Real and Shade Fragments

Chapter２：波及

Ｆｉｌｅ６ 殺し屋の運命：４

　珀十は、右肩を押さえながら立ち上がる。

　痛みはあるようで笑みが引きつっていた。

　肩から血が滲みだし、ジャケットの右腕部がどんどん赤い血の色で侵されていく。

「……あー、まさか本当に筋肉で銃弾を止めているとはな」

　珀十の強靭なまでの殺気に怖気づいた手前、不敵な笑みも汗が滲む。

「これくらいどうってことねェよ！　今は、後ろに大事な奴を背負っているからな」

「……」

　珀十の背後に座り込むクインの顔が赤くなる。もはや条件反射のように口元が歪んでいた。

「だから、はぁ……俺の勝ちに、一片の淀みもねェ……！！」

　何もしていないというのにレッドビートは気圧されていた。

　いや、目の前にいる者の実力をなんとなくだが測ることができて気付いたのだった。

　今相手にしているのは、圧倒的強者。弱肉強食の世界に例えるならば、何段も上の存在で自分はゴミのようなものだということを。

　レッドビートは、思わず銃を構えて珀十に銃口を向けた。

　久しくなかった命の危険を悟り、素直にそれに従った結果である。

「お前の胸元のポケット――」

　図星を突かれたように目を見開くレッドビート。

　その表情の変化を見て珀十は不敵に笑う。

「やっぱり誰かその奥で見ているみたいだな。どうせクインの死に様を確認したい奴の為に小型のカメラを付けているんだろうが――逆に好都合だぜ」

「あ……あ゛ー？　どういう意味だ！？」

「見せしめだよ。

　これより先、またクインに手を出そうというのなら、その前にこの俺が立ちはだかるってことを知って貰えるだろ？」

「あ、な、舐めるな！！　俺が、テメェなんかに負ける訳が…………」

　レッドビートは、口籠る。

　戦えば負けるというのは判っているのだ。それだけの戦闘力を測る能力があった。

「見せてやるよ――てめェも、カメラの奥の奴も、まばたき厳禁だからな？」

「くっ……」

　クインは、肩が撃たれてほとんど使い物にならないはずの珀十が負ける未来が一切見えなかった。この時点で既に勝っているとさえ錯覚し、もはや口出しすることもなく安心して見ていられていた。

　珀十は、肩を押さえていた左手を体の前へと持っていく。

　すると――影劉がすっぽりと珀十の手に収まるように蒼い粒子を光らせて形を形成していく。

「ああ、黒い太刀！　全身漆黒に覆われた黒づくめの少年――まさか、《漆黒の夜叉》！！？」

「今更気付いても遅かったな。

　もう俺は、てめェを決して許さねェ……。もし今後、俺達に関わろうとするなら、カメラの向こうにいやがる奴もただじゃおかねェことを肝に銘じて震えていろ！！」

　その時、レッドビートが耳にしたイヤホンに単純明快な一言が低い声で聞こえてくる。

（殺せ）

　レッドビートは、苦笑いしながら初めて右手をズボンのポケットから出し右の腰から銃を取り出して構えた。

　クソが……責任全部現場に押し付けやがって……！！

「あ゛ー……言い忘れていたが、通常俺は右手を使うことはないが、それは俺にこの手を遣わせる奴がいなかったからだ！　だが、テメェは格が違う。俺に利き手である右手を使わせたことを誇るといい！！」

