Ｆｉｌｅ５ 諏城家女子学生誘拐事件：１２
識黎嘉は、シャドウの姿を視界に捉えて見逃さないようにしていた。宙を走り、少女達と距離を取って警戒するシャドウを。
シャドウは闇に紛れており、一時でも目を離せば見失ってしまうと危惧していたのだ。
放った光弾が外れてふと我に返る識黎嘉。
これまで一人だけでシャドウと戦った経験は一度だけあるものの、あの時より守る者を背負っている。それが不安となり、全身を駆け巡っていた。
自信が無い……。
今まではずっと、必ず誰かが……ハクトさんがいてくれた。
もう気力もほとんど残っていないのが事実。
次を外せば、きっと勝てない。皆を傷付けることになってしまう。
琴音さんは、わたしの代わりに命懸けの想いで勇気を振り絞ってくれた。直ぐにでも安心できる場所に連れて行かないといけない。
ずっと、わたしは皆の足を引っ張っているのに……最後まで失敗なんてしたくない……！
どうすればいいですか、ハクトさん……。
シャドウを見上げながら識黎嘉は珀十に縋るように問いかけていた。
その瞬間、どこからともなくもの凄い余波が識黎嘉の琴線をなぞり、背筋が緊張でピンと伸びる。
まるで、誰かに喝を入れられたかのようだった。
今のは――ハクトさんの？
もしハクトさんがここにいたら、絶対にわたしを助けてくれる。
けど、本当にわたしはそれでいいの？
ハクトさんに助けてもらってばかりで……皆さんに助けてもらってばかりで……。
変わらなければ。
変わらなければ……わたしは、最初にハクトさんと出逢った時から全く進歩していないことになる！ 依頼人と探偵という関係で一方的に守って貰っていたあの時と何も変わっていない！
逃げるな。
前を……敵を見ろ。
臆するな……！
この時、識黎嘉は先日の怪鳥日本顕現事件の時のことを思い出していた――。
『お前は一人じゃねェ……新人だけに守らせやしねーよ。
俺が、付いてる……！！』
甘えるな……！
わたしは、比較的裕福な家庭に生まれました。
優しい母と父を持ち、恵まれた家庭で何不自由なく過ごすことができた。
ただ……わたしが小学生に上がって間もなく、母は病に侵され他界する。
その頃から父は別人になったように仕事に入れ込むようになってしまい、わたしは家で一人ぼっちの生活が当たり前になった。
わたしも同じで父を困らせまいと勉学に励むように変わったと思う。
そうしてわたしにとっての家はただ息苦しい場所に変わり、ただ時が過ぎるのを待っているかのようだった。
母が亡くなって、わたし達はどこか壊れてしまったんだろう。その穴を、わたしは忙しさや努力で埋めようと躍起になっていた。
そんな中学時代のある日――イギリスで何かの研究をしていたはずのお爺様から小包が届く。
母と父が壮健だった頃によく遊んだ記憶があり、懐かしさを感じながらそれを開けて中に入っていたのがウェアラブルドライバーだった。
始めはそれが何なのか判らなかったけれど、一緒に入っていた手紙に説明が書いてあった。
そこには、お爺様が既に亡くなっていることも記載されていた。お爺様は誰かに狙われていたらしく、その手紙が真実だということは後に亡命の報せが来て悟った。
お爺様の手紙では、このウェアラブルドライバーがわたしを守り、未来を守るものだとあり、肌身離さず身に着けるようになる。
そしてその数か月後――高校に入学して初めてシャドウと遭遇し、及川探偵事務所に赴くことになります。
ハクトさんは、本当に無礼で人の気持ちもまるで理解してくれない人で……全然信じることができなかった。
けれど、いざという時に助けてくれて、本当に助けてもらって……。今では、いないと寂しくて、何か足りない感じがしてならないほど。
そう……ハクトさんがずっとわたしに欠けていた穴を押さえてくれている気がする。
だけど、このままだとわたしが子供のままになってしまう。ハクトさんに頼りきりでは、ダメなんだ。
できないなんて、後ろ向きな考えはここで終わりにします！
絶対に達成してみせるのが及川探偵事務所です。わたしもその一員でありたいから！！
わたしだって戦いたいんだ……！ 一人で戦える力が欲しいんだ！
