Real and Shade Fragments

Ｃｈａｐｔｅｒ１：穿孔

Ｆｉｌｅ４.５ 怪鳥日本顕現：６

　広大な駐車場に空より降り注ぐシャドウの大きな腕と思わしき陰影。

　それを銀髪の少年は軽々と避けながらその腕を伝い頭部への接近を試みる。

　しかし、その足場となる陰影の先で闇が蠢き、近づけさせまいと触手のようなものを生成し反撃をする。

「〝衝影斬〟」

　体勢を低くしながら手に持った刃のない全てが純白の太刀を横一閃に振るい、黒い斬撃を放つ。

　斬撃は、闇の中で一際目立つ光りを放ち触手を途中で切り離した。

　それを確認するまでもなく、少年は踏みしめた脚を前へと進ませ頭部への接近を加速させていく。

　その瞬間、シャドウの赤い両目より少年目掛けて一直線に光線が放たれる。

　瞬く間に自分へと行きつくのを咄嗟に察し、舌打ちをしながら体の前に太刀をの刀身を両手で構えた。

　その光線の威力の前には成す術がなく、少年は悔し気に地面へと追いやられる。

　途中、なんとか光線を外して後転しながら体勢を立て直すが、シャドウは追撃すべく大きな腕で大振りをしていた。

　少年は、それを軽々と空中でゆっくりと華麗に回転しながら距離を取りつつ躱（かわ）す。

「……動けるな。

　図体の割には……だが」

　着地するなり、警戒を怠（おこたら）ずも分析するように独り言を零す。

　少年とシャドウとでは大きさにおいて遥かに違いがあり、そのリーチに苦戦を強いられていた。

　そのせいもあって少年の思いどうりに事が進んでおらず、面倒そうに視線を外しながらため息をつく。

「帰ってきたばかりであまり運動はしたくなかったが――仕方ない……か」

　少年は、太刀の柄に付いた小さく丸い輪に親指を入れ自分の前で回し始める。

　シャドウは、まるで幼い子供のように少年の行動を不思議がって首を傾げる。

「貴様は少し面倒だから、すぐに片付けてやるよ」

　プロペラのように速い回転によってもはや太刀の形が判らなくなっていくが、それと同時に太刀の鍔（つば）に火が付いたようで炎の演舞のように闇を明るく照らした。

　少年は、不敵に笑い太刀の柄をパシッと持って回転を止める。すると、太刀の刀身に鍔から炎が流れていく。

「〝影討ち　参ノ型　迦楼羅炎（かるらえん）〟！！」

　少年によって、左手で太刀が斜めに振り上げられた。

　その太刀筋は、シャドウの太い腕に入っており、その部分を炎が覆う。

　少年はそれを確認するように一瞥し、炎を振り払うように太刀を振るう。

　すると、シャドウの腕がずり落ちていった。

　炎を境に腕と体で別つように地面へと落下する。地面に落ちると同時にシャドウの左腕は塵となって霧散する。

　シャドウは痛がる様子は見せなかったが、戸惑うように腕を前に後退りする。その先にあった穴へと足を踏み入れ体勢を崩した。

「所詮（しょせん）はこの程度か。迦楼羅炎だけでこの脆（もろ）さ。

　ここは俺じゃなくても良かったな……」

「ああ……ああ！！　ああっ！！　あーっ！！！」

　奇声のような声が聞こえて咄嗟に振り返る。

　見覚えのない同じ歳くらいの少年が悔しそうに眉を狭めていた。

　黒髪を立たせた黒スーツの男。戸惑う様子を見せるが、その体はスーツがパツパツになるほどの強靭（きょうじん）ぶり。

　誰だ？

　いや、そんなことはどうでもいい。

　いつから俺の背後にいた……？

「もう――何してるのさ！

　ギガンテがこの日本に出るのが珍しいって知らないわけはないだろう！？

