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種022

　初めて鬼神に乗り込み歩かせたが、まるで違和感がないことに楓は、戸惑った。

　着物を重ね着して少し重いと感じるだけのようなもので、鬼神に乗って動かしているという感覚ではない。まるで、最初から鬼神にふれ合っていたかのようだ。

　楓は、戸惑いを覚えながら、里の近くの林までやってきた。そして、人を越えた力の一つである鬼神の不思議な視力を使う。

　楓は、目を閉じて鬼神の中から離れた里の様子をうかがった。

　三河兵たちに捕まった者たちが、里の開けた場所に集められ、身を寄せて座っている。

　その周りを数人の短槍を持った兵が、取り囲んでいた。

　目を閉じても、外の様子がわかる能力が、鬼神にはある。

　鬼神内部の握り棒の鬼神布を通じて、頭の中に外の風景が広がるのだ。それは、まるで自分が、鬼神となった夢を見ているようなもの。

　鬼神の高い適合者であれば、人には見えない遠くの風景、人には聞こえない遠くの音まで感じることができる。

　楓も、そういった高い適合者の一人。

　さらに、楓は耳に意識を集中する。

「騒ぐな、静かにしろ」

「見つかったか」

「あの若造が」

「ぐへへ、この度はいくらになろう」

「お前は、そちらの家を調べろ、俺はこちらを調べる」

「おっかあ、おっかあ」

「かなり、取り逃がしたようだな」

「本多様は、どこに行った」

「根切りにして、終りでいいだろ」

「あの娘は、俺が捕えたんだからな」

「必ず、この里に潜んでいるはずだ」

　楓は、目を開け、頭を振る。

　頭の中の何かを振り払うように頭を振った。

　一気に押し寄せた声の数々に、気持ち悪くなったのだ。

　しかし、わかったことがあった。三河の兵たちは、誰かを探してこの里まできた。乱取りが目的ではない。

　楓は、途中で拾った枝を握り締めた。

　枝といっても、それは、人の腕よりも太く、長さも一間半強（３メートル）もある代物である。

　楓は、鬼神を走らせた。そして、楓は、鬼神と感覚を共有し一体となった。

　楓が鬼神であり、鬼神が楓であるのだ。

　林を疾風のように抜け、里人が集められている場所まで、十数歩でたどり着く。

　一歩一歩が、飛んでいるようであった。

　もし、よそ見をしていて鬼神が向かってきているのに気がついていなければ、正面から突風が吹いただけと感じるだろう。

　突然、現れた鬼神に誰も反応できない。

　捕らわれた人々も、武装した兵たちも、鬼神の大きさに見上げ、唖然としている。

　誰かが、小さな悲鳴を上げた。

　それが、合図となり兵たちが、鬼神に向かって短槍を構える。

　が、遅かった。

　鬼神が、持っていた丸太のような枝を、一人の兵士に振る。

　丸太に当たった兵士が、手足をばらばらの方向に向けて空を飛んだ。

　皆の視線が、その兵士を追う。

　皆の視線を引き連れた兵士が、地面に叩きつけられた。

　皆、ぴくりとも動かない兵を見つめる。

　鬼神が、消えた。

　そして、別の兵士の前に現れる。

　鬼神が目の前にいるのに気がついた兵の目が、見開かれた。

　丸太が振られ、兵士が空を飛ぶ。

　捕らわれた人の中から悲鳴が上がった。

　そして、また、鬼神が消えた。

　残っていた最後の兵士が、短槍を放り出し悲鳴を上げて逃げ出した。

　その兵士の背後に鬼神が現れて、頭上から丸太を振り落とす。

　さすがに、ぐしゃりとつぶれた兵士の姿からは、皆が目を背けた。

「山に逃げろ」

　捕まっていた人たちは、声の主をゆっくりと見上げる。

　想像外の出来事に、声は聞こえるのに意味が理解できないといった表情をしている。

「早く、山に、逃げろ！」

　楓は、もう一度、強く命令した。

　一人の男が、自分たちを囲んでいた兵士が誰一人いないのを認識すると、慌てて立ち上がり山の方向へと走り出した。

　初めに行う人間が現れると、それに、続く人間は多い。

　逃げ出した男を追いかけるように、捕まっていた全員が立ち上がり逃げ出す。

　逃げ出した中にいた若い娘が、走りながら振り返り、鬼神を見た。

　楓は、その娘を知っている。

　丈に、楓に、優しく接してくれる数少ない者の一人だ。

　楓には、捕まった里の者たちを助けるつもりなどなかった。だが、娘の姿を見つけた後は、どのように助けるかだけを考えていた。

（早く、逃げろ）

　楓の声が届いたのか、娘は正面に向き直り、他の里の者たちといっしょに山に向かって林の中へと消えていった。

　その後、楓は、三河兵を見つけだし丸太で薙ぎ払っていった。

　次第に、里にいた三河兵の間に、鬼神が現れて自分たちを狩っていることが伝わる。

　鬼神に抵抗できる者などいない。

　鬼神に目をつけられたら終わりなのだ。

　圧倒的な鬼神の暴力の前に、三河兵たちは、与えられた命令など忘れ、潜み、隙をみては逃げ出していった。

　そんな中、甲冑に身を固め十字の刃がついた長い槍を持った若者が、鬼神の前に現れた。

「鬼神を操る者よ、鬼神より降りてこい。この女の命が、なくなる前にな」

　叫びとともに若武者が、若い娘を押し出し、槍を突きつける。

　前に押し出された娘は、よろめいて地に伏せた。だが、気丈にも頭を上げて振り返り、若武者を睨む。

　土だらけに汚れ、口から血を流した名曳だった。

つづく