「残り全ての力を次の攻撃に注ぎ込みます！」
「――オペレーションデスフォースを受諾。発射スタンバイ」
「シリカちゃん……」
背後から震える鈴鹿の声があったが、識黎嘉は振り返らずにただ――
「大丈夫だから」
とだけ言い放つ。
もはや引く気も躊躇いもない、全身全霊の覚悟がここにあった。
獣型は、アスファルトの上に着地すると威嚇するように唸って威嚇している。
おかげで識黎嘉は自身の呼吸を整える為に深呼吸する時間があった。
相手は一体。
もう誰も助けてくれないのだと、もうわたししか皆を救えないのだと思い、全てをこの一射撃に乗せる。
他の誰でもない――わたしが今、進化する番！！
レストレインをゆっくりと上げていき、両手でしっかりとグリップを握る。
すると、吸い寄せられるようにどこからか現れる淡い光りの小さな球がいくつも銃の銃身へと吸い込まれていくのだった。
「〝カルマホーミングショット〟！！！」
識黎嘉は、トリガーを二段階引く。
全ての銃口から弾丸計七つが放射され、識黎嘉は反動で後ろへ倒れていく。
その間、七つの弾丸は迷いなく目標へと真直ぐに飛び交った。
シャドウは、慌てるように回避しようと再び走り出す。しかし、弾丸は全てシャドウの尻を追って離されない。
避けようと曲がっても弾丸も同じく曲がり、空中へ跳んで逃げてもそれすら追っていった。
やがてシャドウの速度を上回る弾丸は、七つ全てシャドウへと直撃する。
膨れ上がるように起きた爆発によって煙が起こるが、そこから落ちて来るシャドウの体は外部から削れていき地面に着地する頃には全て消え去った。
尻もちをついて成り行きを見守っていた識黎嘉は、シャドウが消滅した事実に安堵の大きな息を吐いて倒れ、仰向けになる。
緊張の糸が切れ、息を荒げているところに識黎嘉の顔を覗き込んだのは珀十だった。
「よくやったな」
珀十は、褒め称えるように識黎嘉の頭を撫でる。
それに識黎嘉は頬を赤らめて微笑むも口を歪めていた。
「……ありがとうございます」
珀十も安心したのかその場に座り込む。
「間に合わなかったけど、お前が全部片付けてくれたんだな」
「――そうでした！ 早く琴音さんを病院へ運びたいんですが！」
かと思えば、識黎嘉は思い出すようにして起き上がり珀十に乞う。
「大丈夫だ、警察も呼んであるし救急車も手配済み。
お前の友達のミヤコってやつやケースケ、マコトも各所に連絡して回ってくれたんだ。直ぐに色々やってくるさ。
ちゃんとお礼言っておけよ？」
「――良かったぁ……」
後ろで腰を抜かしていた鈴鹿たちも安心して胸を撫で下ろす。
「ですが、警察も来るって……どう説明するつもりなんですか？」
「ああ！ そこは全部シュウサクの野郎に任せるつもりだ。
そのうちユヅキも来ることになっているし、まぁ大丈夫だろ」
「本当に色々な人に助けてもらってしまいますね……」
物憂げに表情が曇る識黎嘉に珀十は再び頭の上に掌を乗せた。
「何を落ち込む必要があるんだ？
こういう時は、助けてくれる奴がこんなにいるんだって喜んだ方がいいぞ？ 人生何年生きたって、一人で生きていけるヤツなんていやしねェ。
それをやろうとしてたバカな俺がそう思ってんだ。変に気を遣わなくていいんだよ、お前がそれだけ人に愛されているってことなんだからな」
「……また、ハクトさんは……」
俯いて目元を拭う識黎嘉を見て、珀十は首を傾げる。
「そういえばまだ言っていませんでしたね」
「ん？ 何がだ？」
「助けに来てくれてありがとうございます！」
拭っても抑えられない涙はあれど、満面の笑みでの感謝の言葉は珀十をドキッとさせていた。
思わず視線を逸らし、顔が赤くなるのを腕で隠すほどに。
やっぱりそうだったんだ……ハクトさんは、わたしの尊敬するヒーロー。
いつかこの人みたいになりたいんだ。
また、この一連の流れをコンテナの上から観察していた者がいた。
まったりと足を交互に動かし微笑みながら耳に着いたイヤホンマイクで電話する碧である。
「Did you see his movement properly?（彼の動き、ちゃんと見てくれましたか？）」
