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種016

「これは、鬼神布？」

　四郎は、広げたられた風呂敷の上にある五つの薄い青色の反物に目をやる。

　鬼神布は薄汚れた色の布だが、四郎の目に映る布は青い。

「鬼神布ではない。残念だが別物だ。それに気を通しても縮みはせぬ。それに、絹としても質の良いものではない。むしろ、一番質の悪い物であろう」

「…」

「なぜ、そのような物をという顔をしておるな。これは、鬼神布と同じく、島津より献上された物。鬼神布と同じ南蛮船で渡ってきた蚕で、作った絹だと言ってな」

「…」

「島津の者たちも、困った顔をしておった。鬼神布と同様、献上せぬ訳にはいかぬと考えたのであろう。隠したとあっては、忠義が疑われるからな」

「…」

「多少の金にはなろう。くれてやる」

「ありがたく」

　四郎は、金になるのであればと、仕方なく頭を下げる。そして、藤英から反物を包んだ風呂敷を受け取って背負った。

「さて、賭けの方だ。奉公衆が戻ってから、明日の朝に刺客たちの根城を強襲することを告げる」

　義輝は、四郎が楓を使って刺客たちの跡をつけさせたことに気がついている。

　それを、前提に刺客たちの根城を強襲する話をしているのだ。

「傀儡師たちが、根城にいなければ、お前の勝ちだ。奉公衆に裏切り者がいるとしよう。だが、根城に傀儡師たちが居残っていれば、自分の勝ちである。よいな」

「…」

　よいな、と言われても困るんだが、と四郎は思った。だが、家臣を信じたいと思う義輝の気持ちもわかる。

　四郎は、何も言わず、ただ頷いた。

「では、傀儡師たちの根城がわかり次第、藤英宛に文を届けよ」

　再び、四郎は頷く。

「では、行け！」

　四郎は、義輝に命じられるまま、土塀を越えて闇の中に姿を消した。

　楓と落ち合った四郎は、傀儡師たちの隠れ家の場所を文にしたため、二条屋敷の三淵藤英宛に届けた。

　そして、翌朝。

　足利義輝率いる奉公衆たちが、傀儡師の拠点を強襲。だが、そこは、もぬけの殻であった。

　確かに、その拠点には何者かが木工細工を行っていた痕跡が残っていたが、すでに、撤収した後。

　慌ただしい撤収であったことは、多数の工具が残されていたことでうかがい知れた。

　義輝と奉公衆は、情報自体が虚偽であったのだと言って二条屋敷に戻った。

　情報の入手者である三淵藤英だけが、もう少し見物したいと主君に願い出て残留していた。

　藤英は、気配を感じて声に出す。

「昨夜の忍びか」

「そうだ」

　四郎が、影から現れ答えた。

「どうやら、お前の勝ちだ。上様から預かっている物がある」

　藤英が、四郎に向かって文を差し出した。

　四郎が、それを受け取る。

「これは？」

「坂井大膳に宛てた上様の感状だ」

「あ」

　四郎は、思い出した。

　昨夜、三淵藤英に傀儡師の拠点を伝えた時に、二条屋敷の門番に思わず坂井大膳と名乗ったことを。

「ふっ、間抜けな忍びもいたものだ」

　三淵藤英が、声を出して笑う。

　四郎は、肩をすくめた。

「三淵藤英と言ったな。将来（さき）の話をしよう。また、公方様は襲撃されることが起きるだろう。傀儡師などではなく、もっと大きな相手。そう、国主の軍勢にだ。その時、公方様は逃げようとするが、奉公衆の裏切り者が、将軍家の威信が落ちるなどと公方様を留めることだろう。そして、そのお陰で、公方様は死ぬ」

「お前は、何を言っている」

　四郎は、藤英の問いを無視して続ける。

「それを、止められるのはあんただけだ。誰が何と言おうと、あんたが公方様を逃がせ。将軍、足利義輝を死なせたくなければな」

「下郎が。上様を呼び捨てにするとは」

　藤英が、太刀に手をかけた。

「いいな」

　四郎が、藤英の目を見る。

「…」

「名は、何と言う」

「四郎」

「覚えておこう」

　三淵藤英は、そう四郎に言い残し、傀儡師の隠れ家から出て行った。

「余計なことか」

　四郎が、呟く。そして、四郎も隠れ家から出て行こうとしたら、扉が引かれた。

「親方、おはよう、ござ、い、ま、す？　あんた、だれ？」

　髪を後ろに一つに束ねた威勢の良い少女が、隠れ家に入ってきた。

つづく