Real and Shade Fragments

Chapter２：波及

Ｆｉｌｅ６ 殺し屋の運命：３

　三十階建てビルの屋上の端にポツンと一人で座り込んで脚を外へと出し、涼やかに吹き抜ける風に髪を靡かせるゴスロリ姿のクイン。

　見下ろす先に見えるのは東京の美しい夜景であり、その明かりにクインの顔は仄かに照らされている。その夜景をクインは寂しげに見下ろしていた。

　その屋上の扉がガチャと音を立てて開かれる。

　すると――クインは警戒を露わにして咄嗟に立ち上がり、ナイフを出して構えた。

「あー、やっと見つけたぜ《桜吹雪の女王(サクラクイーン)》」

　黒いハットが妙に似合う黄色のシャツに黒スーツを着て漆黒のネクタイをきっちりと絞める整然とした格好の男。スーツの端を押し上げてズボンのポケットに右手を入れている。

　ハットの下に見える顔は、右の瞼に縦に傷が入っており右目が開いておらず、もみあげが長い中年の男性。男の胸元のポケットには黒いペンが刺さっている。

「……レッドビートですね。主に組織の機能改善の為に働くロシアのヒットマン」

「あー、判っていると思うが、任務の失敗イコール死だ。なのにテメェは生きちまってる、こんなことはあっちゃいけねェ。

　てっきり死んだと思っていたが――どっかの探偵事務所に入り浸っているのを発見した時は正直驚いたぜ」

「ッ……」

　歯を噛み締めるクインは、不安を背負う。

「あー、勿論テメェを殺した後はあそこも潰すぜ？

　テメェに関わったんだ、当然の成り行きだろ」

「あなたがわたしを殺せるとでも？

　わたしの実力を過小評価しているのではありませんか？　これでも《桜吹雪の女王(サクラクイーン)》の名を背負った実力を持っているのですが」

「あー、止せよ。

　今のテメェが俺に勝てると思っている方がお笑い沙汰だぜ」

「確かめてみますか……？」

　冷や汗を流しながら手品のように右手の指の間にナイフを増やすクイン。

　すると、レッドビートはスーツの内側のポケットの中に左手を入れる。しかし、もう一方の右手はズボンのポケットの中に入れたままだった。

「あなたは必ず利き手ではない右手をポケットに入れたまま戦うと聞いていましたが、わたし相手でも同じようにするというのですか？」

「あー、当然だろ？　これは、俺のプライドだぜ！」

　早打ちの如く銃を取り出し、すぐさまクインへと撃つ。

　TT-30――トカレフだった。

　銃口初速が秒速四百二十メートルにも及ぶトカレフ弾をクインは紙一重で屈んで避ける。

　その流れそのままにクインは前へと駆けだしながら右手の指に挟んで持った小型ナイフ四本を放る。

　だが、そのナイフは全て後ろへ跳ぶだけで躱されてしまう。

　その隙を狙ったクインは、右腕に三十三連のダガーを装着して男へと向ける。

　だが、寸前で男は拳銃の銃口をクインの額へと向けて動きを止めさせた。

「ッ……」

「あー、どうした？　前までのお前なら、拳銃相手にそんな近接用の武器を振り回す奴じゃなかっただろ。

　確かに、前までのお前なら俺と五分五分の戦いができたかもな。だが、今の殺気じゃ人殺しなんて夢のまた夢……。

　あー、バケモンからただの人間に堕ちちまったようだな。《桜吹雪の女王(サクラクイーン)》とはもう呼べないほどに。

　この世界から退場願うぜ、女王の名を欲しいままにした哀れなガキよ」

　目を見開いて震えるだけで動けずにいるクインを前にゆっくりと引き金を引いていく。

　怖い……寒い……死にたくない。

　まだ死にたくない……。

　まだわたしにはやり残したことが――

　バンッ！！

　パトカーの音、救急車の音、下から小さく聞こえてくる賑やかな音が何十メートルも上空で起こる銃の射出音を掻き消した。

