種013
四郎には、楓が潜んでいた場所の闇が、薄くなったように感じられた。
楓が動いたと思った。
（楓、頼んだぞ。黒子や木偶どもには、俺を敵にした落とし前をつけさせてもらうからな）
四郎は、土塀の上から黒子たちの逃げた方向を睨む。すでに黒子たちの姿は、闇に溶け込み見えない。
「お主、そこから降りて来ぬか。高いところから見下されるのは好かぬ。それに、聞きたい話もある」
義輝は、四郎の視線が自分に向いたのを確認すると縁側に腰をかけた。
四郎に対して、己の前で跪けと言っている。
三淵藤英が、主君の言葉を聞き、抜き身の太刀を握ったまま将軍と四郎の間に入った。
「下郎、上様の言葉が聞こえぬか。早くそこから降りて平伏せよ」
四郎は、このまま逃亡するか、将軍の前に膝をつくか迷った。
今、土塀から外に降りてしまえば、それで終わりだ。このような闇夜では面は割れていまい。出直しとなるだけだ。
しかし、今夜の襲撃で二条屋敷の警備は、固くなるに違いない。再び、屋敷に侵入するのは、さぞ骨が折れることだろう。
それに、将軍は褒美をやると言ったのだ。
交渉してみる価値はある。
四郎は、腹を決めた。
「抜き身の太刀を持つ方の前に出るのは、遠慮したいのですがね。なにせ、俺は下賎の出の者、無礼を働いたと言って斬られても困るので」
「下郎！ こちらの方をどなたと心得る。おそれ多くも」
「よい、藤英」
「ですが、上様」
「太刀を収めよ」
「はっ」
藤英は、主君の命で太刀を収めた。
だが、柄には手を添え四郎から睨む目を離さない。不承不承であることが誰の目にも明らかだ。
藤英が、四郎に向かって怒鳴る。
「これで、よいであろう。さあ、御前へ」
「お二人様は、剣の達人とお見受けします。太刀は、右に。それとお供方は下がってもらえると」
「おのれ、言わせておけば」
「藤英、下がれ」
「上様」
「よい。藤英よ、面白いではないか。下々の者でも、このように一つ一つを警戒する。我らに足りぬことよ」
義輝は、藤英に言葉をかけ、自分の太刀を右側に移動させる。
太刀は右側。刃は内側。
これは、敵意のないことを相手に伝える作法。ただし、相手も同じ格の武家の場合だ。
下賎の者にまでする必要はない。ましてや、足利義輝は武家の棟梁、征夷大将軍である。
藤英は、憎々げに四郎を睨むと太刀を右手に持ち変え、義輝が座る縁側まで下がると膝を地につけた。
「これで、よかろう」
義輝は、奇跡的に被害がなかった盃に酒を注ぐとあおった。
重ねて敵意はないという意思表示なのか、たんに喉が乾いただけなのか。
四郎は、仕方ないと土塀から飛び降り、将軍の手前で膝をつける。
「頭を下げぬか」
「よい、藤英。作法もわからぬ下賎の者に作法を守れと言っても詮無きこと。それよりも、お前はどこの忍びだ。よもや、将軍家の忍びだ、などとは言うまい」
「それを聞いて、どうされます」
何か言いそうになった藤英を、義輝は手で止めた。
「ほう、お前の雇い主に感状を出すこともできるが、それを断ると」
感状か。
四郎の頭の中に、黒く落ち込んだ目をした坂井大膳の顔が浮かぶ。
感状とは、戦で武功を立てた者が、主君からもらう文書だ。いわば、良くやったと褒め称えられた表彰状をもらうようなもの。ただし、そこに主君の感謝の意は含まれない、褒めるだけである。
これは、活躍した実績の証となり、論功行賞に繋がり、再仕官の時にも有効な物となる。
将軍、足利義輝の感状ならば、坂井大膳は喜ぶだろうか。大膳は、信長に一泡吹かせることを、いつも企んでいる。
「それは、幕臣に取り立ててもらえると言うことですかね」
「その気が、あるのならばな」
「上様！」
四郎には、三淵藤英の太刀を握る手に力がこもったのがわかった。だが、話を続ける。
「褒美を取らすとの件は」
「覚えておるぞ。だが、その前に説明せよ。襲ってきた者どもは何者だ。なぜ、追い払えた。まずは、その話からだ」
「俺は、京の澄ました言葉使いなど知りません。無礼な言い方もありますが、それでも」
「許す」
四郎が、藤英に目をやると、主君が許したのだ仕方ない、さあ話せという目をする。
「あの者どもは、傀儡師と木偶ですよ」
つづく
