種023
「早くしろ」
倒れ込んだ名曳には見向きもせず、若武者が鬼神に叫ぶ。
若武者は、少年から青年に変わる年頃の顔をしているが、体つきの方は、すでに、大人を超える巨躯だ。
その威風堂々とした態度は、兵士たちとは違う。鬼神に対して、何も恐れない顔つきをしている。
一方、この若武者に捕らえられた名曳だが、楓が里に向かった後に、実際の鬼神がどのように動くのかとの興味に負けて、こっそりと鬼神の跡をつけた。しかし、途中、三河兵に見つかり、逃げ回っているところを若武者に槍で足を払われ転んで捕まった。
土と口元の血は、そのときに転んだときの汚れとしたたか顔面を強打した結果だ。
「早くしないか」
若武者が、名曳を槍で突いて抜く。
名曳が小さな悲鳴を上げたが、槍で刺されてはいない。
若武者は、名曳の身を避けて着物だけを槍で突いたのだ。
楓の乗る鬼神の動きが、止まる。
鬼神と若武者の間には距離がある。縮地の神技で移動しても、若武者の槍の方が早く名曳を突くかもしれない。
そう楓に思わせるほどの気配を、若武者は放っていた。
「降りねば、まずは、この娘の足をもらう」
若武者が、槍を引いた。
「止さぬか、忠勝」
忠勝と呼ばれた若武者の口が、笑いに歪む。そして、声のがした方向にある粗末な家の影に視線を向ける。
家の影から足を引きずるように、男が出できた。
「忠勝、それでも武士か？ 弱き民草を虐げてなんとする」
「やっと出てきたな、この裏切り者が」
「民草は、国の礎。大事にせねばならぬ。本当の殿であったならば、きっとそう言うであろう」
「裏切り者の言葉など聞かぬわ」
「だから、何度も言ったであろう。お主は若いゆえに知らぬであろうが、あの者は、偽物よ。殿に似ておるだけで、真っ赤な偽物だ」
「誰もそのようには思うておらぬ。そのように言っておるのは、お主らだけだ。お主がたまたま、本多などと俺と同じ名ゆえに、俺まで殿を疑っていると見られる。迷惑千万だ」
「忠勝、よく聞け。あの男は、築山殿と二つにもならぬ嫡男を殺したのだぞ。殺せと命じた時のあの男に、俺は寒気がしたわ。何と言うたかお前も覚えておろう。僕は、信長殿に疑われるのは嫌です。もう、用もないし殺してしまいましょうと言うたのだぞ。用もない、だから殺せだぞ。そのようなことを言う男が、三河松平の殿であるわけがなかろう」
「何を言う、殿は、今川で堪え忍んだのだ。築山殿の一件は、世の習い、何もおかしくはなかろう。それに酒井殿は、殿を殿と呼んでいるではないか。若かりし殿とともに今川まで同行した家老の酒井忠次殿が、そのように言うのだ間違いなかろう」
「では、なぜ、渡辺守綱も、蜂屋貞次らも、岡崎を離れたと思うておるのだ。皆、あの男に違和を感じたからだ」
「俺は、違和など感じぬ。それに、そやつらは、もう関係ないわ」
忠勝が、口角を吊り上げた。
「関係ない？」
「そうよ、殿を偽物呼ばわりする者など、俺と康政で首を跳ねたわ。本多正信、お前もやつらのもとに送ってくれようぞ」
「康政だと、榊原の小せがれか。若造どもが！ なぜ、これほど言うてもわからんのだ」
「殿は、疑う者に用はない、首を跳ねよと仰せだ」
「あの男がっ。忠勝、話を聞け！」
「もう、お主の話など、どうでもよい。鬼神に乗る者よ。さあ、早く降りろ」
本多忠勝が、名曳の身を狙って槍を引いた。
つづく