　もう信じられないよ！！」

　状況に反したこの存在を少年は訝（いぶか）しむ。警戒するように太刀を持つ左腕を徐々に上げていく。

「貴様は、誰だ？」

「僕なんて誰だっていいよ！

　それより大事なのは、君が僕達にとってこの上なく邪魔だってことだ！」

　その時初めて少年は気づいた。

　少年とシャドウを囲うようにして複数人の黒スーツを着た者達がいた。

　少年は、ゆっくりと人数を確認すべく首を振る。

「僕達の仕事の邪魔だから、死んでよ」

「確か書類にあったな。Ｒ、だったか？

　こんな時に何の用だ？　パーティに招待した覚えはないと思うが？」

　少年の問に答える素振りを見せず、指をパチンと鳴らす。

「仕方ないな……」

　太刀を右脇腹に構え。

「「〝影討ち　参ノ型〟」」

　自分の言葉が他人と同居したことに忌憚（きたん）する様子を見せるも、技を出すのに戸惑うことはなかった。

「〝迦楼羅炎〟」

「〝神立〟」

　蒼い雷（いなずま）と朱い焔（ほむら）が二人の少年の前に巻き起こった。

　それらの現象に黒いスーツを着た男達が三人づつえずきながら吹き飛んで転がる。

　銀髪の少年の背後にどこからか舞い降りた珀十が縦一閃に影劉を振り下ろし着地しており、ゆっくりと立ち上がっていた。

「久しぶりだな……リューゲン」

「……俺の仕事の邪魔をしに来たのか」

　互いに顔を合わせようとせず、警戒する様子もなくただ目の前にいる黒スーツの男達を見やっていた。

　久我龍玄（くがりゅうげん）――結月と同じ特級でエンネア所属のシャドウクルセイダー。

「お前は新人か？

　どうりでまだ仕事が終わっていないはずだ。新人にこいつらの相手は荷が重すぎるようだからな」

「貴様の遊び事に俺は付き合うつもりはない。

　これ以上邪魔をするというのなら、先に貴様を葬（ほうむ）るまでだ」

「まっ、俺とお前の勝負は後にしよう。

　先に一般市民にとって有害なこいつらを倒した方がお偉いさん方に説教されなくて済むからな」

　珀十は、漆黒の太刀を右肩に乗せて構え、

　龍玄は、純白の太刀を右脇腹に納めるようにして構える。

「いくぞ」

「俺に命令するな！」

　二人は互いに背を向けたまま駆け出し、呆気にとられる黒スーツの男達へと太刀を向ける。

「「〝影討ち　壱ノ型　衝影斬〟！！」」

　黒スーツの男達は、次々と二人へと襲い掛かっては吹き飛ばされる。

　二人の実力を前に男達は成す術もないようだった。

　すると、一番若そうで慌てた様子の黒スーツの少年が動く。

「ダメだよ！　僕達の進路図に君達の勝ちはないんだから！

　出て来て――ベッロフォクサー！　ステガンファンシー！」

　少年が両手を広げると、後ろから右に人型の左に獣型のシャドウが現れる。

　人型は生気がないように猫背で項垂れており、獣型は飢えた野獣のように唸っている。

「デゴラドール（人型）とデストリパドール（獣型）だな。

　ギガンテより楽な相手だ、そんなのが俺に勝てると思ってんのか！？」

　挑発するように言い放つ珀十を前に少年は眉一つ動かさずに宣言する。

「当然だよ。

　だってこの子達は、対シャドウクルセイダー用に改造されたモルモットなんだから！」

「改造だと……？」

　眉を顰める珀十を置き去りにして龍玄が一人、二体のシャドウと少年の所へ駆けだした。

　しかしその瞬間、龍玄は二体のシャドウを見失ってしまう。

　いままで少年の後ろにいたはずなのに気配諸共消え失せており、龍玄は目を見開いて足を止めた。

