Ｆｉｌｅ５ 諏城家女子学生誘拐事件：１０
珀十やウザから離れ、シャドウの動きが変わる。
一辺倒に右腕の刃を振るい、ステップを踏んで後ろへ逃れる零を追い続けていたが――急に速度を上げて一気に追い抜き、零の背後へ回った。
「ッ――！！？」
驚きのあまり後ろを振り返るだけで防御態勢を取れない零に無情に振りかざされるシャドウの右腕が襲おうとする。
その瞬間、何故かクンッと零の体が反り返り、前方へと引っ張られるように移動していく。
シャドウの刃はまたアスファルトを削り、敵を視認する為に顔を上げる。
零の後ろにはクインがおり、クインの持つワイヤーによって引き寄せられていた。
「助かったわ」
「感謝は後にしてください。
先程の男の言う通り、こちらはわたしに任せてもらうことになりました。よって、あなたはここでじっとしていてください」
「……はぁ？」
バカにされたと思った零は顔を引きつり、ぶつけられない怒りを抑えるように下唇を噛む。
「そういうことなので！」
零がクインの初速に気付いたのは残った残像に違和感を覚えた時だった。
速い、という感想が脳裏に浮かんだ頃にはクインはシャドウ相手に仕掛けを施し始めている。走りながら無数のナイフをシャドウの周囲一帯に投げつけていた。
シャドウもクインが走り出した為に迎え撃とうと足を踏み出し、腕を振り上げる。
しかし、その腕は振り下ろされなかった。
視認し難い細いワイヤーがシャドウの腕を止めていたのだった。
「今の一瞬で動きを止めたの！？」
零は、クインの手捌きにただただ唖然して立ち尽くす。
でも、それだけじゃ……。
だが、シャドウもそこで終わらなかった。
直ぐにワイヤーの穴を把握し、握りつぶすべく素早く左手をクインへ目掛けて伸ばす。
「Ｒの幹部が連れて来るだけあって多少の考える力はあるようですが――あまりに単純です」
零が視覚するにはあまりにも早すぎる早業。
次の瞬間には、シャドウの左腕がクインのユッグゴトフによって肘あたりで切断されていた――。
「嘘……今のを見切っていたの！？」
空中に放り投げられるシャドウの腕は離れると同時にどんどん陰影をぼかし、散り散りになって霧散していく。それが、まるで返り血のようにクインの方へも向かって行った。
これは人型……なら対人と対応は大差ない。
何かを封じれば、他のどれかがわたしへ向けられる。それを絞り込む為の罠がこの視覚し難い檻！
怒りだろうか、シャドウの足元より陰影が立ち昇る。
二人はそれを不思議がると同時に警戒して距離を取った。
「ねぇこれ……大丈夫なの？」
クインは、零の下まで引き下がっており、歯を噛み締めて顔を苦くする。
まさか……！？
警戒を強めるクイン。
シャドウの右腕はどんどん筋肉が増強されるように膨れて太くなっていく。
やがて纏う黒いオーラのような陰影が消失すると、シャドウは右腕を思い切り振り下ろしワイヤーを切り払った。
「どうなってんのアレ！？
あんなやつ……わたし、見た事もないんですけど！！？」
「うるさいですよ……。
それはこちらも同じです」
クインは少し安堵していた。
自身の技量をもってしてもシャドウ相手には殺傷能力が低く、エルケキタネグロとなってしまわれたら倒す算段が付かないだろうと予想していた。ゆえに、陰影を取り払い自己修復能力を持つようになるエルケキタネグロとならなかったことにほっとしたのだ。
それは、零の同様ぶりを見て呆れ顔を見せてしまうほど。
次の瞬間、零に視線を移していたクインの横目にシャドウの黒い体が映る。
目を見開いて振り返ると、シャドウは零へ目掛けて右腕を振り上げていた。
しかし、体の位置は二人の背後中央。シャドウは零諸共クインをも手に掛けようとしていたのだ。
零は、シャドウが視界から忽然と消えて悪寒は過っているが、背後にいることにまるで気付いていない。
「くっ――」