　高らかに鳴るその音は、天空へと掻き消えていく。

　しかし、レッドビートの瞳は驚きで開き切っていた。

　銃口の前にいきなり現れ、無言で弾を自身の肩で止めた少年の姿を見ることで。

　警戒心から悔し気に後退り距離を取るレッドビート。

「くっ……」

　少年は、痛そうに左手で肩を押さえて膝を地面に付けた。

　震えて目を瞑っていたクインが少年の声でやっと目を開いて驚愕する。

「松蔭……ハクト…………」

「あ゛ぁー！？　だ、誰だお前は！？？」

「お前はそれでいい……クイン」

「へ？」

　状況とは全く関係のない話に呆気にとられるクイン。

「もう人殺しなんてすんなって俺が言ったんだ。

　殺気が弱まったんじゃねェ、人を殺すということに躊躇（ちゅうちょ）するようになったのさ」

「あー？　それが命取りなんじゃねーか。こうやって、どこの誰と知らないお前を巻き込んで殺されようとしてんだからよ！」

「うるせェッ！！！

　てめェには言ってねェんだよ！　黙ってやがれッ！！！」

「ッ……！！」

　レッドビートは、珀十の殺気に気圧されて黙り込む。

　なんだコイツ……ただのガキじゃないぞ！？

　この研ぎ澄まされた殺気――こっち側の人間か？　戦闘経験も並みじゃない！！

　珀十は、レッドビートを睨み付けながらも肩で息をしながらクインに話し続ける。

「俺は嬉しいんだクイン。お前が殺し屋から遠ざかろうとしているという事実がな。

　お前みたいに化粧とかが好きで趣味のあるかよわい女の子がこんなどす黒い道を歩む必要なんかねェんだ！　もっと普通の人生でいいんだよ！！

　もしお前を元の道に引きづり込もうとしてくるこの男みたいな奴が現れても、それを相手するのは俺の役だ！！

　人を殺す必要なんて――ましてや人を相手にする必要なんてない！

　お前は、俺の言う事を聞くんだろ……だったら戻って来い！　お前が進む道は殺し屋じゃねェってことをまだ教え切れていないんだからな！！」

「……」

　クインはダガーを落とし、金属音を響かせる。

　そして、震える手で珀十の背中の裾を握り締めた。

「わたしは……いいんですか。

　もうこの道から退けても……。これからもきっとまた今みたいに余計な――」

「うるせェ……」

「っ……」

　クイン言葉を無理矢理に遮る。

「お前がこれまで何を考えて俺達を避けていたのか、なんとかなく判る。

　その格好も初心を忘れていいのか、葛藤した故の決断なんだろ。

　殺し屋に戻るべきか、デコードとして一新すべきか……。

　先の事件で俺に大見栄きったのに、敵を倒したのはあの変態女だ。よく考えれば判ることだったのに、悪かったな。

　前までは一人で考えるべき選択で、それを躱すか決断してきたんだろうが、ずっと決められずにいたんだろ。お前や俺を狙う相手がまだいると踏んでいたから。

　だけど、もう一人で抱え込む必要なんてないんだ――もうお前は一人じゃねェ！

　はぁ……俺やエイム、シリカだっている。苦しかったら、俺達が支えてやる！！」

　クインの方を振り返ると、少女はいつの間にか涙を流していた。

　頬を伝う雫が次々と床のアスファルトを濡らしていく。

「泣いたっていい。我儘だって言っていいんだ。

　――俺は、その方が安心する」

　珀十は、血が滲む左手ではなく痛むはずの右手でクインの頭を撫でる。流れる髪をなぞるかのように。

　すると、仄かにクインの顔が赤く熱を帯びた。

　やっぱり……松蔭ハクトの言葉一つ一つで今まであったはずの空っぽの穴が埋められてる。

　これまでは……

　電撃――

　バチバチ！！

「あ゛ぁ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛！！！」

