28/42

種028 鬼が笑う

　いつもの場所に、「会いたい」との石並びがあった。

　大きな平たい石を四つ使い、決まった通りに石が配置されていた。

　自然に配置されることのない石並び、そこには人の意思がある。

「会いたい」「逃げろ」「当分会えない」など、石の配置の仕掛けを知る相手に意思を伝えることができる。

　楓は、石の配置を変更して、何も意味しない配置に変えた。

　相手は、会いたいと言っているのだ、刻限は決まっている。

　日の沈む頃。

　それは、明るい昼から暗い夜へと変化し、もっとも物が見辛い時間帯である。

　楓の待つ相手は、四郎本人か、石のことを知った者だ。

　いつものことであるが、用心するに越したことはないと、楓は闇に潜み気配を消して四郎を待った。

　しばらくすると、片足を少し庇いながら歩いて現れた男の影。

「待たせたな」

　そう言って、男は背負っていた荷物を地面に置き、河原の大石の上に腰を下ろした。

　楓は、その声と態度で四郎と確信し闇から出た。

「遅かったな」

「まあな、少し時がかかった」

「少し、ね」

　楓の仮面が、苦笑いしたような影を作る。

　日は、山の稜線に溶け、二人の周りも徐々に暗くなっていく。

　楓は、座っている四郎に近づくと同じ大石に座った。それは、四郎の肩に楓の頬が触れるぐらいの近さ。

　知らない者が見たら、逢瀬の最中である男女二人に見えたであろう。

「話せ」

「ああ」

　楓の命じる言葉も、それに答える四郎の言葉も、逢瀬の女と男のものではない。

　四郎は、楓たちと分かれて京より出立した所から話を始めた。

　京を出た後の山道で、幕臣の身内だと言う男が現れ、突然、切りつけてきた。

　男の太刀で浅い傷を受けたが、鬼神布の力で崖下の沢に潜んで、なんとか難を逃れる。

　しかし、逃げる時に脛を何かに強打して、足の骨にひびが入る。

　それで、今まで動けなくなってしまった。

　もし、男が崖下まで追ってきていたら、命はなかっただろう。

　男は、将軍の感状を探していたようだが、それが本当の狙いかは不明だ。

「それで」と合いの手を入れる楓の声に、四郎を心配する気配はない。

「これを見てくれ」と、四郎は隣の荷物から反物を出して楓に渡した。

　それは、将軍からもらった薄い青色の反物だった。

　今は、暗くてわからないが、もし、日の下であれば、青色ではなく、くすんだ色に変わっていたことがわかっただろう。

　四郎から反物を預かった楓が、四郎を見る。

　顎で指示する四郎。

　楓が、反物に気を入れる。

　大きく縮む反物。

「鬼神布？」

「違う」

「違う？」

「違わない」

「どっちだ」

　楓が、もとに戻った反物を四郎の胸にぶつける。

「最初は、鬼神布ではなかった。だが、今は、鬼神布だ。物は同じだが、気に反応するように途中で変わった」

「途中で変わった？」

「そうだ、布の性質が途中で変わったはずだ。おそらく、俺が動けずに、崖下の沢に潜んでいる間にだと思う」

「…」

「たぶん、「言うな」」

　楓の声が、四郎を押さえた。

「それを私が聞けば、秘密を抱えることになる。それは、きっと大きな秘密になり、災いを呼ぶ。そんな話を聞きたいとは思わない」

「確かに、そうかも知れない。では今は、止めておく。秘密にするか、わざと広めるか、…ゆっくり、考えるさ」

「そうしろ」

「という訳で鬼神布が手に入った。これで、坂井大膳から金がもらえる」

　楓から受け取った反物を、四郎は、くるくると回しながら言った。

「もらえない」

「もらえない？」

「…」

「話せよ」

　月明かりに照らされた楓の仮面が、熟考しているように見える。

　楓は、自分の家族たちが住んでいる里に触れるのが嫌なのだろう。

　しかし、観念したようだ。

　これまでの出来事を四郎に話だした。

　主君の仕置に不信を抱き、離反した三河武士の本多正信が、楓が住んでいる里に逃げ込んできた。

　すると、その正信を捕らえようと同じ三河武士の本多忠勝率いる兵たちが、里まで追ってくる。

　忠勝は正信の首だけを狙っていたようだが、兵たちは乱取りを密かな目的としていたようだ。

　しかし、楓が鬼神に乗り込み忠勝や兵たちを討ち取ってしまった。

　結果、里には被害がなかった。

　楓が出来事を簡潔に話すのを、四郎は顎を手で押さえながら聞いていた。

　四郎は、途中「本多忠勝ねえ」「正信か」などと、さも知っている人かのよう呟き、最後に「それで」と楓に言った。

つづく