Real and Shade Fragments

Chapter２：波及

Ｆｉｌｅ７ したたかな少女の覚悟：２

　改めて琴音を持て成す茶菓子などを出してから四人してソファーに腰を下ろした。珀十とクインが下座に座り、識黎嘉と琴音が上座に座る。

　朝の涼し気な風が窓から吹き抜ける中、珀十は一人不機嫌に誰とも目を合わせていなかった。そんな中、琴音がいる手前話し渋っていたが、苦笑いを浮かべながらやっとのこと口を開く。

「それで――わたしが隠していたこと、なんですけど……」

「ああ……そういえばあったな、そんな話」

　雰囲気が沈んでいくのに気が付き琴音が識黎嘉と珀十の顔を見比べながら小首を傾げる。

「別にあなたには関係ありませんよ、寺坂コトネ。

　これはうちの問題についての話です。できれば席を外してください」

「ヤダね！」

「あのなぁ……お前、全く関係ないだろ」

「じゃあ関係する！　あたしも雇って！」

「うちがそんなに人を雇えると思えるかっ！」

　溜息混じりに説得を試みるも、開き直られて狼狽（うろた）える。

「ま、まぁ……別にいいんじゃないですか？　そんなにアレな話じゃないですし……」

「……そんなことを言ってっと、そのうちここが女子高生の溜まり場になる気がして気が気じゃねえんだよ」

「同感ですね。

　他人（ひと）は、我が物顔で人の領地を自分の物のように振舞うことがありますから」

「あたしはそんなことしないって！」

「あー……もういいよ、好きにしろ」

「やった！　ハクト様優しい！」

「ただし、騒がず大人しくしてろよ？」

「あたし、子供か何かと思われてる……？」

　場が静まり返って覚悟が決まったらしい識黎嘉の口が開く。

　待ちに待ったぶん皆の鋭い視線が集中的に識黎嘉へと向けられるが、真剣な表情で話し始めた。

「わたしは、この頃ずっとユヅキさんの所に行っていました……」

「……あ゛ぁ！？　ユヅキだぁ！？」

　思わず声を荒げて復唱する。

　思わぬ所でユヅキの名前が出た為に顔が苦くなっていた。

「はい。この前の誘拐された時にわたし、自分の弱さを心底恨みました」

　その言葉を聞いて珀十は神妙な面持ちとなり、黙り込むように項垂れる。

「誘拐された皆さんと同じ場所にいたにも関わらず、ハクトさんのように敵を無力化するくらいの力を持ち合わせていなかった。だから、琴音さんにあんなに怖い想いをさせて…………自分一人じゃ、何もできないって……」