クインは咄嗟に先程の珀十の真似をして零の足払いをする。
零はなんとか地面に倒れて頭上を通るに終わったが、クインは間に合わなかった。
眼前から振り払われるシャドウの刃を体を後ろに倒して躱そうとするが、刃の先端が当たり吹き飛び、近くの電灯に背中を打つ。
「ッ……」
「サクラクイーン！！」
胸部から肩にかけて上着に切れ込みが入っているが、赤い血は出て来てはいなかった。
しかし、背中を打った衝撃が強く、痺れるように地面に手を付いて震えていた。
零はすぐさまクインに駆け寄ろうとするが、立ち上がった瞬間に腹部をシャドウに蹴飛ばされる。
「くっ――」
それは手に持った剣で防ぎ、地面をスライドしながら耐えることができていた。
「あ、アンタ、大丈夫なの！？」
「……」
クインからの反応はなく、項垂れて顔を上げることもできそうになかった。
「仕方ないわね……。
本業じゃないし、成り行きでこうなっちゃったけど……年下の子達だけに良い格好はさせられないじゃない？」
零は、力強く剣を振り払う。
すると――零の持つ剣が伸びていった。
剣を構成していた刃と刃をコードが繋ぐようになっており、刃を伴った鞭のように変わって宙で蠢く。
「少しだけ、わたしがアンタの相手をしてあげる……！！」
不敵に笑ってみせるも、その手には汗が滲んでいた。
「……ダメです。このシャドウの相手は……わた……しの……」
クインはしわがれた声を振り絞り、辛そうな顔を徐々に上げていく。
「悪いけど、わたしは初めから一人でやらせるつもりなんてないわよ……。
今はそこでじっとしていなさい！」
二人の会話に水を差すようにシャドウの大振りが零を襲う。
零は後ろに跳び、攻撃を避ける。
だが、シャドウはそのままの脚で零を追うのだった。
こいつの透かしがどこまでのものか検討が付かない……防御はせず、全て回避した方がいいでしょうね。
けど、さっきみたいに急に速度を上げてくる。それをなんとかできないと、直ぐにやられてしまう。
その前に……！
「〝蠢く剣〟」
剣の柄を振るえば、たゆんだ鞭に付く刃がシャドウの腹部を切り刻むべく飛んでいく。
だが、それはシャドウの体を突き抜けてダメージを負わせている様子はない。それどころか零を追う足並みに乱れすら生み出せなかった。
やっぱり……攻撃も透ける。
けど――
零の攻撃はそこで終わりではなかった。
透き通っていったはずの鞭の刃が先端部で積み重なり、背後からシャドウの背中を突き刺した。
零へあと数歩という所でシャドウの動きは止まる。フルスタスパーダの剣先が内部を抉り、左上半身の動きを停止させていた。
「予想通りね。
さっきサクラクイーンの攻撃を透かすことができなかった時点で全ての攻撃を透かすことができないことは判ってたわ。
当然よね。そうじゃなきゃ、自分の攻撃でさえ当てることなんてできないもの」
予想が当たったことに胸を撫で下ろし、ほっとしているのも束の間だった。
シャドウの顔に異変が起こり、今までなかった不気味な口が引き千切るように開き、急に叫び出す。
「グルルルルル……ルァアアアアアア゛ア゛ア゛ッッ！！！！」
「何ッ！？」
苦しむような悲鳴を上げながら天を見上げると、体を揺さぶり背中の剣を抜こうと躍起になるようだった。
零の剣は徐々に抜け始めていく。
「あ゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ッ！！！」
叫びがどよめき、零は後退る。
「こ、これ……本当になんなの…………？ 本当にシャドウなの！？」
やがてアスファルトの上に嫌な金属音を奏でた。
すると、シャドウの顔は再び零を向く。零の仮面の目にシャドウのどす黒くも赤い二つの目が怪しく反射していた。
「気を抜かないでください！」
呆気にとられるのを見破り、クインはシャドウの背後より膝裏にユッグゴトフで亀裂を入れる。
