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種014

「傀儡師に木偶だと」

「土塀の上にいた黒子どもが傀儡師、両刃の直刀でお二人を襲っていた者どもが木偶かと」

「まさか」

　藤英が、疑いの声を出す。

　義輝は、手を顎に添えて考えていたが、「なるほど」と声に出した。

「上様？」

「藤英よ、刺客の腕を切り落とした時に、違和感があったのだ。あの時は、何を切ったのだと違和感を持っただけであったが、あれはまさしく木の枝を切り落とした時の感触。なるほど、木偶であったのだな。であれば、合点がいく」

　義輝が、右手を見て納得の顔色になる。

「ですが、上様。ただの木偶にあのような人に優るとも劣らない動きが、できるものなのでしょうか」

「うむ、確かに、藤英の言う通りよのう。それは、どうか。答えよ、忍び」

「鬼神と同じだと思う」

「鬼神だと」

　答えの先を話せと、義輝は言葉を切った。

「あれは、人の乗らない鬼神だ。人の大きさと同じなだけで、中身は鬼神と同じ、木の骨格と金具と鬼神布でできているのだろうさ。それに人の装束をまとわせて」

「人が乗らねば鬼神は、動くまい」

「鬼神が動く条件は、人が乗ることじゃない。人の気が鬼神布に通ることだ」

「土塀の上にいた黒子たちが、何らかの手段で刺客の木偶に気を送っていた。お前は、そう言いたいのだな」

「ああ」

「そして、その手段も、お前は見当がついていると」

「そうだ」

「その手段とは何だ」

「糸さ」

　四郎は、躊躇なく答えた。いずれ推察でたどり着く答えだから、秘密にしても仕方ない。

「なるほど、鬼神布の糸が木偶に繋がり、黒子たちは、その糸を使って気を送っていた」

　義輝が、確かめるように言うと、四郎が頷いた。

「斬られることを躊躇せず戦える者か。厄介な相手だ。まさか、鬼神布にそのような使い方があるとは」

　と、続ける義輝。

「鬼神と比べれば赤子のような力だ。しかし、だからこそ厄介な相手かもしれない」

「人に化ける、だな」

　四郎の呟きの言葉に、義輝が応えてくれたのが嬉しいのか、四郎が口角を上げた。そして、それを見た義輝も口角をあげる。

　二人は通じ合えたのか、声のない笑いで相手を見た。

「忍びよ、やけに鬼神に詳しいではないか。鬼神に乗ったことがあるのか。どこの国主も武家でもない下賎な者には、鬼神に手も触れさせぬと思うていたが」

「その通りだ。鬼神は、武家のものさ。どこの国主だろうと武家の出でないものには、鬼神には乗せや…いや、そうでもないか」

　四郎が、思い出して言葉を変えた。

「ほう、武家でなくとも鬼神の乗り手になれるか」

「尾張の織田信長は、鬼神に適している者たちを集めて黒母衣（くろほろ）衆という集団を作ったと聞いた。身分など問わず、鬼神に合う者たちを集めたと」

「尾張の織田信長」

「…」

　義輝は、すぐに男の顔を思い出す。

　織田信長は、昨年である永禄二年（1559年）の春に上洛してきた男だ。

「あの男か」

　義輝が、苦々しい表情になり、独り言のように続ける。

「尾張を守護の斯波家へ返せと言うたら、あの男、何と答えたと思う」

「…」

「力無き者に国を渡しても無用の混乱を招くだけ。むしろ、斯波より織田への国主替えをしろとぬかしおった。それが、尾張の民のため、しいては、斯波家存続のためだと」

「…」

「信長め、口では斯波家のことと言いおったが、間違いなく将軍家のことを言っておる目だった」

「何のために織田信長は、上洛したんだ。わざわざ、そんなことを言うために？」

「知れたことよ。己こそが、天下を治める者に相応しいと言いにきたのだ。次の天下人は織田信長だとな」

　四郎の問いに答えた義輝は、盃の酒を一気にあおった。

つづく