Ｆｉｌｅ４.５ 怪鳥日本顕現：７
パキッ……！
黒く聳えるシャドウの背中からそんな音がし始める。
微動だにしないシャドウの背中は丸まり、さっきまで蠢いていた陰影も静寂を極めていた。そんな中で聞こえるその音はその場に居合わせた者達全員に嫌な予感を過らせる。
結月もそれに居合わせ、どこからか走って駐車場内へと入ってきていた。
固唾を見守る者達の注目を集め、その音は次第に断続的になっていく。
パキパキパキパキパキパキパキパキ！！
すると――その音が聞こえると同時にシャドウの背中が割れるのを目撃する。
「あれは……」
「おぉ……シャドウが進化をしようとしているのか」
龍玄は、薄目を開くＲの少年の話で振り返り、動けないのを確認して視線をまたシャドウへと戻す。
「進化だと……？ エルケキタネグロじゃないのか！？」
「いや、これは陰影が滅ぶ現象には見えねェ……。今まで見たことがない感じだ」
エルケキタネグロとは、シャドウが自身を覆う陰影を取り払うことでこちらの世界に完全に顕現した状態を言う。
エルケキタネグロとなったシャドウは、あらゆる運動性能や感知能力が向上し、自己修復能力を発揮する。
しかし、今回ギガンテが起こしている現象は、シャドウが陰影を取り払う所作には思えなかった。
前回、ギガンテが日本に現れた際にエルケキタネグロとなったのを珀十と龍玄は目撃していたが、それとは全く異なったのだ。
パァ――――ン！！！
シャドウの背中が一気に破られる。
中にいるものは、出づらそうに黒く細い線のような背骨を引き出し、どんどんギガンテから出て来る。
それにより、またバキバキと音を立て、より大きい何かの体を現わしていった。
デカい鳥のような翼を出し、悪魔のようなひねくれた角と怪獣のような頭蓋をギガンテから引っこ抜く。
それは、バサバサと翼をはためかせ宙へとその体を浮かせていった。
「ギャァァァァァァァァァァス！！！」
産声のように吐き出す奇声に耳を塞ぐ。
「見えてるか？」
「あぁ！？ なんだって！？」
「くっ……」
音の振動に耐えながら龍玄と珀十は顔を合わせる。
やがてそれが止むと、全身に冷や汗を滲ませる。
「あいつが初めてこの世に現れたのはおよそ十年前のインド。後にも先にもその一件のみ。だからあいつがどんな存在か誰にも分析はしきれなかった。
当時は、シャドウクルセイダー数十人の命を代償になんとか討伐できたものの、一般市民にシャドウの存在が明かされる危険に襲われた。
その姿をあらゆる国の伝説の獣と照らし合わせて冠された名は――カイザーフェニックス。不死鳥の皇帝」
「そんな奴が、まさかこの日本に現れるなんてな」
「二人共！」
苦笑いを浮かべる二人の下へ結月が駆けてきた。
「……夜宮か」
「ユヅキ、さっきはサンキューな。俺を先に行かせてくれてよ」
「まだ礼を言っている暇なんてないわよ。
アレ、どうするの？」
「もちろん倒すさ」
「下手を打てば、わたし達のせいで一般市民に知られるどころか危害を加えることになるかもしれない。だから、絶対にここで食い止めなくてはならないわ。
悪いけど、今は昔のいざこざとか考える時間なんてないから」
「――俺は構わないぜ。正直、あの図体を相手に一人で行く方がナンセンスだからな」
「……俺は、一人で行く」
「久我君！」
「さっきの時点で倒せたが、余裕と思って気を逃した。
こうなったのは俺の責任だ。他の奴の手を借りることはできない！」
結月が止めようとするも、龍玄は結月の腕をさらりと避け、カイザーフェニックスとの間合いを測りながら動き出す。
「ったく、いつもいつも俺の言う事に反論するな。アイツは」
「……仕方ない。ハクト、わたし達で久我君のサポートに付くわよ」
「……マジか…………。
《獣》の野郎とかはどうしたんだよ？」
珀十は、嫌な顔をしながら訊ねた。
