種010
（出てこぬか、と言われて出ていく者がどれだけいることか）
四郎は、撤退を考え周囲の警備を確認する。すると、今まで気がつかなかったが、自分と同じように闇に潜む影を見つけた。
その数、三つ。
影たちは風景と一体化していて、気配がまるで感じられない。呼吸さえしていないように思われた。
いつもの四郎であれば、そのような影たちに気がつかなかっただろう。だが、四郎は鬼神布を身に付けていた。それにより、知覚力も向上していたのだ。
一方、影たちはというと、忍びの真似事をしている四郎を気にかける様子が、まったくない。まるで見えていないかのようだ。
「どこの手の者か？ 名乗ってもよかろう」
再び、将軍の誰何。
「ふふふふ」
突然上がる笑い声。
館を囲む土塀の上に、姿を表す声の主たち。
「さすが公方、御見事。良く、我らに気がついた。だが、そこまで。御命を頂戴いたす」
老いたような男の声、あえて老人に見せかけるように作った声だ。
月明かりを背景に、土塀の上にうっすらと浮かぶ姿は、闇色の装束。
袖口は拳一つ分長く、手元を見ることはできない。そして、素材不明の人形のような靴をはいている。まるで、人形劇に出てくる黒子のようだ。
さらに、その男の両隣に従者にように膝を折っている二人。
同じ装束を纏った者たちが、庭に三人、土塀の上に三人。
計六人が将軍の刺客だ。
「何者だ。三好の手の者か？」
三淵藤英が、刺客たちに問う。
三好とは、三好家のこと。
三好長慶を当主に頂き、阿波と畿内の大半を治める戦国の覇者だ。
藤英は、三好家がこの度の将軍暗殺の主犯だと考えている。
自分意思を示す将軍は、覇者である三好家にとって邪魔者以外の何者でもないからだ。
「ふふふふ、それを知ってなんとする。死に行く者には不要なこと」
「お前たちの企みなど、上手くいくわけがない。この屋敷に手練れが何人いると思っている」
「果たしてそうかな。手練れの者たちを呼んでも無駄だ」
「なんだと、出合え、出合え。皆の者、賊である、上様の大事である。皆、出合え」
藤英が、表に向かって叫ぶ。
「無駄なことよ」
賊が、つまらなそうに首を左右に振る。
賊が言ったように、藤英に応える者も、駆けつける者も、いない。
「その方、何をした」
「ふふふふ」
「藤英、良い、是非もなし。二人で戦うまでよ」
「はっ」
藤英は、賊に問うのを止め、義輝に頭を下げると抜刀する。
義輝も、持っている盃の酒を飲み干し、静かに盃を置く。そして、鬼丸を手に立ち上がると、ゆっくりと太刀を引き抜いた。
「公方、覚悟！」
老いた声の賊が、両腕を天高く振り上げた。
それが、合図だったのか、庭に潜んでいた三人の刺客が跳ぶように、義輝と藤英の前に出る。
二人の刺客は、足利義輝に。
もう一人の刺客は、三淵藤英に。
刺客の得物は、両刃の直刀。
二尺弱（５０センチ）の直刀を両手に持っている。
その直刀を、予備動作なしで繰り出す。それも左右同時に難なく繰り出すという手練れの技だ。
しかし、将軍主従も負けてはいない。
太刀と体術で、刺客の変則的に繰り出す直刀を捌く。
さらに、刺客を斬ろうと刃を繰り出す。
将軍足利義輝は、刺客二人を相手にして四郎が見とれるほどの技で闘う。
四郎は、さすが剣豪将軍と呼ばれるだけはあると感嘆した。
「ふふふふ、素晴らしい。さすがだ。さすが剣豪の公方よ」
土塀の上の賊が、将軍の太刀捌きを讃える。
「しかし、公方。これでは、どうかな」
賊の言葉が聴こえたのか、義輝を狙う刺客二人が左右に直刀を構え、独楽のように回って刃を繰り出す。
「ふ、緩いわ」
義輝は、少しずつ下がりながら応戦を続けて、絶え間なく繰り出される刃を、全て防いだ。
二ヶ所の剣戟が止まらぬ最中、四郎は違和感を持った。傍観者であった四郎だから気がついた点だったかも知れない。
刺客は、基本的に前に出るのみ。極端な足運びはしない。独楽のような回転技を繰り出す時は、右回り、左回りを交互に繰り返している。
そして、いまだ闘いに参加しようとしない土塀の上の賊三人。一人一人の見ている方向が異なっている。
いまだ闇に潜む四郎は、違和感の正体を見極めようと、将軍と刺客の闘いを観察する。
そして、気がついた。
（なるほど、そういうことか）
つづく
