Real and Shade Fragments

Chapter２：波及

Ｆｉｌｅ５ 諏城家女子学生誘拐事件：３

「つー訳で、現場である北区の住宅街に向かうぞ」

「了解です！」

　珀十と啓介の二人は、人通りの少ない駅のロッカー前で識黎嘉達と合流して依頼内容を伝え終わった。

「つっても、お前等……その顔どうした？」

　クインだけに限らず、真琴と識黎嘉までもが口紅を付けたりアイラインも引くなどの化粧を施し大人っぽく色付けされていた。

　それに珀十は呆れながら訊ねる。

「皆さん、スッゲー可愛い！！」

「すみません……。水無月さんとお店の人の勧めに抗えず……」

　申し訳なさそうに識黎嘉が謝り、珀斗は首謀者と思われるクインを見やる。

「このままでは、わたしだけが目立ってしまいますから」

　そっぽを向いて言い放つクインの言葉で枯れそうな溜息を漏らす珀十。

　どっちにしてもお前は目立つっての……。

「それよりハクト！　あたしのコレ、どう？

　偶にはこういうのも悪くないと思うんだけど！」

「……ん？　何が？」

　にじり寄り、アピールを試みる真琴の努力も実らず、珀斗は不気味がるように訊き返す。

　その理解しない態度に真琴は小さくなりながら識黎嘉の下へと戻っていくのだった。

「お前、ひどいな」

「ハクトさんは、そういう所も子供ですよね……」

「はぁ？　何の話してんだ？　てか、お前ら仕事ってこと忘れてねーだろうな！？

　さっさと移動するぞ！」

　沈んだ空気を背負いながら五人は電車に乗ろうと人が行き交う通路での移動を開始する。

◇◇◇

　数刻後――。

　夕日も沈んで夜も色付き、肌寒い風が吹く午後八時を回った夜。

　珀十達は、何の手掛かりも得られずに駅前へと踵（きびす）を返して来ていた。

　入口には待ち合わせをしていると思われる人いたり、タクシーが一台客を待っていたりしているものの人通りは少ない。

　五人という数になったこともあって楽し気に捜索を開始したものの、話が弾むに連れて時間が過ぎていたのだった。

　とはいえ、珀十はそんな中でもクインと共に手掛かりを探した。それでも何も見つからなかった。

「もう帰る感じ？」

「……こんな時間だしな。

　お前等も明日があるだろ、今日は帰れ」

　寂しげに真琴が口を開くのを珀十は納得のいかないように返す。

　珀十も何かしら見つかることを期待して現場に赴いた為に残念でならなかったのだった。

「まっ、こういう日もあるわな。

　でも、こうしてシリカちゃんとクインちゃんと話せて楽しかった！　俺は明日も来れるけど――」

「あたしは部活があるから……。ごめん、ハクト」

「いや、今日は無理させて悪かったな。大事な休日だってのに」

「――うん、気にしなくていいって」

　真琴は、申し訳なさそうに謝ったかと思うと顔を赤らめ明後日の方を向く。

　そんな二人の空気にあてられたのか暫く会話が止まるが、その静寂をクインが断絶させる。

「松陰ハクト、この後少しいいですか？」

「ん？　あ、ああ……。

　じゃあ、お前等は先に帰ってろ。俺はクインの野暮用に付き合ってから帰るから」

「え、ハクトだけずりぃ！　俺も付き合うぜ！」

「いえ、黒いのはいらないので帰って……地獄で待っていてください」

「なんでそこ言いなおしたの！？」

　目も合わせまいとそっぽを向くクインと啓介の会話を他所に識黎嘉が珀十に寂しげな視線を送っていた。

　クインさんと何をするんだろう……。

　二人で捜索の続きをするなら、わたしも手伝いたい。

「お前も帰れ。

　明日になったらもう少し仕事を用意しておくから、その時に役に立て」

「……はい」

　心残りのある別れを済ませ、クインと珀十だけ駅前の通りを二人で歩き始めた。

　人通りの少ない夜道で歩く異様な格好のクインを連れる珀十は目立つようで行き交う通行人は自然と視線を向けていく。

「それで何があんだよ？　今回の事件絡みか？」

「先日知り合ったばかりなのですが、松陰ハクトの知り合いというので少し協力することにしました」

「そういう訳や」

　暫く歩くと、向こう側から青みがかった黒髪のチェック柄のシャツを着た男が訛りのある口調で話に割って入ってくる。

　眼鏡の奥で開いているのか判らない目は笑みを浮かべていた。

「よぉ、ショーイン」

　馴れ馴れしく手を振る秀作の前に立ち止まると、イラつきを現わしながらも口角を上げる。

「どこで来るのかと思っていたが……まさかクインと顔見知りとはな。

　お前もこういう奴がいいのか？」

「なんの話ですか？」

　視線を送ると、クインは頭の中で疑問符を点（てん）じながら首を傾げた。

「あんま小さい子に変なこと教えとったらあかんで。

　それよか、早速情報整理と行きましょや」

「ちゃんと金は貰うからな」

「おやおや？　こっちも情報を渡そ思うてんねやけど、これは情報の受け渡しとちゃうんですか？」

「バーカ、お前の仕事を手伝ってやるれっきとした労働に対する対価だ」

「……銭ゲバめぇ…………」

「うるせー」