珀十にとって、これ以上龍玄と戦闘を共にすることは憚られたようだった。結月に背中を向ける。
「まだ下は混戦状態よ。どこかにシャドウが出て来る入口があると見ているから、それを探しているはず。わたし達以外に助けなんてないわ。
あなたの力が無いと絶対に今の状況は打開できないって判ってるでしょ！？
こんな時にへそ曲げてないで、いつもみたいに自分は凄いってところを見せつけてみせなさい！」
珀十は、口を歪める。
昔に戻ったように結月に説教をされるのを情けなく感じ、とぼとぼと歩きだした。
そして顔を上げ、結月に横顔を見せる。
「お前は、昔から立派だよな。俺は色んなしがらみを纏ってお前になんか言ってもらわねーと、足を踏み出せねえ。
不甲斐無いけど、今はここにお前がいてくれて良かったって思うよ」
「なら、それを証明してみせて！」
「…………さーて、久しぶりの三竦みすっか！」
珀十は、口角を上げ、自身の拳を叩く。
「《漆黒の夜叉》、《銀の弾丸》、《月夜の乙女》。
およそ四年ぶりにスリーマンセルで行くわよ！」
「応ッ！」
翼をはためかせて飛ぶということに慣れだそうとしている。それを見上げる龍玄の下に珀十と結月が集った。
龍玄は、煩わしい顔で迎える。
「一人でやると言ってるだろう」
「お前が何をしようとしてんのかは知らねーけど、今はお前の意見なんてどうでもいいんだよ。
ここまで来たら、もう俺等以外に被害を出さないようにするしかねーんだ。
てめェのプライドなんてこっちは知ったこっちゃねえ！ とっとと手を貸せ！
いつまでも現実見ねェって言うんなら、俺がぶん殴ってやるからなッ！！」
「ッ……」
悔し気な表情をするのを、結月が優しく肩に手を置く。
「久我君は、自分を貫けるのが魅力だと思う。それに引っ張られる人は一杯いるんだもの。
だけど――今貫くべき事は、どんなことをしても敵を倒さなくてはいけないって事。それは、他の誰かじゃない。今はわたし達だけができる唯一の道なの。
お願い……力を貸して！ これが、わたし達の仕事なの！！」
龍玄は、葛藤しながら拳を握った。
その拳を額へと当て、顔を上げる。
「判った……。
今回だけだ、ハクト」
振り返る龍玄は珀十の名を呼んだ。
それに不敵な笑みを見せて答える。
「当たり前だ」
三人は、横に並び改めて敵を見やった。
「標的はまだ自分の体に慣れていないみたい。突くなら、今」
「ああ。けど、図体がデケー。あれじゃあ動物園もお断りだろうな。なんだって動物じゃねーんだから」
「ハクト……」
結月は呆れた視線を向けるが、直ぐに含み笑いをする。
すると、珀十も笑みを浮かべ、二人して龍玄の顔色を窺った。
龍玄は、交互に二人と顔を合わせ顔を苦くする。
「なんか、昔に戻ったみたい。ハクトの冗談なんて久しぶりに聞いたわ」
「おいおい……」
「話がそれたな。
あいつは空中に浮いてる。そこらへんの街灯を足場にすれば登れなくはないと思うが、暴れられたら技どころじゃないだろうな」
「引き付け役を作る。
街灯なんて丁度良くあの怪物の下にあるなんて状況を作る方が面倒だ。それなら、あの怪物を地上に引きづり込む方が効率がいい」
自分の意見が反対され、珀十は龍玄を悔し気に睨み付けた。
「そうね。なら、それはわたしがやるわ。
速さならあなた達に負けてないつもりだから」
「なら、俺が右だ。ハクト、お前は左から行け。
攻撃が開始されたら、後は早い者勝ちだ」
「上等だ。てめぇには負けねェ！！」
珀十の怒りの孕んだ笑みを無視し、龍玄は右へ移動していく。
「あの野郎……！」
「本当に懐かしいわ」
「ああ？ そうか？」
「ええ……そうよ」
◇◇◇
結月は、昔の記憶を思い起こす。
わたしの家は、元々有名な祈祷師の家系で幽霊を相手にするのが生業だった。当時からなかなかのお家でお金には困らなかったらしい。
けれど、シャドウが出没しその存在を知ってから方向性が変わる。
