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種025

「それでも、三河武士か！」

「そうよ、これこそが三河武士よ。我ら三河武士は、殿のために戦う者。殿が首を取ってこいと言えば、地獄の果てまで追いかけて首を取るのが、我らが務め。殿に逆らう者は、皆、滅ぼす。それが、殿への忠義でなく、何が忠義だ。答えてみよ、正信」

「忠勝、お前は、単に、戦いたいだけであろう」

「殿のために戦って何が悪い。お主のように、口先だけで務めも果たさず、あまつさえ、殿を疑うような者は、忠義者ではない」

「あの男が、人を人とも思わぬ者だとしてもか」

「もうよい。正信、さっさとその首を渡せ」

　忠勝が、正信に向かって一歩進んだ瞬間、予備動作なしに鬼神が振り向いて、丸太で忠勝を吹き飛ばした。

　忠勝は、とっさの反応で槍の柄を盾にして、丸太の直撃は防いだのだが、地面に叩きつけられて跳ねる。

「ぐはっ」

　腹から息を吐く、本多忠勝。

　地面を転がる忠勝を追いかけて、鬼神が移動する。そして、足を振り上げ、力の限り下ろした。

　身体をひねり、避けようとする忠勝。

　ドンと音がした時は、忠勝の足は、鬼神の足の下。

　鬼神が、足を上げると、忠勝の潰れた足が現れた。

　鬼神から逃れようと、忠勝が両手に力を入れて楓たちの方へと這（は）う。

「な、ぜ、う、ご、く」

　ずるり、ずるり、と這いながら、忠勝が楓たちの方へと青い顔を向ける。

「ゆ、る、さ、ん」

　ぐふっ、と忠勝の口から血が溢れた。

「ゆ、る、さ、ん、ぞ、お、ん、な」

　楓の無表情の仮面が、本多忠勝を見下した。

「お、れ、は、だ、れ、に、も」

　忠勝の後ろから鬼神が歩いて来る。そして、忠勝の側に立ち、片足を高く上げた。

「ま、け、ぬ」

　忠勝が、楓を睨む。

　楓は、無表情。

　鬼神が、忠勝の頭に足を下ろした。

　まるで、ざくろの実を踏み潰したように、鬼神の足底から赤いものが滲み出る。

「お前が忠義者だろうと、戦が好きだろうと、私には、関係ない」

「その通りだよ。武家様の勝手な忠義とやらのために困るのは、私たち武家じゃない者たちだからね。忠義だろうが、戦だろうが、他所でやってほしいよ」

　楓と名曳が、鬼神の足元に言った。

「娘ら、止めておけ。死人に鞭を打ったからといって何も良くなる訳ではない。お主らの徳を失うだけだ。この者は、俺が後で葬っておく。これでも知人なのだ」

　正信が、刀を鞘に納めた。

「ちょっと待った。何かいいこと言っているけど、この三河武士っていう人たちは、あなた様を探していたんじゃないの。あなた様がこの里に逃げて来なければ、この里は、こんなことに巻き込まれず、平安に暮らしていたんじゃないでしょうかねえ」

　まだ口元に血の後が残る名曳が、手を腰に当て、無い胸を張って、本多正信に言った。

「いや、それは…」

　正信は、困り、口ごもる。

　まさか、里の者に武家たる自分が、非難されようとは思っていなかったのだ。

「これだから、武家は、勝手だっていうんだよ。私たちから年貢だ、矢銭だって巻き上げて戦をしているんだからさ。まったくいい身分だよ。何、笑っているのさ、私たちを馬鹿にしているの」

「いや、すまぬ。馬鹿にしている訳ではない」

　正信は、笑い顔を見られないように手で口元を隠した。

「逞しいものだと思うてな。あれだけ怖い目に会ったというに。すぐに、その言いようだ、見直しただけよ」

「ふーん、本当かな」

「本当だとも。二人にも、この里の者にもすまぬと思うとる。ほれ、この通りだ」

　正信は、娘二人に軽く頭に下げた。

「珍しい武家様だね」

　名曳が、首を傾げた。

　正信は、この世は狂っている、ゆえに逞しいと思っている。

　百年もの間、日の本の国中で戦乱が続いている。

　その戦乱は武家だけで行っている訳ではない。

　農民も商人も皆、戦に参加しているのだ。

　善くも悪くも戦乱が、人を鍛えている。

　皆が皆、戦乱の世を生き残ってきた者どもの末裔だ。

　この世は戦乱、逞しくて当たり前、でなければ生き残れないのだ。

「それよりも、お主ら、何者だ。鬼神に乗る娘など聞いたことがない。それに、鬼神の中に誰ぞいるのか」

「それは、ね」

　名曳が、正信に向かって人差し指を左右に振った。

つづく

次回投稿は、火曜日予定です。