種015
「さて、忍び。何を望む」
義輝は、話は終わりだと言わんばかりに、四郎に言葉を投げる。
明らかに義輝の機嫌が悪くなった。織田信長のことを思い出してからだ。
四郎は、迷った。
はたして鬼神布が、褒美として下賜されるがどうか。ここで、下賜してもらえなければ坂井大膳の命令が、達成できない可能性が高い。
暴言を四郎に浴びせる坂井大膳の顔が浮かぶ。しかし、一度決めたこと。
「鬼神布を」
「鬼神布を望むか。だが、それは、やれん。他の物を望め」
「いや、他の物と言われても困るんだが」
「下郎。調子に乗りおって」
今まで黙っていた三淵藤英が、立ち上がりそうな勢いで四郎に言葉をぶつける。
主君の手前、ずっと我慢していたのだが、四郎の言葉で堰が切れた。
だが、四郎は、そんな三淵藤英を無視して、義輝の言葉を待つ。
「無いものは、やれん」
「無い？」
「そうよ。島津から献上された鬼神布は、もうない。全て鬼神となった」
「鬼神に…」
力なく言葉を吐く四郎を見て、義輝が気づいたように笑い声を上げる。
そして、その笑いは一向に止まりそうもない。
なぜ、それほどまでに義輝が笑うのか、不思議で心配になった藤英が、義輝に声をかける。
「上様？」
「これは愉快だ。のう藤英、おかしいの。何だ、わからぬのか」
「申し訳ありませぬ。私には、わかりませぬ」
「大方、この忍びは、この屋敷から鬼神布を盗み出そうとしていたのであろう。だが、戦いに巻き込まれて、刺客たちとの戦いとなった。己の目的も果たせず、なんとも滑稽で不運な男ではないか」
藤英は、四郎への怒りが急に薄らいだ。
主君に言われて、この男は怒りにも値しない相手に見え始めたのだ。
盗みを働くために闇に身を潜め、屋敷が寝静まるのをひたすら待っていた男。
下賎の者にも値しない忍び。
「さて、忍びよ。お前は、この後、いかにするつもりだ」
「黒子たちには、落とし前をつけてもらう」
「落とし前とは何だ？」
「傀儡師たちの棲みかに襲撃をかける。そして、倒す。それだけさ」
「面白き男よ。では、自分も出よう」
「上様、それはなりませぬ」
「将軍家に仇なして、咎めなしでは将軍家の威信は地に落ちよう。傀儡師どもの裏にいる者たちにも知らしめねばならぬ。将軍家とて武家なのだとな」
「ですが、上様、それは危険でございます。成敗などと言う細事は、御自ら出向かずとも我ら奉公衆にお任せください」
「戦に出ず、何が武家の頭領か。自分が出る」
「盛り上がっているところ申し訳ないが、傀儡師たちの相手は、俺だけでやるさ。武家様たちの手は借りない」
四郎は、義輝の許しもなく立ち上がる。
鬼神布のない場所に、いつまでいても仕方ないと思った。ここにいるよりも、楓といっしょに傀儡師の隠れ家を奇襲して倒せば、鬼神布が手に入る可能性がある。
傀儡師たちは、鬼神布を利用した木偶を暗殺に使った。うまく行けば、木偶に使う鬼神布が手に入るのではと考えていたのだ。
木偶は強いが、傀儡師たち自身の戦闘力は、弱いとみたのも理由にある。
「だが、一人では、敵うまい」
義輝は、許しも得ず立ち上がった四郎を咎めずに尋ねた。
「いや、武家様たちの力を借りた方が、うまくいかない」
「それは、いかなる意味だ」
「公方様は、わかっているんだろ」
「…」
「公方様の奉公衆に裏切り者が、いるってことをさ」
「…」
義輝は、押し黙る。
無礼な四郎に怒って太刀を抜くかと思われた三淵藤英も主君同様に口を閉じている。
「暗殺者が屋敷に入ったというのに、護衛の者が現れない。これは、どうみたって内部に裏切り者がいる。おそらく、そいつが、奉公衆を別の場所に誘導したのだろう。ここに来られないように」
「…」
「誰が、考えても簡単にわかることだ」
「…」
「…」
誰もが、押し黙る。
四郎は、これまでと思い、この屋敷の土塀を跳び越えるために振り返った。
「忍びよ、賭けをせぬか。奉公衆に裏切り者がいるか、否か」
「…」
「何、お前には、負けのない賭けだ。藤英、あれを」
「はっ」
三淵藤英が、主君に命じられ、立ち上がって何処へと消える。
四郎は、仕方ないと義輝の前に戻り、再び膝をつけて藤英を待った。
しばらくすると、風呂敷にくるまれた物を持って藤英が現れ、縁側に広げる。
「賭けに乗るのであれば、これを、お前にくれてやろう」
広げられた風呂敷の上には、薄い青色の反物があった。
つづく
