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種024

「待て」

　楓は、忠勝に返事をした。

「女の声？　まあよい。早く降りろ。さすれば、この娘を放してやろう」

「いかん、鬼神に乗る者よ。降りてはならん。忠勝の甘言に乗るな」

「黙れ、裏切り者。では代わりに、その首を差し出せ」

「…」

「できぬのであろう。本多正信、さすがは、口先だけの男よ。もう三河武士でもない者は口を挟むな。黙ってそこで待っておれ、すぐに、その首を取ってくれるわ。鬼神の者よ、さあ、さあ」

　楓は、鬼神の背板を上げて叫ぶ。

「その娘を放せ」

「まだだ。お主、乗っているではないか」

「放すのが先だ」

「小癪な…」

　忠勝の顔が、鬼神を見て憎々しげに歪む。

「娘、立て」

　忠勝が、槍で名曳を小突いた。

「あいたっ」

　小さく呻いた名曳は、忠勝に言われるがまま、ゆっくりと立ち上がる。

　叫ぶことや急な動作は、危険だ。そのことで、相手が激情に走り、何をするかわからなくなる。

　なるべく、ゆっくりと従うことが、相手を冷静にさせ交渉や反撃の糸口となる。

　すでに、楓に伝えた。

　楓が、鬼神から出てくるということは、名曳の意図が伝わったということ。

　大丈夫、大丈夫と自分に言い聞かせ、名曳は、忠勝の前に立った。

「鬼神の者よ、ここまでだ。今度は、お主の番」

　忠勝は、槍の穂先を名曳の背から離さない。

　忠勝、正信、名曳の三人が注目するなか、楓は、鬼神から飛び降り、鬼神の側に立つ。

「娘を放せ」

「面妖な」

　確かに、本多忠勝の言う通り、楓は奇妙な格好をしている。

　町娘が旅装束である姿に、黒とは言いがたい色の髪を後ろで一つに束ねている。ここまでならば、旅途中の娘にいると想像できる範囲だ。

　しかし、楓の仮面だけは、異様に見えた。

　疱瘡の跡を醜いと嫌い、頭巾を被る女は多い。

　だが、仮面をつける女などいない。それが、忠勝の言葉となった。

「行っていいぞ」

　忠勝の槍の穂先が、名曳の着物の背に触れた。

　忠勝は、口角を上げ、笑いを抑えたような顔に変わる。

　名曳は、ゆっくりと忠勝から離れ、槍の届かない所まで遠ざかると、楓に向かって走り出した。

「仕方あるまい」

　正信は、忠勝には敵うまいと思いつつも刀を抜いた。

　かつては鷹匠の身ではあったが、今は、武士となった意地もある。

「ふははは」

　忠勝が、胸を張って笑い、名曳を追いかけるように歩み始めた。

　名曳が、楓の所まで走って来ると「ごめんなさい」と謝る。

　その時、名曳は、楓にすがりつこうかと迷ったが諦めた。

　楓が、自分のことを怒っているようにも見えたし、近づいて小さな声で尋ねなくても問題ないと思えたからだ。

　名曳が迷い、先に話したのは、楓。

「名曳、怪我はあるか」

「転んで口の中を切ったぐらい」

「そうか、下がるぞ」

「うん。楓、伝わった？」

「ああ」

　楓が、名曳の腕を取り二人で鬼神から、向かって来ている本多忠勝から、離れるように後ろに下がる。

　名曳は、楓に伝わったことが、そして、自分を信じてくれた楓が嬉しくて、楓の手を握り返した。聞こえないよう「ありがとう」と呟いて。

　正信が、下がってくる娘二人の前に出た。そして、槍をだらりと下げ、構えもみせない本多忠勝に向けて正眼の刀を構える。

　忠勝が、鬼神の足元まで来た。

「面妖な娘よ、狙いは良かった。この立ったままの鬼神に乗り込むのは、少々手間がかかるであろう。俺が鬼神に乗り込む、その隙に逃げるつもりだったか」

　忠勝の問いに、楓は無言だ。

「しかし、残念だったな。俺は、鬼神と少々仲が悪い、気が合わぬのだ。俺は、鬼神よりも槍の方が、気が合う。だから、鬼神には、の、ら、ぬ、わ」

　忠勝は、楓たちに、見下した目を向け、ニタリと笑う。

「忠勝、娘たちは見逃すと言うたではないか」

「無論だ。俺に二言はない」

　忠勝は、首を左右に回し、パキリパキリと音を鳴らした。

「だがな、正信、そこの面妖な娘には尋ねねばならぬことがある。なぜ、このような里に鬼神があるのか。なぜ、面妖ななりの娘が鬼神に乗っているのか。なぜ、我らに歯向かったのか。殿に伝えねばならぬからな」

「違えるか！」

「約束は守る。ただ」

「ただ、なんだ」

「娘たちには、お前を三途の川まで案内してもらう。帰って戻れるかは、娘たち次第よ」

　忠勝は、さもおかしいと大きな声で笑いだした。

つづく