「そうか、じゃあ悪かったな。俺も利き手は右だが、今回は左手だけで十分みたいだ」

「あ゛――舐めやがってッ！！」

　地面を蹴り、珀十は影劉を前に駆けだす。

　この前のカイザーフェニックスと対峙した事件の時、傍にリューゲンがいたから使えなかった。

　だが、今は隠す必要もなければ、カメラの向こうの相手にまで威嚇しなければならない。

　なら、これが一番だろ！

「影討ち――」

「死に腐れッッ！！！」

　ババンッ！！

　レッドビートにより両方のトカレフの引き金が引かれ、珀十へと向かっていく。

　しかし、これは珀十が避けることを見越したギリギリ斜めに外れる二発。

　珀十もそれを読み、避ける素振りを一切見せずに直進する。

　あ゛ークソ！！　じゃんけんでも勝てねェ！！

　だが、俺の攻撃（ピストル）はまだ終わっちゃいねェ！！

　これでもう逃げることはできなくなった！　これでジ・エンドだぜッ！！！

　ババンッ！！

　再び銃が火を吹く音が鳴り響く。

　それは珀十の額を確実に狙っており、最初に撃った弾丸に当たらなければ避けることはできくなっていた。

　勝――

　レッドビートが喜びに口角を上げようとした瞬間、珀十の体に残像が起こる。

　次の瞬間、珀十の体を弾丸が通り過ぎていった。

　それを知覚して、レッドビートは目を見開く。信じられないものを目の当たりにして固まってしまう。

　待て……今どうやって避けた！！？

　ダンッ！

　呆気に取られていた一瞬で珀十はレッドビートの懐に入り、力強く地面を踏み込んだ。

　その力強さに大きな音が響くと同時に小さな衝撃波の波が円形状に波紋する。

　ふざけるな……ふざけるな……ふざけるな！！

　なんで俺がこんな化物の相手をしなきゃいけないんだ！！？

「影討ち奥義――」

　下から見上げられる鬼のような珀十の目付きにレッドビートは死を連想させられる。

　もう既に勝負は決まったように血の気が引いていた。

「〝影討ち　奥伝（おうでん）ノ型　竜驤麟振（りゅうじょうりんしん）〟」

　レッドビートが見えたのは、珀十が振り上げる一太刀だけだった。

　その瞬間、爆発するように細かい斬撃の渦が放たれる。それに抵抗することもできずにレッドビートは吹き飛ばされた。

　数々の斬撃がスーツなどの服に収まらず、体を抉って引き裂いていくいく。

　次に聞こえてきたのは、意識を絶ったレッドビートが地面に落ちる音だった。

　技を打ち終えた珀十は、影劉を地面に突き立てて膝立ちしていた。

　〝奥伝ノ型〟は、爺が唯一俺だけに伝えた〝影討ち〟の最終奥義。

　元より〝影討ち〟とは、爺が生み出した対シャドウ用の技。固有エネルギーの質でそれぞれに分岐するが、大元は全部同じ。リューゲンと俺が炎と雷で違っても、技自体が同じなのはそういうことだ。