「もう少し付き合ってもらいますよ、怪盗ラピット」
膝から崩れるシャドウの体の後ろにクインの姿を捉える。
その目は殺気はありつつも、どこか先程までとは違うものを感じずにはいられないようだった。
「つまり――」
「共闘ですよ。有言実行できないのは、実力がないと認めたと同じことになってしまいます。
松陰ハクトにこれ以上の重荷を課したくはありません！」
「その言葉にどれほどのものが乗っているかは知らないけれど、こいつを倒すのには確かに手が足りないと思っていたところよ」
頷く二人の間で抵抗するように右腕を振るうシャドウ。
修復とまではいかずとも、再び立ち上がる気力を見せつけていた。
二人は、シャドウの攻撃を避け距離を取る。
「表と裏――」
「揺動と攻撃に別れてこれを倒します」
「一発ではなく着実に」
「まずはわたしが――」
「まずはアンタが――」
「「動きを止める！」」
どこからか取り出したナイフを四方八方に投げつけるクイン。
その間、零はフルスタスパーダの刃を連結させて剣状へと戻していく。
シャドウは基本、知能が浅いおかげで戦闘においてはシャドウクルセイダーであれば対して驚異とはならない。もちろんそれぞれの強度にもよるけれど、戦闘経験の詰んだ者からすればもはや脅威にならないのは明らか。だから、Ｒのようにシャドウを操るという行為は非常に迷惑。それはもう、頑丈で疲労というものを感じない人間と戦っているのと大差ないから。
でも、こいつはこいつで気配がない上に透けるから面倒だけれど、今は操られていない。今なら――この能力の意味も半減するはず！
零の仮面には、クインが張り巡らせるワイヤーが赤く表示されており、視界に全て捉えることができていた。それを確認し、シャドウへと突進していく。
アンタの包囲網の穴は――わたしにも丸判りよ！
零の剣が再び分裂して伸び、ワイヤーがひしめく穴を抜けていくのを確認すると、シャドウは踏ん張るように構えた。
しかし、それはシャドウの右側を通り過ぎる。
シャドウは剣先の向かう先を追い、死角に素早く移動しているクインに気付いていないようだった。
位置に着くと、クインはユッグゴトフを大きく振りかぶり全力で振り下ろす。
「〝エーガントボア〟！！」
すると――何にも当たらず思い切り空を切ったはずのクインの攻撃は、一時の間を空けてシャドウの背中を三本の斬撃を生み出した。
「ヴァアアアア゛ア゛ア゛！！？」
まるで熊の爪のようにシャドウの背中を抉り、傷が出現したのと同時にシャドウは前方へとよろめく。
「よし！」
零はガッツポーズを見せたが、クインの表情はパッとしなかった。
シャドウは足を踏ん張ると、直ぐにクインの方を振り返る。
やはり、わたしの攻撃は武器がシャドウ用に特化していないぶん効力が薄い。半ブレイブオードナンスでは、倒すつもりの攻撃も…………。
シャドウは、もう慣れたようにクインの張り巡らせたワイヤーを次々と切り払ってクインの方へとゆっくりと近づこうとしていた。
「まだよ！」
その途中、シャドウの背中を零の剣の刃が形状を戻すようにして攻撃を加えていく。
シャドウの背中が更に徐々に抉れていき、削れた陰影が霧散する。
腕、脚、背中、背中といってダメなら――
シャドウの顔が後ろを向く。
その瞬間を狙っていたかのようにクインが静かにシャドウの懐へと入り、素早く体にダガーで切り刻んでいく。
それに気付くと、シャドウは右腕を払ってクインに距離を取らせた。
シャドウの口が開いたり閉じたりを繰り返しており、心なしか息が荒くなっているようにも思える。
「あと少し……」
「ですが……いまいち決め手に欠けています。
このシャドウは、異常に丈夫すぎです」
「削っていく作戦は、コレに対しては微妙に足りない……か」
一度作戦から考えたい二人に時間を与えないように、とシャドウの足先はクインへと向いていた。
