Real and Shade Fragments

Ｃｈａｐｔｅｒ１：穿孔

Ｆｉｌｅ４ 下水道掃除：５

　暫く歩いて通路の先の電灯が消えているのが気になり一行は足を止めた。

　息を凝らし緊張の汗を流す者達の中で、珀十は一人ニヤケ顔を晒していた。

「いる。それもかなりの数だ」

「本当ですか……？」

「俺がシャドウの臭いを間違える訳がねーだろ。

　んじゃま――付いて来る奴だけ付いてこい」

　足を前へと進めようとすると、その横を結月が歩く。

「あなた一人に手柄（てがら）を独占させないわよ」

「勝手にしろ。俺は、アイツ等を……根絶やしにしたいんだ！

　エイム、出現（リアライズ）だ」

（了解！　影劉（えいりゅう）を出現（リアライズ）！）

　スマートグラスを取り出して耳に掛ける珀十の耳にイヤホンを通してエイムの弾んだ声が聞こえてくる。

　すると――珀十の右手に蒼い粒子が流れ、柄より全体が黒い刃の無い太刀が形成される。

「グラス、クロノステータを出現（リアライズ）！」

「クロノステータ、出現（リアライズ）します」

　また、結月の発言からシステム音声が流れその左手に銃剣が同じように形成されていった。

　全長は騎兵銃ほどの長さがあり、銃の柄を曲げるか伸ばすかで銃と剣を切り替えるこのできる代物（しろもの）。

　全体は黒いが、銃身から刃にかけて朱く鼓動のように流れる光りの線があしらわれている。

　その塞がれた銃口を向け斜めになったグリップを持つ結月。

　その隣で両手で持った影劉を振り上げる珀十。

「〝影討ち　壱ノ型〟」

「〝霊法（れいほう）〟」

　二人は、技を出すべく宣言しながらにアクションを起こした。

「〝衝影斬（しょうえいざん）〟！！」

「〝飛赤口（ひじゃっこう）〟！！」

　珀十は、太刀を振り下ろし、

　結月は、銃のトリガーを引く。

　禍々しいまでの黒い斬撃が縦の線を描いて飛び、その横で朱く燃え上がる炎のような球体が飛ぶ。

　二人の中遠距離攻撃方であるエネルギーの塊を飛ばす技が昏い通路を照らして進んでいった。何かに衝突したと思うと、高らかな破裂したような音や切り裂き音が聞こえてくる。

「ざっと八体ほどか……。

　あと二十体はいるみたいだな」

「行くわよ！」

「行くぞ！」

　出遅れた者達を置いてけぼりにし、二人は孤高にも瞬時に駆けだして先で怯（ひる）むシャドウの下へと向かう。

「〝影討ち　弐（に）ノ型　月白（つきしろ）ノ舞（まい）〟」

「〝霊法　冷戦（れいせん）〟」

　それぞれ右手、左手と片手で剣を持ち、いつの間にか結月の持つ銃剣の柄も剣と同じく真直ぐになっていた。

　瞬く間にシャドウとの距離を失くし、二十一体いるシャドウの輪の中へと堂々と踏み入る。

　煌（きらめ）く刃の刀身が琴（きん）の糸のように流れ、踏みとどまる二人の刃へと収まった。その後直ぐ、手前のシャドウから振り返り様に様子が変わっていく。

　結月が通った左側は、冷たく凍りつき体が崩壊し、

　珀十が通った右側は、体の内部より光りが溢れ出して崩壊していく。

　二人は、一瞬にして十体と十一体のシャドウを消滅させたのだった。

「俺のが一体多いな」

「そんなのどうでもいいでしょう。あなた、本当に昔と変わらないわね」

「まあな。これが俺だ」

　ただ立ち尽くして見守る五人を他所に二人は互いに顔を合わせて笑みを見せた。

　昔を思い出したような気がして懐かしくなったのだろう。

　安堵を思わせるような二人の空気があったが、それを別（わか）つようにクインが移動してきていた。

「流石ですねお二人共。

　このわたしが出遅れることになるとは」

「本職だからな。お前に負ける訳にはいかねーよ」

　唖然していた識黎嘉もやっと現実を受け止められていた。

「流石の一言……ですね。これほど早く済むとは思いませんでした」

「ライム達とは違って、あの二人だけは海外のシャドウバーストを体験したことがあるら、それほどの驚きが無かったんだと思う。それにしても、あれだけの実力を持つ二人だからこのくらいは当然なんだろうけど」

　その瞬間、この場の全員に悪寒が走る。

　どこからか今まで感じたことのないまでのシャドウの気配が全身を包み込んだのだった。

「何ですか……コレ…………」

　これに耐え切れないようだった来夢は、凍えるようにして自身の体を抱きかかえる。

「……いやがったか……！」

「もしかして――」

「ああ、これは四年前の真夜中にウ離島に忽然（こつぜん）と現れた――ギガンテだ」

「…………行きましょう」

　悪寒が止むのを皮切りに珀十は頷き、急いで皆を連れて踵を返す。

「ギガンテって何なんですか！？」

　走りながら識黎嘉が珀十に問いかけるが、それに答えたのは結月だった。

「基本的に日本で行動したシャドウの形態は、主にデストリパドールとデゴラドールと呼ばれているわ。

　デストリパドールは、獣の形をしたシャドウ。シリカちゃんが最初に遭遇したシャドウもこれに該当するの。

　デゴラドールは、人型のシャドウを言うわ。二足歩行で動きが読みにくく、小回りが利くのがこれ。

　だけど、稀に日本にはギガンテ――体長が四メートル以上もあるシャドウが出現することがある。ギガンテは、身に纏う陰影（かげ）の多さからか出現時に今のようにもの凄い威圧感を放つ。