　痛い。

　毒――

「っ……お゛ぉ゛お゛ぇええ゛え゛え゛！！」

　痛い。

　被弾――

　バンッ！！

「うぁあああ゛あ゛あ゛！！！」

　痛い。

　暴力――

「きゃぁあ！！」

　痛い。

　様々な痛みを受け、そしていつの日か何も感じなくなった。

　わたしを作ったのは――痛み。

　殴られても、骨を折られても、もう何も感じなくなった。

　死を身近に感じても何も実感がない。生きていることさえ、実感がなかった。

「死んでも標的を殺してこい」

　偉い人に命令されるのを全てイエスで答え、全てを肯定する毎日。

　そんなある日、わたしの標的に松蔭ハクトがなった。

「次の任務は、東京練馬区光ヶ丘にある及川探偵事務所の松蔭ハクト。

　こいつだ」

　暗い部屋ですっと出された珀十のぶっきら棒な顔をした写真。

　わたしは、それをいつものように承諾する。

　いつものようにただ仕事を熟して終わるだけと思っていた。

　だけど実際対峙して、面と向かって戦って負けた。

　負けは死と同じ。もうこの世に何の命も受けることのないのを悟って死のうとした。

　けれど――

『勝利と敗北に必ず死人が出るという考え方はもう古い。殺し屋の死ぬ時という理論も含めてな。

　これからは、というより今は――勝者が敗者の命の天秤を握る。つまり、俺がお前が死ぬかどうかを選ぶ。

　――俺が勝者だ、お前が勝手に死ぬのは許さねえ！！』

　松蔭ハクトによって阻まれた。

　生きることに何の意味もなくなったと思ったのに、彼は終止符を打ってはくれなかった。

　だから、生きる意味をこの人に見出してもらおうと全ての責任を負わせるような言葉を吐いた。

　それで暫く共にいて、ずっと変になっていく。

『知らないことは悪い事じゃねーよ』

　わたしを温かいもので包んでくれる。

　これまで他の誰かがわたしを肯定することなんてなかった。

　なのに、彼の周りにいると何もかもを受け入れてくれるようなそんな気さえさせられる。

　松蔭ハクトは、自分の実力に絶大的な自信を持っている――。

　松蔭ハクトは、プライドが高い――。

　松蔭ハクトは、子供――。

　分析能力も高い、知識が豊富、外部の伝手が多い、人と関わるのが嫌い――。

　彼を知るにつれて執着したくなってくる。

　ずっと一緒にいたくなってしまう。

　今まで感じたことのないポカポカした感情。

　それが先程わたしを躊躇（ためら）わせた。それがわたしに恐怖を教えてくる。

　いつの間にか捨てていた感情を呼び起こしてくる。

　――死にたくない、というこの世界に居座りたい執着心。

　この男は、それを叶えると断言する。

　それどころか人間として生きろと、生きて欲しいと願う。

　まだよく判っていない。

　けれど、この男の言葉を蔑（ないがし）ろにしたくない。

　わたしが生きたいと思うのは、この男が生きているからだ。だから、この男を生かすことがわたしの生きる理由。

　これまでならわたしはこの男を生かす為になんでもしただろう。

　だけどこの男は、命を懸けてわたしを生かそうとしてしてくるのだ。わたしが介在する余地のないほどに。

　判らない……。

　もやもやする……。

　言語化ができない。

　自分を分析しても、この男を分析しても、判らなくてもやもやする。

　だから――今はこのもやもやを解決する為の時間が欲しいから、この男の言うように我儘を言ってもいいだろうか。

「――助けて……ください……！」

　熱を帯びて潤むクインの顔を一瞥し、珀十は前へと向き直って当たり前のように断言する。

「――任せろッ！！」

　珀十は、微笑んでいた。