「そんな……アンタのせいなわけないじゃない！」

「いいえ、本来ならわたしがあそこに連れられた時点でなんとかしないといけなかったんです。わたしにはそれができなかった。

　それでユヅキさんにお願いしたんです。わたしを鍛えて欲しいと。

　どうしてもハクトさんと並ぶくらい強くなりたかったんです！　じゃないと、いつまで経ってもわたしは――」

「そこまでだ……」

「え……」

　不安で早口になっていく識黎嘉の話を珀十が一方的に遮った。

　かと思えば、識黎嘉を一瞥した後に立ち上がり、ソファーの後ろを回って事務所の出口の方へと歩き始める。

　識黎嘉と琴音はその珀十を目で追い、固唾を呑んでいた。

「シリカ……俺はお前を戦わせようとは思っていない」

「……どうし…………」

　扉の前で立ち止まると、泰然としながら識黎嘉に向かって諭そうとしていた。

「あれ以来、あまりお前とも話す機会がなかったよな。実はもうとっくに決めていたんだ。

　あの事件の後、俺はシリカの父親に電話したんだ」

「え――」

◇◇◇

　先の誘拐事件があった後日、皆が寝静まる快晴の深夜――。

　珀十は事務所の窓際に立ち、月空を眺めると徐に口を開く。

「エイム、シリカの父――佐伯豪三（さえきごうぞう）氏に電話を繋げてくれ」

　エイムは、何も言わずに珀十の耳にしているイヤホンに電話の送信音を鳴らす。

　それは直ぐに無音の静寂へと化した。

「お久しぶりです、及川探偵事務所……松陰ハクトです」

（あぁ……知っている。今回はどうしたのかね？」

　威厳のある低い男性の声が珀十の耳に充満する。

　その声からは相手の感情を読み取ることはできなかった。

「今回の事件では……」

（それも、知っている）

　弁明の余地もないほど珀十は責任を感じており、思わず言葉が上手くでない所に豪三の先読みしたような言葉が入った。

　今回の事件に限らず、事の経緯全てを把握しているかのような大らかなトーンにしてやられたかのように珀十は窓の縁に手を置いて項垂れる。

「すみません……彼女をあんな事に巻き込むつもりはなかった」

（……実はね、私の方でも及川探偵事務所の経歴を調べさせてもらった）

　驚きを隠せずに顔を上げる。

（開けてみれば、言い得て妙なパンドラの箱。

　これほどの比喩を使っている意味を君には悟って貰いたい）

「……こちらとしても、あなたには何を言われても仕方がないと思っています。

　既に俺は約束を破っているのだから」

（例の件か…………いや、私は約束の意味の相違があったのだと思っているよ。

　約束は、私の娘を何がなんでも守ること。危険に晒してはいけないなどとは言ってはいない）

「……それは…………」

（君は確かに万能だ。最初に話した時然り、及川探偵事務所の調査結果を受け取った時然り、それが変わったことはない。

　君の傍が一番安心できると私も思っているんだ）

「それはあまりに光栄な言葉です。しかし、これ以上あいつをここに置く理由はなくなったでしょう。社会見学といえど、ここはベクトルが違う上に危険が付きまとう。

　日陰の道を歩く俺達と日の下を歩くあいつとでは生きる場所が違います。もうこれ以上、日陰に足を踏み入れていけない」

（……）

　暫くの沈黙が流れる。

　珀十は、胸が締め付けられながらも豪三の言葉を待った。

　この時がどれほど長く感じただろうか、むずむずする心を抑えるように右手で胸を掻きむしる。

　クソ……なんだよ、なんでこんなに気持ち悪くて…………目が熱くなんだよ。

　歯を噛み締め、目が潤む。

（――君は、シリカが嫌いかい？）

　やっとのことで息を吐くように出て来た言葉に呆気に取られて即答することはできなかった。

「え、はい！？　まっつ……いったい何の話をして……」

（親である私が言うのもなんだが――私の娘は、この世で一番の絶世の美女だと自負している）

「は……はぁ？」

　話の方向があらぬ向きへ行き始めるのを呆れてしまう。

　なんだ？　なんで俺、シリカの親父（オヤジ）に親バカを見せつけられてんだ？　そんな話したか？

（小さい頃から異性に好意を抱かせ今回の件のような誘拐はずっと昔から警戒していたよ）

「……」

（それ故に今回の一件で私は決定付けた。

　――全てを君に任せる、彼女をどうするかは君が決めてくれ）

「え、ちょ……」

（ただし、解雇は却下だ。あの麒麟児が途中で辞めたいと自ら言わぬ限りはな）

「な……本気ですか！？　俺は一度――」

（一度の失敗がなんだ？）

「……」

（まだ高校生の少年が一度の失敗に多大な責任を負うことはない。それに、今回は無事に救い出してみせた。わたしは、そこを高く評価している。君にならば娘を任せられるとね）