そんな中、零は狼狽しながら自身の腰へと視線を移す。
――どうする！？
わたしもシャドウ相手の経験はなくもないけど、これほど面倒な相手はしたことがない。
出すべき！？ 他のブレイブオードナンスを……。
でも――
そして、クインの顔を見て目が合った。
だが、互いに打開策がある訳ではなく、何の意味もないアイコンタクトを数秒行っていた。
混乱の中の一瞬、シャドウの気配が姿と共に消失する。
しまった、と悟り目を見開く二人。
シャドウはクインの背後に姿を現し、小さな少女を横蹴りする。
「ぐっ……！！？」
クインは防御態勢を取る事も出来ずに太く勢いのある脚によって骨の砕ける音と共に吹き飛ばされる。
地面を跳ねてコンテナにぶつかると、ぐったりとして動かなくなった。
「うそ……」
呆気に取られて腰が引ける零。
また、驚いている間にシャドウは零の背後に回っていた。
右腕を振り上げ、刃を月光に照り付けさせている。
零は背中に凍えるような殺気を感じ取り、腕のカートリッジを交換した。
その瞬間、シャドウは刃を振り下ろす。
しかし、シャドウは何かに刃を弾かれ仰け反るのだった。
「御迎する盾」
先程の剣はいつの間にか消え去っており、零の左腕に銀のガントレットが嵌っていた。そして、彼女の周囲一メートル圏内を紫色の透過した結界が覆っているのだった。
「セコンドカートリッジを出すことになるなんてね……」
後ろを振り返り、納得しないように連続して右腕を振るい始めるシャドウの顔を睨み付ける。
そして、徐に掌をシャドウの顔へ向けて掲げた。
「アンタはここで倒すわ。もう、誰も傷付けさせないようにね！
吐きだせ――〝レスティトゥチオーネ・インパクト〟！！」
透過された紫色の結界を押し出すように掌が掲げられた箇所から放射状に衝撃が飛んでいく。
それは、シャドウの胸部を凹ませていき、やがて乱雑に穴を穿った。
すると――そのまま動きを静止して後ろへ倒れていき、ドサッという音と共に体の陰影を霧散させていく。
「やはり、奥の手を隠していましたか」
「ッ――！？」
女の子の声に咄嗟に振り返ると、さほど痛みを感じてそうにないクインが零を冷たい眼で見つめていた。
「まさか……」
「いいえ。確かにちゃんと今の蹴りは食らいましたし、痛みはあります。
ですが、わたしに見られていると何かを抑えているように思ったので、一芝居撃たせてもらいました。
対人戦であれば色々と工夫が必要そうですが、知能が拙いシャドウ相手ならばかなりの威力が見込めそうですね。そのシールドに加えられた負荷分の衝撃を自身の固有エネルギーとして放つことができるのでしょう？」
全てがお見通しのようなクインの話で諦めを表すように溜息を吐きながら結界を解く。
「はぁ……痛みがあるって、かなり重症そうだけど？
骨も折れているみたいだったし」
「ええ……しかし、この程度は慣れていますから」
「想像以上の化物みたいね、サクラクイーン。こんなに幼い子供の姿なのに」
クインは首を傾げる。話の意味が理解できないようだった。
「幼さが何か関係ありますか？」
虚を突く質問に零はポカンとさせられるが、苦笑いをして降参とばかりに両手を上げる。
「……いいえ、ないわよ。
この武器を持っていることはあまり知られたくないの。だから、あまり言いふらさないでくれないかしら。勿論、あの口の悪い男にもね」
「今回は助けてもらいました。ですから、感謝の印として秘匿事項として心に止めておきましょう。
安心してください。元殺し屋として、秘密に対しては口が堅いので」
「……そう……なら良かったわ」
あまりにも簡単に了承してくれるクインの答えに戸惑う零だった。
「しかし……ここはどこでしょうか。
戦っているうちによく判らない場所まで来てしまったようですね」
「え、ええ……」
