と声に出る。

「口先だけで怒るのだから、まだよい」

「手を上げるようでは、今頃生きてはいまい。そのへんはわかっているのだろう」

「どうかな」

　坂井大膳は、罵倒はするが暴力は振るわない。武家の中には、下の者を折檻する者がいるが、その下の者が反意を持った時の代償は大きい。

　その代償は、命だ。

　折檻した者だけの命ならば、まだよい。家族、一族を巻き込むと悲惨な話となる。

「それで」

「それで、怒った坂井様は、蔵人（くらんど）の代から使ってやっていると言うに、この恩知らずが。もうお前には用はない。今後、二度と儂から命ずることはない。失せろと」

「失せろねえ。それで坂井は」

「右腕の直った鬼神を持って美濃に行った。どうやら、美濃で知行地をもらったと。里の者たちを移住させている。里は、今、引っ越しで大わらわだ」

「なるほど、俺たちは主なしになったと言うわけか」

「俺たち？」

「楓と俺さ」

「四郎は、関係ない」

「もとはと言えば、俺が帰ってくるのが遅かったのが原因だ。だから関係がある」

「…」

「まあ、そう言うことだ」

「すまない」

「何を謝る」

「四郎まで巻き込んだ」

「いや、いい潮時だ。あの罵声も溜まると殺意になる。手を下さずに縁が切れた。むしろ、いい結果さ。礼を言う」

　四郎は、大石に横になり、星が出てきた空を見上げた。

　蔵人とは、楓の亡くなった父親、坂井大膳が使っていた者の一人で、楓をなじる時に良く言っていた名前である。

　四郎がこの仕事を始めた時には、楓の父親は亡くなっており会ったことはない。

　蔵人と言うからには京の役人だったのかと楓に尋ねたことがあったが、返事はなかった。

　いつもの通り、楓は身内のことを一切話さない。

「…」

「では、新しい雇い主を見つけないとな」

「落とし前はいいのか」

「落とし前？」

「お前を斬った相手だ」

「あれか、…。大丈夫だ、しっかり覚えている。そっちは次に京に行った時にする。気にするな」

「…」

「新しい雇い主だが。織田か、徳川か、」

「四郎、織田も、徳川もなしだ」

　四郎は、楓の横顔を見る。

　織田からは鬼神を盗んだ。徳川の武将を討ち取った。二人は両家に敵対はしたが、露見しなければ問題ない。

　楓が、他に気にする理由がなければだが。

「…理由は聞かないでおこう。すると、美濃の斎藤…も、やめて。今川か、武田という所か」

　駿河の今川家、甲斐の武田家どちらも遠い。

　もし、二人とも同じ雇い主とするならば、四郎か、楓が先行して国に入り、安定した雇い主を探す必要がある。

「楓、好みはあるか」

「ない、だが、里に長いはできない。住む所を移したい」

　二人は、同じ雇い主であるのが前提のようだ。

「三河兵だな」

「そうだ」

　楓は、いつ再来するかわからない三河兵を心配している。

　鬼神は坂井大膳が美濃に持って行き、この里にはない。楓が鬼神で三河兵を潰走させたようなことはできないのだ。

　さらにいうと、三河兵は、里の鬼神に対抗するため鬼神を派遣してくる可能性さえある。

　そう、今の四郎たちに鬼神に敵うすべは、ない。

「今川、武田」

　楓の心配がわかる四郎が呟く。

　今川家は、東海一の弓取りと言われた今川義元の敗死による家中の混乱から回復しようともがいている。

　そこに、忍びの要求があるかもしれない。

　だが、弱体化した今川を武田が狙っているという噂もある。

　移り住んだ地が、戦場になるのは避けたい。

　では、武田家かと言うとそう簡単でもない。今、戦国最強を競う家であるがゆえの理由がある。

　武田家は戦に強いだけでなく調略でも強い。そこには、組織的な忍び集団が存在するはず、今さら四郎や楓が行ったとしても雇い主が見つかる可能性は低い。

「楓、いっそのこと俺たちで国盗りするか？　鬼神布もある、名曳がいれば鬼神が作れるだろう。楓と俺が、鬼神に乗れば小さな国ぐらいは」

　どうだ、と四郎は楓を見る。

　楓は、寝て見上げてくる四郎を見つめる。

　そして、四郎の顔に自分の仮面が触れるぐらい近づけた。

つづく