種011
将軍主従と刺客たちの刃の交わる音が、絶え間なく夜の二条屋敷に響く。
闘いが続く中、土塀の上のいる刺客たちは、いまだに闘いには参加していない。
余裕なのか、はたまた、別の理由なのか。
義輝のような剣豪相手の場合、多人数で囲み絶えず攻撃することで体力を削り、少しずつ殺傷を与えて最終的に倒す方法が有効的だ。
しかし、今、剣豪将軍を相手にしている刺客は二人。
確かに、二人の刺客は、手練れであり二人が繰り出す刃の手数は多い。
二人以上の刺客が参加する必要がないと思われた。むしろ、二人の連繋の邪魔になる可能性さえ感じられる。
一方、三淵藤英を相手にしている刺客は一人。
なぜ、そこに土塀に立つ刺客たちは、参加しないのか？
参加できない理由でもあるのか？
藤英も腕が立つ奉公衆の一人だが、変則的に闘う刺客相手に苦慮している。だが、隙は見逃さない。
「もらった！」
藤英は、刺客の剣をかわすと首を跳ねようと太刀を薙ぐ。
刺客は、間一髪、屈んだ。
そして、屈んだまま、直刀を藤英に突き入れる。
「なんとっ！」
藤英は、引く太刀で刺客の剣を外に弾く。
次々と突かれる剣を弾いた。
そして、藤英の反撃。
くるりと回した太刀を、刺客の頭に打ち下ろす。しかし、直刀二本を交わし、藤英の太刀を受ける刺客。
二者の腕前は、互角だ。
将軍主従と闇色の黒子たち。
攻めて、攻めて、お互いの刃を交える。
次第に、将軍主従に疲れがみえてきていた。だが、二人を襲う刺客たちは、息さえ乱れていない。
「化け物どもが」
義輝が、刺客の剣をしのぎながら呟き、間を開けた。
「藤英」
「上様、申し訳ありませぬ。直ぐに片をつけます」
「良い、無理はするな」
「しかし！」
「自分は、ここでは死なん」
「承知」
勝負は、弱気になった者が負ける。
負けたくなければ、勝つという意思を強く持ち続けなければならない。
それが、勝つという事。
「てあ」
藤英は、太刀を振り回す。
しかし、気合いだけでは刺客を倒せない。
じわじわと体力が削られ、相手を倒すという集中力が、保てなくなっていた。
それは、義輝も同じである。
二人の刺客を相手にする義輝の体力と集中力の減退は、藤英の比ではない。
しかし、勝つ気は持っていた。最小の力で相手をいなし、太刀を叩き込むための隙を窺っている。
「ふふふふ、公方よ。もう観念してはどうかな。このままでは、切り刻まれて惨めな死を迎えるだけ。腹を切るのであれば、直ぐにでも剣を納めようぞ」
土塀の上の賊が、さらに嗤った。
「上様、なりませぬ。その者の言葉を聞いてはなりませぬ。この藤英が、血路を切り開きますゆえ。今は、この場をお逃げくだされ」
三淵藤英が、対する刺客に太刀を大きく振る。切る狙いあっての攻めではない。ただ、刺客との間を作るのが狙い。
目の前の刺客を退かし、主君のもとへと駆けつけるのが狙いだ。
「無駄、無駄、お主の考えていることなぞ手に取るようにわかるぞ。お主が何をやっても全て無駄なことよ。無駄だ、無駄だ。お主に我らは倒せない。公方の死をそこで見ておれ。ふははは」
「ぬぬ」
刺客が立ちはだかり、藤英はなかなか主君のもとへと行けない。
顔を真っ赤にして太刀を振うも、苛立ちばかりが募る。
「賊よ、腹は切らぬ。藤英よ、賊に背は見せぬ。聞け、そして、見よ。これが将軍、足利義輝だ」
義輝は、迫る刺客の剣を太刀で受けると、一歩踏み込み、刺客の剣を滑らせ、当たらぬと見切ったところで太刀を刺客に向けて払う。
その刃は、刺客の腕を捕らえた。
義輝のあまりにも早い剣技に刺客の回避が間に合わず、腕一本が切り飛ばされた。
そして、その刺客の腕が飛んで行く。
直刀を握ったままの腕が、回転しながら闇に向かって飛んで行く。
四郎が、潜む闇に向かって。
つづく