「Yes. it's more than you can imagine, but do you really succeed by leaving it to you?（ああ、想像以上だ。だが、君に任せて本当に大丈夫なのか？）」
「Of course. Because I have a secret plan to make him fall in love.（もちろんです。アオイには、ハク君を落とす秘策があるんですから♪）
◇◇◇
広く煌びやかな一室に一つだけ用意された高級しい椅子に一人座する水色の髪を逆立たせた白スーツ姿の男がいた。
お菓子の袋を持ち、団欒と寛ぎながら食している。
そこへサングラスを掛けた黒スーツの男が入室して跪く。
「青夜様、ご報告致します。
品川の檻から……物が、逃げました……」
男は、口籠りながらおずおずと報告する。
しかし、青夜と呼ばれる男はまったく気にしていないように楽し気な笑みを崩すことは無かった。
「ふ～ん？ 別に構わないよ。
僕達が身バレすることはないし、元々どこかしらが叩かれるのは計算していたからね♪
それで？ 誰にしてやられたのかな？」
「それが……《漆黒の夜叉》かと、思われます」
「あ～、前の計画で最後に介入するかもしれないって注意喚起されたあの探偵クンか！
ウンウン、裏で相当危険視されているようだけど――正直僕はあまり興味はなかったからゼンゼン警戒してなかったね。でも、今回の件でもう少し目を向けた方がいいって思わされちゃった訳だ！
じゃあ、もう他の拠点が潰されないうちにさっさと出荷しちゃってよ。数は減っちゃったけど、とっくに規定の人数は超えていたし、ボーナスが無いってだけで取引は進めるよ」
「は……はっ！」
黒スーツの男は立ち上がると、すぐさま部屋を出て行く。
「王蝕寺には期待させて悪かったかな？ まぁいいよね！
でも――今回は小遣い稼ぎだったから良かったけど、Ｒにも困ったものだよね。
低賃金だったのに幹部クラスを出してくれたのはラッキーって思ったけど、それでやられてちゃ世話無いよ」
「何か言ったか？ 諏城家三男、諏城青夜」
愚痴を零している最中、青夜の前に蒼い３Ｄモニターが現れ、その中で暗い部屋の中に泰然と佇む男がいた。
暗いせいで男の顔ははっきりと見えなかったが、スーツを着ているようで整然としたズボンが見える。
「あれれ？ 聞こえちゃってた？ まぁ、別にいいんだけど！
だってそうでしょ？ シャドウ引き連れているのが売りの君達の幹部がやられちゃったんだよ？
正直、その組織名も世迷言なんじゃないかって思っても仕方ないよね」
「……なんと思われようとどうでもいい。
その口ぶりからして要求があるのだろう？ さっさと言えばいい」
青夜もディスプレイの奥の男も互いにポーカーフェイスを怠らず、真意を悟らせようとしていなかった。
これだけ煽っても全然動じない。流石と言うべきかな？
「今回の件の責任は全部そっちにあると思うんだ。だって、そっちの幹部クラスを雇ったおかげで他の備えを怠ることになったんだからね」
「いいだろう、ならば諏城家が迷惑がっていた周防秀作という男の動きを停止させよう。
いや、もう済んだが……」
男の言葉が終わるのを皮切りにディスプレイの映像が切り替わる。
そこには、暗い電灯が灯る橋の上にいる周防秀作が映り出されていた。車が走る端の歩道を息を切らせて走っていた。珀十達のいる事件現場へと向かっている途中である。
しかし次の瞬間、見えない何かに突き出されるようにして秀作は橋の下へと落とされる。
「ざっと全治三カ月というところだろう。
これ以上は金を貰っていない為に控えるが、穴埋めとしては十分だろう？」
「う～ん、まぁいいかな。
確かにアレは上層部の中で名前が上がるほど面倒だったみたいだからね。
漆黒の夜叉が付いていない内にやってくれたのは、助かったかな。
でも、これ以上取引においてこっちの想定を破ってくれるのはやめてくれるかい？ 何度も言うけど、今回は小遣い稼ぎ程度の被害だったからこれで許したんだ。
僕達を怒らせると、どうなるか僕にも判らないからね？」
「肝に銘じておくが――ガキが威嚇する相手を間違えると、痛いめに遭うということも教えておこう」