　気配がない！？

「ッ――後ろだ！！」

　珀十の咄嗟の叫びで振り返ろうとする龍玄の横目に人型シャドウの顔と喜ぶように口を開けたのが見えた。

　その時にはもう龍玄の脇腹にシャドウの蹴りが入り、軽く宙を舞う。

「リューゲン！」

「人の心配をしている暇なんてないだろ」

　少年から下賤（げせん）な笑みが浮き出す。

　珀十は、何も見ずに宙へと回転しながら跳び上がった。

　下を見れば、もう一体である獣型のシャドウが威嚇するように存在しており、今攻撃したのを珀十は回避していた。

「まさか今のを避けるなんてね。

　でも――二体同時に相手するのはどうかな？」

　珀十は悪寒がして空中で後ろを振り返る。

　そこには、龍玄を蹴り飛ばしていた人型シャドウが張り付いていた。

　右の大振りが珀十の背中に直撃し、地面へ落下したところを獣型シャドウの生えだした尾に吹き飛ばされる。

「すごいだろう。

　この子達は、シャドウクルセイダーが適正の一つとして本来所有しているシャドウを嗅ぎ分ける感覚ってやつを全く感じさせないんだ。

　僕が作った訳ではないけれど、感服ものだよね！

　このシャドウが感じさせる感覚ってやつが五感とほぼ同じだからさぁ……参るよね。視界が無くなったも同じだよ」

　珀十は、膝を手を気ながら立ち、二体のシャドウを後ろに付ける少年を睨み付ける。

　最初のは勘と臭いでなんとかしたが、人型の方はあそこまで近くにいられたのにほとんど気付けなかった。

　確かにあいつの言う通り、あのシャドウはギガンテと比べて全くと言っていいほど存在感を感じない。

　臭いも通常のものよりずいぶん抑えられている。

　Ｒって結構なんでもやるんだな。

「決めた――」

　それらを他所に龍玄は立ち上がって少年の近くまで移動してきており、太刀の先端を向けていた。

「貴様は滅却対象だ。俺の前から排除する！」

　珀十は、泰然と立ち上がる。

「俺がデストリパドール（獣型）だな……」

「――ああ」

「ははっ！　やれるものなら――」

　少年の余裕現れる態度を気にもせず、二人はそれぞれ脇腹に太刀を構えた。

「「〝影討ち　肆（し）ノ型〟」」

　一度見れば、その程度の速度――関係無い。

「〝冥々雷(めいめいらい)〟！！」

「〝気炎万丈（きえんばんじょう）〟！！」

　激しい落雷の如き雷鳴と光りが。激しい爆発の如き爆炎と光りが。

　巻き起こる災害のような雄叫びに付随するかのように二人が斬った斬撃の跡が空中とシャドウと少年の体に残る。

　珀十の太刀には蒼い雷が迸り、龍玄の太刀には朱い焔が走る。

　体勢を直した互いの背中に残すそれぞれの斬撃の数が四撃ずつであるのを見れば判った。

「たかがマフイアが俺の仕事にちゃちゃ入れるな」

　龍玄は、捨て台詞のように塵と化すシャドウ達と崩れる少年に吐き捨てるが、珀十はもう別の方向を向いていた。

　先程、龍玄が腕を切り落としたギガンテは、脚を自身が出て来た下水道へ続く穴へと入れ身動きが取れずにいたが、その様子が一変していた。

　目の赤い光りが無くなっており、体の陰影が蠢き始めてまた球体状へと戻ろうとしているかのようだった。

「おい……何か様子が変だ」

　珀十の言葉で振り返る龍玄は、それを見てイラつくように歯を噛み締める。

◇◇◇

　その頃、一人の金のショートヘアをした少女が高層ビルの屋上から風に煽られながら遠くに見えるシャドウのいる駐車場を楽し気に眺めていた。

「結構やんちゃしてるなぁ……。

　ふふっ！　でも、これからみたいだね♪」