「一度の失敗が取り返しのつかないことになることもありますよ」

　神妙な面持ちで発すれば、その不安を吹き飛ばすかのように含み笑いが電話越しで聞こえてくる。

（私は、仕事にかまけて娘にそれほどこの社会を教えてあげられなかった。その点、君はよく娘に諭しているそうじゃないか）

「……」

（私も嫉妬深いからね、これ以上は言いたくないからこれで最後にするよ。君になら任せられると思った、だから君に任せる。

　不安があるのなら、不安を失くす努力をすることだ）

「いいんですね？」

（君とシリカの好きにしなさい）

　その言葉を皮切りに電話は切れるのだった――。

◇◇◇

「お前の父親は、俺の好きにしていいと言ってくれた。お前を解雇するのには反対されたけどな。

　だから、これからはお前には探偵業でもデコード(それいがい)でも、事務仕事を中心的にやってもらうことにした」

「い、嫌です！　それじゃあ――」

「もう決めたんだよ……。

　もうお前に危ない目に遭って欲しくない……」

　席を立ち、声を荒げて反論しようとするのを遮るように珀十は寂しげな顔で言い放つ。

　すると、識黎嘉はもう何も言えなくなってしまった。これ以上珀十を追い詰めるようなことをしたくないという思いからだった。

　識黎嘉が黙り込むのを確認した後、珀十は一人で事務所を出て行く。

「今日は、依頼が来るまで自由にする。クインも良く休んでおけ」

　事務所の扉が閉まる音がすると、力が抜けたように識黎嘉は再びソファーに座り込んでしまった。そして、追い詰められたような顔で項垂れるのだった。

　外に出た珀十は、暫く考え込むように歩くと目の前を阻むように立つ少女と出逢う。

　下を向いて歩き続けていた珀十は、それに気付かずに突進するように向かっていく。それを相手は額にデコピンすることで気付かせた。

　バシッ！

　痛そうな音が額に鳴り響く。

「いっつ！」

　デコピンをした犯人を睨み付けようとして見て、それが誰だか判ると目を見開いた。

「ユヅキ……！」

　その相手とは、さきほど話題にも出たユヅキだった――。

　珍しい珀十の落ち込んだ顔を見て心配そうにしていた。

「どうしたのハクト？　浮かない顔して」

「別に、なんでもねーよ。お前には関係ないだろ！」

　苛立っているのか、珀十はぶっきらぼうに後戻りしている。

　珀十が結月を無視して横を素通りしようとするのを、腕を掴んで止める。

「待ちなさい！」

　結月も怒ったのか合わせる目は鋭利なものとなっている。

「ちょっとこっちに来て」

　そのまま珀十の腕を引っ張り街の路地へと場所を変えた。他の人に話を聞かれたくなかったのだ。

　建物の間にある日陰の空間で珀十と結月は向き合う。

　互いに怖い目をして真剣な話しを始めた。

「シリカちゃんの話なんだけど」

「……さっき聞いたよ。お前が色々と教えてやっているみたいだな。

　だけど、俺はあいつを使うつもりはねェ」

「あなたが弱い子を下に見るのを判るとは言わないけど、理解はしているわ。

　でも、その子が頑張ろうとしているのに、それを上から押し殺そうとするのは違うんじゃないの！？」

「じゃあ、お前ならどうするんだよ……」

　歯を噛み締めながら項垂れる珀十に思わず何も返せなかった。

「あいつに俺達が掛けられる言葉なんてあんのかよ。

　あいつは、俺達とは違う。最初から決められてこっちの世界に入った訳じゃない。つい最近までただ日常を謳歌する学生だったんだぜ？

　それが興味持って、武器を手に入れて、それだけで俺達と同じように戦いたいって？　無理だ！　あいつには絶対的に戦闘経験が足りない！！

　クインだって本当は戦ってほしくないってのが本心だ！　そんなあいつにはまだこれまでイギリス、そしてこの日本での殺し屋としての戦闘経験があるから判るけど、シリカにはそれがない！

　――死んでからじゃ遅いんだよ！！」

「……わたしは、あなたが教えてあげるのがベストだって思っているわよ」

「教えてやったさ！　俺があいつを戦わせることはないってな！！」

「そうじゃない……」

　やれやれと首を振りながら反論する。

「あなたが戦い方を教えてあげればって言っているのよ」

「俺が？　有り得ない！　俺があいつを危険に巻き込むわけには……」

「あなた、何でそんなに余裕がないのよ？　いつものあなたらしくないわよ？

　いつものあなたなら自分が全員守ってやるとか言っている頃じゃない！」

　珀十は、思いつめるようにして項垂れる。

　己の自信を失ってしまったかのように拳が震えていた。

「俺の力があれば、なんだってできるって思ってた…………その過信が識黎嘉が攫われるという結果を生んじまったんだ……！！

　もうこれ以上のヘマをやらかさない為にも、危険を未然に防ごうとするのはそんなに悪いことなのかよッ！！？」

「いいえ、本来ならそれが的確な判断だと思うわよ。でもね、今回の教訓はそういうことじゃないはずよ！？

　あなたが知るべきは、守られる側の気持ち。あなたは、シリカちゃんの気持ちを知らない！

　まだ判らないって言うなら、わたしがあなたの判断は間違いだったって示してみせるから！！」

　結月は怒ったままに吐き捨て、顔を上げない珀十を置いてその場を立ち去っていく。

　彼女がたち去って行くのを明確な答えを求める珀十は感じることができなかった。正解と不正解の境界で苦しみ続けている。