　爺の技を継承したのは、俺とリューゲンの二人だけ。だが、〝奥伝ノ型〟を教えたのは俺にだけだった。

　爺は、理由を教えてはくれなかったけれど、爺と俺の固有エネルギーの質は同じだったからではないかというのが有力な説だ。

　引っ掛かるのは、この技に固有エネルギーは必要ないということ。リューゲンにも同じことができるという点だ。

　まぁ、もういない爺のことを考えても仕方が無い。

　今は――あいつが無事ってことが一番大事だ。

　珀十は、地べたに座り込んで肩を落とす幼い少女を見て、安堵の笑みを零した。

　影劉を消し去り、肩を押さえながらクインの所まで移動すると、屈んで目線を合わせに行く。

「大丈夫か？」

「……はい。

　少し、昔を思い出していました」

「昔？」

　小首を傾げると、クインは笑みを零して珀十を見つめ返す。

「いいえ、昔と言うには語弊があります。あなたに言わせればつい最近のことでしょうね。

　でも、今のわたしにはそう思えませんでした」

「いつの話だよ……？」

　嫌な予感がして顔を引きつらせれば、クスリと再び微笑むクイン。

「あなたと出逢った時のことです。

　あの時は、あなたを殺そうとしていたのに……今じゃそんな気なんて起きないどころか、守りたいと思っています」

「お、おう……」

　照れ腐れながら返答する。

「勘違いしないでください。わたしが守りたいと思うのは、あの場所です」

「え……」

「及川探偵事務所」

「あ、あ～……あはは、だよな！」

　顔を引きつらせながら愛想笑いする。

　クインは、そんな珀十の顔を見てはにかんだ。

　あなたのいるあの場所……ですけどね。

　珀十はクインが無事なのを確認して立ち上がり、手を差し伸べる。

　すると、クインはその手と珀十の顔を見比べるように見た。

「何やってんだよ、帰るぞ。

　もう俺の傍から離れるなよ」

「……相変わらず、格好付けですね」

　クインは、珀十の手を取り、立ち上がる支えに甘える。

　温かい……。

　この温かみを、わたしは愛おしく思っているのですね。

「あ゛ー…………何故俺を生かした……？

　テメェに何のメリットもない……だろ」

　倒れて動かないまでも仰向けで口を動かし始めるレッドビート。

　彼を憐れむ星空が無情に見つめてくるのを見つめ返しているようだった。

　また、ズタズタに引き裂かれた黒スーツと共に胸ポケットの小型カメラ付きペンも壊れている。

「俺は、人は殺さない」

「ふざけるな……そんな理由で……そんな理由でテメェの大事な仲間を殺そうとした俺を生かすのか！？

　俺は……俺は、これまで闇暗い人生を歩んできた……！　人を殺したのなど数えきれないほどだぜ！　俺を殺せ！！

　この世界に入ってきてから、碌な死に方なんて期待していなかった。

　だが――負けた相手に殺されないのなら、俺の……俺のプライドはどうなるッ！！？」

「てめェのプライドを他人に強要するなッ！！

　てめェなんかの死に様になんか興味はねェ……死にたいなら、勝手に一人で死にやがれッ！！」

「……あの時と同じですね」

　珀十の腕の袖を掴みながら前へ出るクイン。

「無駄ですよレッドビート。

　――勝者が敗者の命の天秤を握る。松蔭ハクトの言うことを聞くしかありません」

「…………あ゛ー、テメェ等は終わりだクソが！

　依頼人を裏切って生き続けているテメェは、俺を退けたとしても死ぬのが後回しになっただけだ！

　テメェの運命は、いつ何時も死と隣り合わせだァ！！」

　クインが恐怖を感じていると判るのは、手の震えだけで十分だった。

「黙れ！　勝手にこいつの運命を決めるな！！」

「ッ……」

　松蔭ハクト――。

「こいつの運命はこいつだけのものだ！

　他の誰にもこいつを決め付けることはもはや、縛り付けることさえできやしねェ！！」

　レッドビートは、珀十の強い眼力に諦めを覚えたのか瞼を閉じて体の力を抜く。

「……ふっ……なら証明してみせなぁ。

　俺を退けた運命が《桜吹雪の女王(サクラクイーン)》の……いや、だった者の明日を明るく照らすことをな」

「てめェに言われたかねェよ。

　……だが、きっとしてみせるさ。なんたって、この俺がずっと付いているんだからな」

「あぁ……それを見られないのが残念だ」

　レッドビートは、体は痛々しいのに心地良いように目を閉ざす。