「うん。じゃあウザクンにもよろしく言っておいて」
ディスプレイは閉じられ、部屋に静寂が戻って青夜は不機嫌そうに体から力を抜いてだらけるようにする。
食えないヤツ……Ｒを牛耳るボスクン。
◇◇◇
あの後、駆けつけてくれたユヅキ達エンネアの部隊と共に倒したウザの場所に戻ったが、その場所にはもう誰もいなかった。
かなりの重症を負わせたはずだがそれでも動けたとなると、俺の感覚外から見張っていた仲間が避難させたというのが考えられる。
しかし、シュウサクが顔を見せなかったのが気掛かりだ。あいつのことだし、スクープを目の前にして報道するかはともかく、何かしらの情報を得て俺の前に現れると思っていたんだが……。
まぁでも、あいつも時々俺をはっとさせることがあるし、そこまでの心配は無用だろうから識黎嘉やクインには何も言わなくていいだろう。
諏城家は再び音沙汰がなくなった。表立っての財閥の仕事は盛んのようだが、事件に絡むような行動は見せていない。俺もあまり小屋を突いて嫌なところからカウンターを食らいたくないのでエイムの見張りも止めさせ、気にすることを中断した。
これはあくまで俺の予想だが、諏城家を相手にするにはまだ気が早く、もっと多くの人手がいるだろう。それこそ警察とも連携し、今回のように弱みを握られることのないよう用心することも忘れずに。
一週間後――。
及川探偵事務所に先の事件の依頼人であった茂上義幸と助けられた茂上鈴鹿が訪ねていた。
それをおもてなしすべく識黎嘉がお茶菓子などを用意し、ソファーに向かい合うようにして珀十の隣に座る。また、ここにクインはいなかった。
「この度はどうされたんですか？ 達成報酬を受け取ったのは確認していますし……もしかして他に何かご依頼でも？」
珀十は、何も弁えることなく識黎嘉が出したカフェオレを啜る。
「いや、今回は改めてお礼を言いに来たんだ」
「あたしがそうしようって言ったの。
あの時は、本当に怖くて……シリカちゃんに凄い元気を貰ったから」
「今でも信じられていないよ。まさか警察じゃなく、探偵が妹を救い出してくれたなんて。
依頼を出した時は、本当に軽い気持ちだったから」
「受けた依頼は何でも全力なんだ俺達は。
それに、今回は本当に色んな人達が助けてくれた」
「はい、皆さんには本当に感謝してもしきれません」
「それでも、あたし達を守ってくれた第一人者であることには変わりないよ！
それに、シリカちゃんには直接お礼が言いたかったし」
「スズカさん……」
「本当にありがとう」
鈴鹿の穢れのない瞳に見つめられ、識黎嘉は照れながら微笑んだ。
「だが、くれぐれもお前が見た化物に関しては口外するなよ？
あれについて広めると、政府がうるさいからな。もしそうなっても、俺達は一切関知しない」
「――うん、判った！ 気を付ける！」
鈴鹿が大きく頷くと笑い出し、識黎嘉が顔を合わせて笑い合う。
珀十は、そんな識黎嘉を見て浮かない顔をしながらカフェオレを啜った。
「やっほー！ ハクト様ー！」
すると、ソファーの後ろに隠れていた琴音が急に顔を出して後ろから抱き着いた。
珀十は、まるでそれを予想していたかのように無表情で迎える。
「コトネちゃん！？」
「コトネさん！？」
代わりに鈴鹿と識黎嘉が驚き、立ち上がった。
「いつからそこにいたんですか！？」
識黎嘉の問に答える様子はなく、琴音は後ろから顔を出して珀十の顔を窺う。
「えー……全然驚いてなーい！」
がっかりと肩を落とし、起き上がる。
「いると判っているやつに驚くかよ」
「やっぱりすっごいクール！ ウチの好みド直球！」
「へ……？」
識黎嘉に悪寒が過る。
「まさか……コトネさん……」
「あの時の王子様の如き登場は忘れたくても無理だわ！ 忘れたい訳ないんだけど！！」
夢うつつに語り出す琴音を他所に識黎嘉の顔は強張っていった。
更には、珀十に詰め寄り叱咤しようとする。
「もう～ハクトさんのすけこまし！」
「あ？ 急になんだよ……？」
「やっぱりハクトさんは最低ですっ！！」
兎にも角にも、及川探偵事務所は今日も始まりを迎えるのだった――。