　それと――前者の二つより遥かに強い」

「安心しろ。勝てない相手じゃねぇ……。

　俺の勝ちに一ミリの淀みも無い」

　珀十は、結月の話で息を呑む識黎嘉に集中するような面持ちで言い放った。

◇◇◇

　悪寒だけに収まらず、ひと部隊を戦闘不能に追いやるシャドウの覇気の中心地。

　下水路の空間に激しく渦巻く禍々しいまでの闇の靄が存在し、下水路では数人のシャドウクルセイダー達が気絶するように倒れていた。

　闇の靄は空中で暫く蠢（うごめ）くと、通路全体を覆うように一瞬にして闇を拡大させた。

　通路の壁に罅（ひび）を入れ、天井を闇で穿（うが）つ。

　地上は、どこかの広い駐車場だった。夜中ということも相まって車もあまり止められてはいなかったが、残された車や建付けの街灯はそこら中へ吹き飛ばされる。

　闇の渦は、地上へ出ると収束しどんどん大きくなっていった。

　その闇の渦の動きを静観する者が一人いた。

　まるでそこに来ることが予（あらかじ）め判っていたかのように靄の前で平然と立ち、様子を窺っているようだ。

　銀髪のストレートで長身。切れ長の目に白い瞳。

　不屈を思わせる強靭な肉体が白いコートが開く前面の黒シャツ越しに鑑みえる。

　少年は、左手に白い太刀を持っており、右脇腹に納めるようにして屈む。

　その頃にはもう闇の靄はシャドウとしての目と口を形成させ、長く太い腕を地に付けており、その隊長は七、八メートルはあるかというくらいとなっていた。

「やはりギガンテか

　――これより貴様を抹消する」

　少年は、抜刀するように太刀を動かし、ゆっくりと足を前へ進ませ、その足並みをどんどん加速させていった。

　その瞳は鋭く、されど昏く敵を見据えているようだった。

◇◇◇

　珀十達の進む道は、いつの間にかシャドウの軍隊とも呼べるほどの数が阻んでいた。

　まるでこの先にいる者を必死に守るかのように襲い掛かる。

　これには、珀十と結月に限らずそれぞれの道を切り開くべく協力しあって懐に入り込んで来ようとするシャドウを各々対峙するのだった。

　珀十と結月は、それぞれ後ろとは距離を取りつつも行き過ぎないよう気を遣いながらシャドウを討伐する。

　ローラは、腰の刀を抜刀し素早くもしなやかな動きでシャドウの頭上や足下と重力を無視するように縦横無尽に移動しながら敵を攻撃する。

　来夢は、相手の攻撃を余裕な様子で避けながらどこからか取り出す硬く鋭い針のような物を飛ばしシャドウの体に穴を開けており、全く汗を搔いていなく蠱惑的な笑みを崩さない。

　晴太は、両手に両刃の剣を持つ双剣を振るっており、一件隙のない攻撃をしているが、まだその動きは荒いものだった。

　識黎嘉は、レストレインを出しできるだけ出力を押さえながらトリガーを引き、敵の脳天を狙い撃ちしている。

　クインは、識黎嘉の近くでサポートするように腕に装着している三重三連の仕込みダガーを振るっていた。

　全員集中して騒然としたこの場を乗り切ろうと必死だった。

「大丈夫かお前等！」

「なんとかなっています！

　しかし、これではキリがありません！」

「ユヅちゃんとハクト君は先に行って！

　ここはわたし達でなんとかするから！」

　前方から飛んでくる珀十の問にシャドウの相手をしながら冷静に判断をして答える。

　シャドウは、これまででは有り得ないほど奥からどんどん出てきていた。

　その力は弱く、耐久力も低いものばかりだが、量のせいで集中が途切れればどうなるか予想もつかない状態。

　しかし、珀十達が予想するこの先で待つ相手は、直ぐに対処しなければ世間に多大な影響を及ぼすことは目に見えており、来夢の提案を受けることにする。

「行くぞユヅキ。俺達は、こんな奴等の相手をしてる場合じゃねえ！」

「……――判った！」

　一瞬の葛藤で決めた結月は頷いた。

　立ち止まる珀十と結月へシャドウは一斉に襲い掛かっていく。

「〝影討ち　壱ノ型　衝影斬〟！！」

「〝霊法　飛赤口〟！！」

　その瞬間、二人より放たれる斬撃と火球によって下水路の通路にいたシャドウが一気に吹き飛ばされる。

　二人は、顔を合わせて頷き、天井や向こう通路から飛んでくるシャドウを避けながら急いで来た道を戻るのだった。