種019 三河の鬼
楓たちの目の前の坂井大膳は、歩き周りながら、怒りと嗤いを交互に繰り返している。
今川家の重臣たちの先を見る目のなさに怒り、もう帰らぬ者たちであることにあざ笑う。
坂井大膳は、今川家に鬼神を持ち込んだ。しかし、今川家の重臣たちには、相手にもされなかった。
そのような遊戯の物は、戦の役にはたたぬと鼻で笑われるとの扱いを受けたのだ。
大膳は、人の力を遥かに超える鬼神の力を、合戦で活かすことを主張したのだが、今川家の重臣たちには受け入れられなかった。
しかし、自分たちの活躍の場を奪われることを嫌い、鬼神を否定した者たちは、もういない。
今川家の威信をかけた尾張侵攻が失敗に終わり、今川義元ほか有力な家臣たちが、ことごとく敗死してしまったのだ。
鬼神を認めなかった者たちは、皆、鬼神によって討ち取られた。
坂井大膳は、ほれ見たことかとあざ笑いする。
自分を認めず、鬼神を認めず、死んでいった者たちを。
桶狭間の戦い後、坂井大膳は、混乱する今川家に見切りをつけ、三河の矢作川上流にある隠れ里に戻っていた。
そこに、京での任務を終えた楓が、名曳をともなって帰り、報告のため大膳のもとに訪れていたのだ。
楓たちが、膝をついて報告をしようと待っているのも忘れ、坂井大膳は、一人芝居のように怒りと嗤いを繰り返す。やがて、それに疲れたのか、楓たちに報告せよと命じた。
「はい、坂井様が命じた通り、将軍の屋敷に侵入して調べました。ですが、すべての鬼神布はすでに鬼神の製造に使われたとのこと」
「それは、確かなのだな？」
「はい」
「やはり、なかったか。あの下忍めが。いつも知らせることが古いのだ」
坂井大膳は、四郎や楓のほかに使っている下忍のことをなじる。
「して、四郎が見当たらぬが、どこにいる」
「いません」
「いないだと、まだ、京にいるということか？」
「いえ、京よりは同時に出ました。いつものように二手に分かれて帰ったのですが、戻っておらぬようで」
「うむ、あの金にうるさい四郎がおらぬとは」
「…」
四郎が、坂井大膳に対して金を払えとうるさく言うのは、自分のためであることを楓はよく理解している。
大膳から支払われる金の大半を、四郎は気前よく楓に渡しているからだ。いつも、俺は食う分さえあればいいと言って。
「四郎より、これを預かってきました」
楓は、懐から文を取り出すと、大膳に渡した。
大膳は、楓から文を受け取り、広げて読み始める。そして、すぐに叫んだ。
「なんだ、この文は？」
「…」
文を読んでいない楓には、答えられない。
「これは、将軍足利義輝からの感状ではないか。儂の名まで書いてある。このようなもの、どうやって手に入れたのだ」
「わかりません。四郎より預かったもの。坂井様に渡せとだけ」
「うむ、…だが、これは面白い。これを使えば仕官も容易になろう。これで、やっと信長めに仕返しできるわい。楓、ようやった。鬼神布は、手に入らぬが、これでよしとしよう。受け取れ」
大膳は、金の入った小袋を、楓の前に投げ捨てた。
「…」
楓は、頭を下げ小袋を拾い懐に入れる。
「後ろの女は、何者だ」
金を投げた大膳は、始めて気がついたとでも言うように、楓に問う。自分の見たい世界にいる大膳ならではの反応だ。
「鬼神の調律師にて。名曳という者です」
「ほう、鬼神の調律師か。では、儂の鬼神の腕を直せると言うか？」
名曳が、大膳に頷く。
「では、やって見せよ。儂は、これから美濃の斉藤家に行く。帰ってくるまで直せ」
「あの、鬼神を直すには金がかかります。前金を」
「なんだと、四郎のような奴だ。お前のような下賎な者に先に金を渡す訳がなかろう。金は鬼神の腕を直してからだ。美濃から帰ってくるまでだ、よいな」
坂井大膳は、名曳の返事も聞かず、二人の前から立ち去った。
「楓、なんだ、あの狂った親父は？」
「坂井大膳様だ」
名曳が、立ち上がって着物から土を払う楓に尋ねると、楓は興味なさそうに答えた。
「よく、四郎も楓も、命令を聞いているな」
「あれでも、金の払いは良い方だ」
「そうは、思えないけど…まあ、いいや。楓は、これからどうする？」
「帰る」
「どこに？」
「家に」
「ねえ、四郎の家って知っている？ とりあえず、四郎のところに転がり込むよ」
「知らない」
「…」
名曳であっても、仮面をつけている楓の表情は、読み取れない。京からこの地までの道中で、少なからず会話はしたものの、楓の素顔を見たことはなかった。
ただ、名曳が、楓の奇妙な仮面に慣れただけ。
まだまだ、四郎のことも、楓のことも知らないことだらけの名曳である。
「四郎は、姿を見せないし。四郎の家もわからない。か弱くて、かわいい、四郎の手下が困っているなあ。明日からあの坂井様の鬼神も直さないといけないし、野宿はつらいなあ」
「…」
名曳が、ちらりちらりと楓を伺う。
「ねえ、楓。今日、泊めて、お願い」
「…」
いきなり手を合わせて頼み込んだ名曳には、楓の表情はわからなかったが、嫌がっている雰囲気だけは感じ取れた。
つづく
