種017
「お前こそ、誰だ」
「私は、名曳。人形師の親方の弟子で、通いの飯炊き係で、毎日掃除もやって……じゃない。さては、お前、どろ、もがもが」
四郎は、名曳と名乗った少女の肩をつかむと半回転させ、少女の口を手でふさぎ、右手を締め上げる。
「俺は、泥棒じゃない。公儀のほうから来た者だ。この屋敷を調べに来たのだ。わかったか」
知らない男に、口をふさがれ、手を締め上げられ、わかったかと聞かれて、わからないと答えられる女は、そうそういない。
名曳も同様だ。名曳は、首を縦に何度も振った。これ以上危害が加えられないように。
「よし、よく聞け。俺は、これからお前の口と手を離す。だが、お前が先ほどと同じように騒ぐようなら、間違って首を締め上げ、お前を殺してしまうかも知れない。だが、俺は、公儀のほうから来た男だ。何の咎めもない。わかったな、騒ぐなよ、手を離すぞ」
再び、名曳は、後ろの束ねた髪がほどけるのも構わず、細い首を何度も縦に振る。
四郎は、少女が首を振るのを止めさせ、ゆっくりと口と手を離し、少女の正面に回った。
「大丈夫だ。落ち着け」
「うん」
少女の目には涙が浮かび、手は小刻みに震えている。
やり過ぎたと、四郎は後悔した。
「大丈夫、大丈夫」
四郎は、少女に言い聞かせるように何度も繰り返し、少女の目から涙を指で拭き取る。
「お前の親方は、どこに行った」
「どこに行った？」
名曳は、四郎を見上げ、疑問を返す。
「仲間たちは？」
「？」
名曳が、四郎から視線を外し屋敷の中を見渡すが、人影がないことに気づくと再び四郎を見つめる。
「知らない。親方は？ 左さんたちは？ どこ？ どこにいるの？」
「お前たちは、ここで何をやっていた」
「人形を作っていた。親方たちは、よく人形を持って出かけていたけど、私は、親方に言われて人形を作っていた。ねえ、みんなは？」
「お前の親方や仲間たちは、……」
四郎は、名曳に昨夜の二条屋敷の出来事と今朝の強襲のことを話した。名曳の様子を伺いながら。
名曳が、コクリコクリと一つ一つ頷いて話を聞いている姿を見て、四郎には、この一件には名曳が係わっておらず、何も知らない者だと判断した。
「名曳、帰っていいぞ。もう、二度とここには来るな。これ以上関わると、死ぬぞ。わかったな、さあ、行け」
四郎が、名曳にそう言っても、名曳は四郎を見つめたまま動こうとしない。
「どうした」
「どうしたらいい？」
「何が？」
「ねえ、私、どうしたらいい？」
「何が？」と何回か繰り返し、なぜ、名曳がそのようなことを言うのか、理由を尋ねてみた。
名曳は、両親が亡くなってからというもの、親戚の間をたらい回されて生きてきた。
やっと人形師の親方に認めてもらい、住み込みで働けることになったので、世話になっている親戚に、家を出ると告げたばかりだと言う。
「ねえ、私、どうしよう」
今までは、稼いだ少ない金を親戚の家に入れていたから、何とか追い出されずにいた。これで文なしとなれば…。
厄介な、と四郎は思う。
いつの間にか、名曳は、四郎の着物を掴み、四郎を見上げている。
厄介な、と四郎は、再び思った。
結局、四郎が名曳を引き取ることにした。
今、嫌がる楓と元気に話している名曳の姿を見ると、騙されたかなと思わなくもない。
だが、人形を作っていたと言う名曳であれば、片腕のない鬼神が直せると思ったのも確か。
名曳が、鬼神の調律師を目指すのも一興と四郎は思ったのだ。
一人、京からの山道を歩く四郎。
楓と名曳の二人組とは分かれて、帰途についていた。
重い反物は四郎が背負い、手柄となる将軍の感状は楓に持たせた。手柄は、楓でいいとの考えだ。
そして、同じ道を走る馬。
四郎を追い越すと止まり、馬から太刀を持った武士が降りた。
武士は、四郎が歩いてくるのを待っている。そして、四郎が近くまでくると声をかけた。
「お前が、坂井大膳の手の者か」
四郎に問うた男は、三淵藤英に似ている。
「誰だ」
「三淵藤英の弟だ。話は兄から聞いている。実は、手違いがあったので上様の感状を返してもらいたい」
四郎に近づく男。
「悪いが、持ってない」
「どこにある？」
「すでに、渡した」
「そうか、ならば仕方ない……死ね」
男は、四郎に向かって踏み込むと太刀を抜き、そのまま四郎を払い切った。そして、返す刀を四郎に振り下ろす。
「ぐはっ」
四郎は、最初の一撃を受けたが、山道の崖下に飛び降り、二撃目は避けた。そして、転がるように崖下の薮の中に潜り込む。
「浅かったか」
いきなり四郎を切りつけた男は、崖下の四郎を探すが、姿を見つけることはできなかった。
しばらく崖を見下ろしていた男は、太刀を払うと鞘に収め、馬を取りに行く。そして、崖下に振り返って呟いた。
「下郎が。邪魔しよって」
次回、（閑話）桶狭間の戦い
