種020
名曳にとっては毎晩野宿となるのは、大きな問題であった。
気候が暖かくなったとはいえ、野宿は気力も、体力も奪われる。日々、抵抗力が減り、すぐ病気になる。
死活問題であった。
楓は、直接は言わないが嫌がっている気が、体中からゆらいで出ているようだ。だが、死ぬよりましだと思い、名曳は説得する。
「大丈夫、私、小さいから隅っこで静かにしているからさ」
「…」
「それに、こう見えて、私、力持ちだし、器用だし。水汲み、まき割り、飯炊き、針仕事、なんでもござれだよ。なんだったら、家の賊避けの暗器の仕掛けだってお手の物だし、いろいろ役に立つし、かわいいし、気立ていいし、都合のいい女だよ」
「…」
「ね、ね。もちろん、住まわせてもらうんだから、お金も出すよ」
坂井大膳から鬼神を直した報酬をもらったら、とはつけ足さない。まずは、楓の家に住まわせてもらうのが先だ。
楓の仮面が、仕方ないといった表情になったと思ったら、名曳に背中を見せ、隠れ里の方へと歩き出す。
名曳は助かったと思い、慌てて楓の後を追いかけた。
楓は、里の外れにあるあばら家に、「帰りました」と言って中に入っていった。
「おじゃましま~す」
名曳も、便乗して家の中に入る。
家の中は、土間と板間の一部屋のみ。
土間にはかまどと水瓶と水場、板間にはいろりと竹で編んだ行李があるだけ。
「楓姉、お帰りなさい。無事なのですね、安心しました」
板間で竹籠を編んでいる小さな男の子が、手を止めて二人を出迎える。
名曳は、その男の子を見て声も出ないくらい驚いた。
「楓姉、いっしょにいらした方は、どなたでしょうか？ 初めて聞いた声の方です」
「同じ仕事する者の弟子だ。今日、一晩だけ泊める」
「そうですか。お客人、僕は、楓の弟の丈といいます。ようこそ、おいでくださいました。何もおもてなしできず、申し訳ないのですが、ゆっくりとしていってください」
そう言って、丈は、板間に広げていた竹籠作りの工具や材料を部屋の端に寄せて、何事もなかったように再び作業を始めだした。
「白い、青い、んで、黄金色だ」
「…」
「楓、白い、青い、んで、黄金色だ。楓、白い、青い、んで、黄金色だ」
名曳は、楓の着物を掴み、前後に揺らして何度も主張を繰り返す。
目は、弟の丈から一瞬たりとも離さない。
「名曳」
「楓、何、弟、何、弟って何、楓がお姉ちゃん？」
「名曳、うるさい、だまれ」
「かえでえ、しろいよう、あおいよう、かわいいよう。かえでのおとうとが、かわいいよう」
「泣くな」
「ねえ、ねえ、丈に寄っていい、触っていい」
「駄目だ。おいっ」
楓が、名曳を捕まえより早く、名曳が丈に寄る。まるで、縮地の神業を使ったような素早さだ。
「丈、私は名曳。今日は、世話になるよ」
「はい、ゆっくりくつろいでください」
丈が手を止め、名曳に向かってほほ笑む。
「ぬはあ、たまらん」
「？」
「丈は、天使だよ」
「天使？」
「そう、天使。大親方が話してくれたことがあるんだ。遠い遠い南蛮の国では、神様の遣いの子供が現れて、人の願いを聞いてくれるんだって。その天使は、丈と同じように、白い肌をして、青い目をして、黄金色の髪をした子供なんだって」
「神様の使い…」
「そうだよ、丈は天使。神様が人のために遣わした子供なんだよ」
丈が、名曳を見つめる。その瞳は何も見ていない。だが、次第に目が潤み、涙が一つ、流れ落ちた。
「え、え、何、どうしたの」
「丈は、目が弱いんだ。もう、ぼんやりとしか見えないぐらいに。それに、この見た目だ。今まで人から良くは言われたことがない。神様の遣いだなんて言われたことはないんだ。名曳、ありがとう」
楓が、板場に上り込み、丈の頭をやさしく撫でる。
何も表情がないはずの楓の仮面も微笑んでいるように見えた。
「ありがとうございます、名曳さん。うれしいです」
「そんな、丈、こちらこそ、ありがとうだよ。そして、天使に逢わせてくれた楓にも感謝だよ。それから、私のことは、名曳さんじゃなく、名曳って呼んで」
「はい、名曳さん」
「名曳だよ」
「はい、名曳」
「よく、できました」
一瞬の静寂の後、笑い出す丈と名曳。
二人の笑い声で、狭い部屋がいっぱいになる。
丈と名曳が、楽しそうに話しているのを見て、楓は、名曳が来てくれて、よかったと思った。
いつも明るく振る舞う弟であるが、周りに弟を良くいってくれる人はまれだ。
肌の色も、瞳の色も、髪の色も、幼い頃と比べたらずいぶんと濃くなったが、人から見たら、まだまだ昔と同じ。同じ人間だと受け入れてくれるには、難がある。
名曳のように、弟を神様の遣いと同じだと言ってくれたのは、これで二人目。
小さかった弟は、憶えていないと思うが、父親がよく姉弟を天使だと言ってくれていたのを思い出す。
「大変、大変、丈、山に逃げるわよ」
小さな幸せの時の終りを告げるように、二十歳を超えた年増の女が、家の中に飛び込んで来た。
つづく
女「失礼な！」
