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種021

「あら、楓、お帰り。さあ、みんなで山に逃げるわよ」

　女は、家の中に楓がいることなど、さも当たり前のように扱い、皆を急かせる。

　そして、土足で板間に上がると、行李を開け、中から着物を取り出し、風呂敷に包み、背負い込んだ。

　その間にも「急いで、急いで」と皆を急かす。

「胡蝶（こちょう）姉、大変なこととは何でしょう」

　胡蝶（こちょう）のただならぬ気配が伝わったのか、丈も胡蝶に問いながら、落ち着いた体で板間の一部を外すと、そこに手を入れ、金の入った小袋を取り出し、代わりに竹籠作りの工具を落とし入れた。

「乱取りよ。さあ、そんな物はいいから、山に行くわよ。楓も急いで。で、この娘は誰？　まあ、いいわ、あなたもついてきなさい」

「「乱取り！」」

　楓と名曳が声を合わせ叫んで見合った。

　名曳は驚いた表情だが、楓は仮面のためわからない。だが、声のかぎりでは驚いている。

「そうよ、もう里まできているの。だから急いで。丈、行くわよ」

　女は、丈の手を引き立ち上がらせようとする。

「ちょっと待って、板を戻すから」

「もう、几帳面なんだから」

　女は、丈の手を離すと、丈のために草鞋を用意しようとする。その間に、丈は板間をもとに戻した。

　丈が、土間に下りると女が草履をはかせ、手を引く。

「さあ、みんな、逃げるわよ」

　丈の手を引いた胡蝶を先頭に、楓、名曳は、藪をかき分けて山へと登っていった。

　戦国時代の当時、乱取りは一般的に行われていたとされる。

　農民兵が、軍隊の大部分を占める構成の中で、全ての軍構成員に給金を支払うことができなかったためである。

　大名たちなど軍を指揮する者たちは、合戦現地での、略奪、人狩りを黙認した。

　合戦後、それら戦利品が売買されることで合戦参加の褒美としたのだ。

　乱取りを目当てに合戦に参加する農民も多くいたとされる。ただし、乱取りができるのは合戦に勝利した侵攻側の兵士の場合である。

　侵攻側が合戦に敗北した場合、当然、侵攻の恨みを買っており、相手の軍、および、現地農民から落ち武者狩りとして命を狙われることになる。

「もうここまで逃げたら大丈夫でしょう」

　息を切らした胡蝶が、山の斜面にへたり込む。

　里外れの家から逃げ、かなりの距離を登ったあとである。

　楓たち四人がいる場所からは、山の木々が邪魔して隠れ里の状況をうかがい知ることはできない。

「胡蝶、乱取りは、どこの者たちだ」

　息一つ切れていない楓が、胡蝶に尋ねた。

「あの旗は、たしか松平。三河の松平家の者たちだと思うわ」

「松平と言えば、今川を裏切って、織田についたって言う松平？」

　名曳も会話に参加する。

「その松平ね。里のみんなもうまく逃げ出せていればいいけど」

「難しいだろうな」

　楓たちは、里外れのある家にいたため、逃げることができた可能性が高い。里の中心部の家にいた者では、逃げきれていないだろうと楓は思った。

「このような里を襲うなんて、松平に何があったのでしょうか」

「さがせ、さがせって聞こえたような気はするけど…」

「「…」」

　丈の問いに答えられる者はいない。

「楓、どうする？」

　胡蝶が、楓に尋ねた。

　どうするとは、松平の兵たちに捕まっている里の人がいたらどうするかという意味と、いつまで山に逃げ籠るかの意味である。

　里の家に帰るにしても、松平の兵たちがいなくなったかを確認する必要があるのだ。

「里に下りて様子を見てくる。胡蝶たちは、ここに隠れていてくれ。危険を感じたらもっと奥に逃げろ」

「危ないわよ。もう少しここにいたら」

「大丈夫だ、鬼神がある」

「鬼神？」

「なら、楓、私も行く」

「名曳は、鬼神に適性があるのか」

　名曳は、残念そうな表情で首を横に振った。

「全然、作った人形もそうだったけど、気を通しても、力弱いし、動きも遅いし、親方からは見所ないって言われてて。だから、住み込みで働く話を、中々許してもらえなかったんだよ」

「だったら、いっしょに来ても仕方ない」

「これでも、私、鬼神の調律師だからね。鬼神に人が乗る前に悪い所がないか、確認しないと」

「…」

「駄目かな」

「わかった。だが、確認したらすぐに山に戻れ」

「うん」

「胡蝶と丈は、ここに」

「大丈夫、丈は私が守るわ。これでも武家の出だからね」

「楓姉、無理はしないでください。名曳も気をつけてください」

「当たり前だよ。私の天使が帰りを待っているんだよ。無事、戻ってくるから安心して待っていてね」

「名曳、行くぞ」

「うん」

　楓と名曳は、胡蝶たちから離れ山を下りる。二人は、鬼神を隠してある窪地に向かって走った。

　楓たちは、坂井大膳が隠した鬼神まで誰とも会わずにたどり着いた。

　初めて見る鬼神を前に、名曳は見上げたまま動かない。

　そんな名曳に楓が声をかけ、鬼神の背に登り背板を跳ね上げた。

「名曳、急げ」

「ほええ、鬼神ってこんなに大きいんだ。ちょっと待っててね。私が見てあげるからね」

　名曳は、楓に手を引いてもらい鬼神の背に乗ってから中に入った。そして、ぶつぶつ呟くと、すぐに外に出て降りる。

　鬼神から降りた名曳は、次に鬼神の膝の当たりを拳で叩き、音を聞く。

「このへんでいいか」と呟くと、腰に括りつけていた工具入れから錐を取り出し、鬼神に小さな穴を開けた。

　さらに、錐をしまい、糸巻を取り出すと、糸の先をペロリと小さな舌で舐める。そして、穴に糸を入れた。

「いい子、いい子、そうそう、その子たちと仲良く絡んで戻っておいで」

　名曳が、そう言うと穴から糸が出てきた。そして、その糸を摘み、結び目を作ると名曳は目を閉じる。

「胴体は、布がぐるぐるだねえ。左手は問題なし、足も両方問題ないね。よーし、帰ってきたら右腕を直してあげるからね」

　名曳が、鬼神に開けた小さな穴に通した糸もまた鬼神布と同じもの。その糸に気を入れ、糸と繋がった鬼神の中の鬼神布を通して、鬼神の状態を確認したのだ。

　これは、人形制御のための予備糸で、途中で糸が切れた時のための冗長系。そして、人形を作った後に不具合がないかを別の視点から確認するときの技でもある。それを、鬼神に応用したのだ。

　名曳は、鬼神の確認が終わると、糸を切り、鬼神から距離を取る。

「鬼神に問題なし、大親方に言われた通り、こんなときのためにも仕込んだし、よし、大丈夫。楓！　行ってよし」

「行ってくる」

　楓は、鬼神の背板を閉じると、ゆっくりと鬼神を歩かせた。

つづく