種012
四郎は、剣を握りしめた腕が、自分の隠れた場所に向かって飛んで来るのに驚き、とっさに気を鬼神布に通す。
筋力強化、知覚強化をするためだ。
飛んで来た剣先を当たるすんでのところでかわし、刺客の腕を握り止めた。そして、疑問だったことを確かめる。
（やはり、これは人の腕ではない）
握り持った腕は、柔らかくない。むしろ太い枝を持ったという感触だ。
四郎は、己の考えが正しかったことを確かめられて満足した。
闇から出た四郎が、刺客の切り取られた腕を持って、さも納得したかのように何度も頷いている。その姿は、まるで良い茶器に出合えた茶人のようだ。
四郎は、視線を感じて見上げると土塀の黒子たちが自分を見ている。
さらに振り返ると、刺客たちは静止しており、将軍主従も剣戟の手を止めて四郎を窺っている。
（仕方ない）
四郎は、癖のように肩をすくめた。
飛んで来た腕を捕らえた四郎だったが、たとえ、それを避けていたとしても闇から逃げ出なければならなかった。そして、四郎は見つかっていたはずだ。
それだけ、刺客の腕が飛んで来た軌道が、四郎には不幸だった。
捕る、避ける、いずれを選択しても、四郎は、衆目を集めることとなった。別の方法があったとしても、もう遅い。
覆水、盆に返らず。
静まりかえった二条屋敷で、最初に口を開いたのは、土塀の上の賊。
「何奴、さては将軍の犬だな！」
「俺は」
次に将軍、何かを閃いた足利義輝。
「よう間に合った。何をしておる。早く賊を倒さぬか」
「上様？」「？」
最後に、三淵藤英と四郎が同時に驚く。
「まさか、将軍家の忍びとは。ええい、その犬も、まとめてあの世に送ってやれ」
老いた声の黒子が叫ぶと、腕の斬られた刺客が、四郎へと向かって跳ぶ。
義輝が、残った刺客に太刀を振いながら、四郎に強く言った。
「褒美を取らす、賊を倒せ」
その言葉を合図に、再び、闘いが始まった。
足利義輝、対、刺客。
相手する刺客が一人になった。剣技の優る義輝が有利なのは確かだが、これまでの闘いによる疲労の蓄積で、簡単に刺客を倒すことも、退けることもできない。
疲れをみせない刺客とは互角である。
三淵藤英、対、刺客。
疲れた藤英が、徐々に追い込まれつつある。しかし、藤英は、忠義、気合、意地と剣技ではない何かで必死に闘う。
まだ、決着は先になりそうだが、藤英の不利である。
四郎、対、片腕の刺客。
片腕がないことが不利とならない刺客。それは、殺されることを恐怖と感じない者だからだ。
これまでの闘いを見てきた四郎は、自分の剣の腕では、刺客に敵わないことは理解できていた。たとえ、相手が片腕であろうと。
四郎の絶対不利。
だから、四郎は跳んだ。
四郎は、気を入れ土塀の上へと跳んだ。鬼神布を身に巻いているからこそできる芸当。
「なんだとっ！」
一飛びで土塀の上に現れた四郎に驚き、声を出す黒子の一人。
この世に一間（１．８メートル）以上ある土塀の上に跳躍だけで上がれる者などいない。驚くのも無理のない話だ。
四郎は、土塀に着地すると驚く黒子に向かって走った。そして、手にしている刺客の片腕を、黒子が受け取れる程度に放る。
「ほら、受け取れ」
山なりに黒子に向かって飛ぶ刺客の腕。それを、追いかける四郎。
黒子が腕を受け取ると同時に、四郎はその黒子の顔面に拳を打ち入れた。さらに、土塀から敷地外へと気合いとともに蹴り落とす。
突然、崩れ落ちる片腕の刺客。四郎に向かってきた片腕のない刺客が、糸が切れたように崩れ落ちたのだ。
「やはりな」
四郎が、確信のこもった言葉を吐いた。
「不味い」
老いた声の黒子が、慌てる。
「右よ、退くぞ。お前は左の木偶を回収して退け。儂は、その犬を倒して後を追う」
「はっ」
右と呼ばれた黒子が返事をすると、三淵藤英を追い詰めていた刺客が後ろに飛び退き、振り返って土塀に向かって逃げた。
体力が尽きかけていた藤英は、急な刺客の逃げに、追うことすらできない。
逃げた刺客は、庭に崩れ落ちた刺客を肩に持ち上げると飛び上がり、土塀を越える。
そして、右の黒子も土塀から敷地外へと飛び降り、刺客共々闇に消えた。
義輝と闘っていた刺客も、ゆっくりと後退していた。土塀での四郎たちのやり取りを知らない義輝は、欺瞞を疑い、下がる刺客を追わない。
義輝が追ってこないと確信した刺客は、振り向き土塀へと跳び上がった。
刺客が、土塀に跳び上がってくるのを見ていた四郎は、逆に屋敷の庭へと降りる。狙った入れ違いだ。
四郎が、馬鹿にしたように黒子を見上げる。
「くっ、小癪な」
土塀の上の黒子は、少しの間、四郎を睨んでいたように見えたが、四郎を倒すのを諦めたのか、刺客と共に土塀の外へと消えた。
四郎は、再び土塀へ跳び上がる。すると、左と呼ばれた黒子を担いだ刺客と老いた声の黒子が、逃げて行くのが見えた。
四郎は、短く指笛を吹き、闇に向かって手を振る。
楓に、賊を追えと伝えたのだ。
つづく