何故かわたしの家系は皆、シャドウクルセイダーとしての適性があり、どんどんシャドウを相手にする仕事へと移っていったのだ。
そこでわたしの父は考えた。
対シャドウ用の人間を作ろうと。
元々、幽霊相手に霊感の強い人間を作るという風習がわたしの家系にはあり、それを例としてシャドウ用に改良する計画だった。
しかし、それはただの改良に収まらなかった。片方は父の遺伝子ではあるのだけれど、もう片方はブレイブオードナンスの素材に使われるシャドウを倒す為に作られた分子が混じった遺伝子だった。もはや人とは呼べない遺伝子がわたしの中に存在している。
これにより、わたしは家の中で本当の家族ではないと嫌悪されることになった。
家の中でわたしのように作られた者は他にはいない。
父もこれ以上自分の手を汚す真似をするのが嫌だったのだろう。
それもあってか、父は一度もわたしを見ることはなかった。愛など知らずに育ってきた。
わたしを育てたのは、わたしをシャドウを相手にする為に訓練してくれる人達だった。
わたしとハクトは同い年で幼馴染。
初めて言葉を交わしたのが小学校六年生の春。
友達のいなかったわたしが家に帰りたくなくて薄暗い薄暮に公園のブランコで揺れていた。
公園の電灯に照らされないわたしは、どこでも誰にも見られることはないと諦めていた。
そんな中、彼はわたしを見つける。
「お前、一人か？」
小学六年生のハクト。まだ小さかったけれど、髪がボサボサなのはこの当時から変わっていない。無邪気で友好的だった。
出逢った時から彼の頬には痣はあったし、既に強者のオーラを纏っていたと思う。
その瞳に光がないものの、わたしを心配していた。
わたしは、人と話す機会がほとんどなく声ではなく行動で指し示そうと頷く。
「ここは危ないぞ。お化けが出る」
「……シャドウのこと？」
わたしは、ハクトの言葉にピンと来て思わず声を出していた。
「お前、知ってるのか！？ なら、話が早いな！
今日、ここにシャドウが出るんだ。ここにいたらマズい」
淡々と話すハクトの話には、気になる点があった。
何故か、まだ現れていないシャドウがピンポイントでこの場所に出るというのだ。
わたしは、不思議でしょうがなくて訊ねた。
「どうして、ここにシャドウが出るって判るの？」
今思えば、嘘や適当言っているのを疑うべきだったけれど、ハクトの内から感じる同類の感覚に溺れたのかもしれない。
「えっとな、俺のところにはシャドウがどこに出るか事前にカンチ？ することの出来るキカイがあって、それで判ったんだよ！
今日は、じじいもおばさんも出張してるから、ここに誰かいたら避難させようと思って来たんだ」
「……でも……わたし、帰りたくない」
「なら、俺の所に来るか？
ゲームもあんだぜ！」
「……行く」
「俺、ハクト。よろしくな！」
「……ユヅキ」
初めて話す同年代の男の子。
いつもなら警戒して無言になるはずなのに不思議と自分の中から言葉が次々と出て来た。
彼の話では、一昨年こっちに引っ越してきてわたしと同じ学校に通っていると言うから驚かされた。自分の通っている学校にこんな子がいたなんて思っても見なかったから。
この後、わたしは彼の住まう及川探偵事務所に上がり込み、図々しくも寝床まで貸してもらうことになった。
罪悪感を感じていたけれど、それより自分の居場所ではないあの家の中にいるよりは気が楽な気がした。
しかし、その夜にふと目を覚ます。
気付くと、同じダブルベッドで寝ていたはずのハクトの姿がなかった。
わたしはなんとなくトイレではなく、あの公園に行ったのではないかと思った。
その瞬間、シャドウが出現したのが判った。
背中をなぞるような冷たい感覚がそれを報せてきたのだ。
ずっと慣れないそれには嫌気が指していたが、この日はそれだけじゃなく焦りも感じた。
わたしは直ぐに事務所を出て夜の道を駆けた。