「……レッドビートとか言ったか？

　てめェの運命もてめェだけのもんだぜ。ここで諦めんのならそこまでだが、自分の命を守る為に命を懸けたらまだ判んないかもよ？」

「……」

　珀十は、レッドビートに言葉を残してクインを連れて去って行くのだった。

　あー……完敗だぁ。人生最大の負け戦なはずなのに、最後は妙に悔しくない。

　死の間際で生きるということに執着しないと思っていたが――あいつに言われて不思議と希望を見ちまった。ヒットマン失格だな……。

◇◇◇

　ガチャ……。

　シンと静まった夜に及川探偵事務所の扉が開かれる。

　中には明かりが灯っており、疲労表れる珀十は警戒することなく中へと入っていく。

　すると――珀十の肩に激しい痛みが走ることとなる。

「ハクトさん！」

　突然中にいた識黎嘉によって珀十は抱きしめられる。

　横顔を珀十の胸に当てるようにしてひしひしと強く抱きしめられていた。

「んぎっ！？」

　胸の柔らかさに集中する間もなく、珀十の肩に痛みが迸る。

「わたしを解雇しないでください！　今まで色々隠しててすみませんでした！　全部謝りますので……お願いです！！」

「えと……ダメです佐伯シリカ。松蔭ハクトは、怪我を……」

　興奮した識黎嘉を宥（なだ）めようとクインが慌てふためく。

「へ！？　あ、すみません……」

「お前……毎回毎回何かやらかさねーと気が済まないのか！」

　力の無い叱咤が飛び、識黎嘉が小さくなっていく。

「でも良かったです」

　かと思えば、安堵するような笑みを零した。

「いつものハクトさんに戻りましたから」

「あ？　何の話だ？」

「あ！　待ってください！」

「今度は何だ……」

　次から次へと話が変わる識黎嘉に珀十は呆れ始める。

「いま水無月さんに名前で呼ばれました！」

「あ？　あぁ……そう」

　珀十がクインの方を振り返ると、少女は慌てて恥ずかしそうにそっぽを向く。

「だからなんだよ」

「いえ、なんだかすごく嬉しいです。いままでは、ねぇ、とかで全然名前を呼んでいただけなかったので」

「――そうかよ」

　珀十は識黎嘉を鼻で笑いながらソファーに座り込む。

「そういえば、怪我って何があったんですか！？」

「別になんでもねーよ。それより、さっきから質問ばかりでうるさいぞ」

「仕方ないじゃないですか……ツッコミどころが多いんですから」

　いじけるように声が小さくなっていく。

「松蔭ハクトは、わたしを守ろうとして腕に拳銃の弾を受けたんです。

　どうやったのか、筋肉で銃弾を止めてわたしの額に行き届かないようにしたんです」

「え？　ん、え？　何がなんだか……」

「こいつに言ったって判らねえよ」

「ということはハクトさん、いま肩に弾が残っているんですか！？　すぐに病院に行きましょう！」

「心配は無用です。わたしが摘出しました」

「へ……？　もしかして……もしかしなくても、手術したんですか？　外で？　医者じゃないのに？」

「慣れているので」

「……もう何も訊かない方が良さそうですね。またハクトさんがうるさいって言いそうですし……」

「お前は俺をなんだと思ってんだよ……？

　それで、お前は何を俺に隠してたんだシリカ？」

「へ？」

「この際全部吐いて貰うぜ。

　もう俺達の中に秘密は無しだ。クインだって改めて俺達の仲間になったんだ、お前も来いよ」

「……最初から全部話すつもりでいましたよ…………。

　でも、明日にしませんか？」

　愛想笑いで誤魔化そうとするのを溜息混じりに疑問符を打つ。

「はぁ～？」

「ほ、ほら！　ハクトさん、お疲れでしょ？

　怒るかもしれませんし、日を改めた方がよろしいかと…………」

「…………そうだな。

　お前が面倒事を持ち込むのは最初からだしな」

「あはは……」

「じゃあ……お前はさっさと……かえ、れ……」

　電池が切れたように珀十はソファーに横になって眠っていく。

「ハクトさん？」

「眠らせてあげてください。

　夜どうしわたしを探し回った挙句、わたしを庇い肩を撃たれて奥義と呼ばれるものを使用したようですから」

「……」

　優しい眼差しを向けて微笑む識黎嘉。

　クインさんの為に必死で駆けまわったんですね。

　ハクトさん、あなたは本当に――優しくて頼りになる人です。