　秀作の挑発を諸ともせずに冷たく返す珀十。

　この二人の会話をクインは見上げながら顔色を変えずに傍観していたのだった。

　三人は、街を歩きながらに情報を共有するのだった。

「まず、前にあった諏城（すじょう）家の話は覚えてるか？」

「ああ……お前が確か俺諸共自ら関わろうとしてたヤマだよな？

　でもあれは、お前んとこの若記者がヘボして台無しにした挙句、相手さんはもう尻尾も全て闇に隠したって話だったろ」

「そや。けどな、それがまた動き出したらしいんや」

　秀作の話で珀十の目の色が変わり、クインはそれに気が付いた。

　目の色が変わった……。

　諏城家――初めて聞く名前ですが、一体何の関わりが？

「それが俺達が探している失踪した依頼人の妹と関わりがあるってことか？」

「その子を誘拐したのが奴等の仕業とオレは見てる」

「それ、確かなのか？」

「まだ何とも言えないんやけど――失踪事件はこの一件だけじゃないんや。それに、奴等は確実に動き出してる。

　そっちは何かないんか？」

「……俺の依頼人の妹が誘拐された場所は北区の赤羽の住宅街路地だ。

　黒い大型車に乗せられたのが衛星カメラに映っていたらしい。

　まぁでも、それ以降の足取りを追わせないようにしたのか、何故か途中で車は乗り変えられてた。が――優秀な俺の助手はそれでも足取りを掴む。

　そのうち全データを統合して割り出した結果を出してくれるだろーよ」

「相変わらずすごい分析力とデータ収集能力やな。

　オレが情報を持ってこなくとも、いずれはこっちに辿り着いてた気がしてならんわ」

（フン！　全部わたしのおかげなんだけどね！）

　聞いていたらしいエイムのぶっきら棒な声が珀十の耳に入ってくる。

　それで罪悪感が出た珀十は、笑みが引きつる。

「……手間が掛からなかっただけよしとしておくぜ」

「ほな、分析結果が出たらオレにも教えてくれ。

　そしたらオレがスクープ、ショーインは女の子救って英雄を勝ち取ろうや！」

　話を終えるのを皮切りに秀作は二人と別れて足早にどこかへ去って行ってしまった。

　その後ろ姿を眺めながらクインは口を開く。

「松陰ハクト、彼は何者ですか」

　珀十は、知り合いなのに知らないのか、と疑問に思ったもののふざけた物言いをするように軽く話し始めた。

「ただの記者だ。面倒な事件ばかりを追ってるっていう面倒な性格はしてるけどな。

　それより、お前はなんであいつと知り合ったんだ？　接点ないだろ」

「街でわたしが買い物をしていた時、小銭を落としたのを拾ってくれた人です。

　しかし、わたしが事務所に住んでいるのを知っているようでした」

「あいつはそういう奴さ。自分の情報をひけらかすのが好きなんだろ」

「そういえば、あなたのＡＩはかなりの機密情報をさらっと悪びれもせず破っていますよね」

「……ま、まぁな」

「まぁ、だからといって何かある訳ではありませんが。

　ただ、あなたもあなたで結構黒いのだなと思いました」

「…………白いままじゃ、本当に黒い奴を見つけることさえ叶わねえのさ。

　こっちに来れば、もう全く手を染めることなんて無いと思っていたか？

　法やルール、規則なんてものはどこにだってある。全てを守っている奴の方が珍しいもんだ。つっても、強弱はあるんだろーが。

　それでも、自分達のやっている事が正しい事だと思わずには手を汚すことはできねーよ、俺達はな」

「わたしには……判りません」

　視線を外し寒いように自分の左肘辺りを擦るクインを珀十は可哀想に思いながら見下ろす。

「知らないことは悪い事じゃねーよ」

　その言葉でクインは再び視線を合わせる。驚いているようで呆気にとられた顔をしていた。

「人間、ほとんどのものを知らずに死んでいく。

　お前は、立場を変えて新しい場所で新しい機会を得た。そこで知れるもんの中には、お前の知りたいもんも埋まってると思うぜ？

　今は、うちでまだ判らないことを知っていけばいいさ」

　クインは考えるようにして下を向く。

　こういう時にどう反応すればいいのか、それを悩んでいるようで二人の間に静寂が過る。

「……こうしていると、あなたが判らなくなります。

　ただ話しているだけなのに、何故か心地良さを感じているのです……。

　これは…………」

　クインも自分が何を言っているのか理解せずに話しており、途中で口を開いたまま静止した。

「――やはりなんでもありません……」

　口籠るようにして一方的に会話を終わらせたクインに珀十は何も言わなかった。

　わたしは何を言っているのか。

　自分の思考が自分がしているものではないようです。

　情報量が多すぎて処理しきれていない時と同じ感じ……。いいえ、実際そうなのかもしれない。

　松陰ハクトが言うように、わたしが知らないことが多すぎるだけ――。

　足を止めている間に二人の横に黒い無人バイクが停車する。

「迎えが来たみたいだな。

　帰るぞ、クイン」

「……」

　珀十がバイクに乗ろうと移動を始めるのを追いかけるようにして後ろを付いて行く。