Real and Shade Fragments

Ｃｈａｐｔｅｒ１：穿孔

Ｆｉｌｅ４ 下水道掃除：４

　三方向に分かれ、それぞれの部隊で進んでいく一行。

　珀十達は、先んじて進んでいる部隊の後ろを付いて行くようにして通路を歩いていた。

　珀十の隣で結月が歩き、その後ろに結月の部隊が並び、更にその後ろをクインと識黎嘉が付いて行く。

「最近学校の方はどうなの？　成績は？」

「お前は、俺の母親か？　そんなこと気にしなくていいんだよ」

　結月の話題作りを気にもせずに一蹴し、無言のままに歩き続けようとする。

　結月は、少し憤りを感じたのか顔を強張らせながらに言い放つ。

「どうせあなたのことだから最下位あたりをプラプラしているのでしょう。

　日中寝てばかりだから授業だって全然聞いていないだろうし。

　そんなんだから殺し屋なんかを事務所に連れることになるのよ！」

「お前、喧嘩売ってんのか！？

　自分が成績いいって自慢したいんだろ。ヤダねー、自己評価高い奴はよ！」

「あなたが言わないでくれる！？」

　二人の会話が丸聞こえで呆れるように後ろの三人が微妙な視線を送っていた。

　そうこうしている内に二方向に分かれるＹ字路へと出る。

　先に進んでいた男ばかりの部隊が珀十達を一瞥し、直ぐに左へと進んでいった。

　どちらへ行くかなどの相談などは無く、無言で進んでいく者達を不信がりながら結月は仕方が無いような顔をして足を止める。

「下級者は発言権が無くて嫌だね」

「侮辱するなっ！　僕らはともかく、夜宮さんは最年少で『特級』までのし上がった天才だ！

　等級（とうきゅう）だけで言うなら、この日本に夜宮さんを超える者など数えるほどしかいない！！」

　珀十の愚痴で焦燥感に襲われた晴太が声を荒げて反論する。

　しかし、それに珀十は冷たくも冷静に自分の言い分の説明を説くのだった。

「お前、何も判ってないよ。

　確かに等級ならそうだ。ユヅキは、お前の中じゃ日本で稀に見る逸材の一人だともてはやされる高貴な人物だろうよ。一緒に仕事をした奴、だからな」

　晴太は意味不明のような顔をしたものの、直ぐにハッとさせられたように何も言い返せなくなる。

　晴太自身が結月のように可憐な女子高校生がそれほどの腕を持つなど最初は真に信じていなかったからである。

「けどな、この社会は基本経験を重視する。シャドウとの戦闘経験を言っているんじゃない。自分で得た経験だ。

　今で言えば、アイツ等。おそらくだが、ユヅキの技や戦闘している場をじかに目撃した者はそういないだろう。エンネアは、数人でのチーム制で動くのが普通だが、チーム力の問題からほとんど人の入れ替えなんかしないから他部隊の誰がどんな技を持っているのかはちゃんとは知れてないはずだ」

　珀十の言葉には棘があったが、晴太はそれが真実なのではないかと思わせられ、反論する余地を削られていた。

　次第に頭が俯き、どこかで嘘だと言いたくなるもできない。

「今でこそユヅキは四年を有して今の地位を勝ち取り、部隊の隊長を任せてもらえるようになり、新人の面倒も見させてもらえるようになった。

　俺などの学生の四年は長いが――あっち、特に二十代後半より上からしたら短いもんだろ。だからまだ信用なんてのは薄い。

　つまり、俺が言った『下級者』ってものの中にユヅキも勘定に入れているし、アイツ等が俺達全員を下級者と思っているってのは容易に想像が付くってこった」

「し、しかし、あの者達の中のほとんどが夜宮さんと顔を合わせた時に敬うようにして……」

「表面でなんかどうとでも言える。

　アイツ等の考えでは、十中八九ユヅキより上の存在に何言われるか判らないからとりあえずってのが道理だろうな。まっ、社交辞令ってもあるかもしれないが」

　珀十は、やっと出て来た返しがそれか、とでも言いたげに再び歩き始め、呆れながらに反論になっていない話を反論した。

　自分が話終わった後直ぐに自分以外の足音が鳴らないのに気付いて足を止め振り返る。

　そこには、晴太が震えながら必死に涙を流すのを堪える姿があり、その周りの者達は気まずい空気から目を逸らそうとしていた。皆、晴太の強がりの性格を知ってか何も同情の言葉は掛けられていなかった。

　唯一、クインだけが珀十へと足をそろえていた。

「あなたの性格、なんとなく掴めてきました」

「……別に掴まなくていい。このくらいのことなら知りたければ教えてやる。

　俺は、人と関わるのが嫌いだ」

　珀十は、寂しげに言い零し、晴太たちに背中を向けた。

「だから、これまであなたは一人で探偵事務所を切り盛りしていた。そうですね」

「ああ……お前みたいに変なのが来ちまってるけどな」

「わたしは、構いませんよ。あなたの言葉などで傷付く人生を送ってきていませんから」

　慰め……か？　もしそうなら、俺へではなくあっちにだろ。

　珀十は、言いそうになったのを飲み込んだ。

　それが何故かは自分でも理解できなかった。

「ハクト」

　背中を向ける珀十に結月からの呼び掛けがあったが、振り返ることはなかった。

　どうせ説教だろうと予想したから。結月にはいつも叱咤されているから容易に想像できた。

「わたし、皆に認められる強い人になるから」

　しかし、後ろから聞こえてきたのは全く別のもので思考が停止する。

「あなたの言う通り等級とか関係ない。

　わたしが強いって今日からずっと見せつけてみせるからっ！」

　珀十は、何も言わず納得しないような顔で足を前へと踏み出すのだった。

　結月の言葉で希望に花咲くように顔を上げる晴太の顔を見ずに。

　そんな中、クインは珀十へと付いて行く。

　やはりこの人、本当にできますね。

　この人には、一切エンネアへ属した経歴はありませんでした。にもかかわらず、この人はエンネアの内部事情をほぼ完全に把握しているよう。

　性格上、九分九厘夜宮ユヅキからの情報提供は無かっただろうにこの手際。

　情報収集能力が突き抜けて高いＡＩを有している結果とも言えるでしょうが、見たこともないはずの内部事情まで知っている――いや、理解しているのは素晴らしいの一言。

　それだけではなく、年代問わず社会検視も怠っていないようでした――。

　この人、本当に高校生なんでしょうか…………？

◇◇◇

　特務機関エンネア――その主な強さの序列の指標として等級がある。

　戦闘員に与えられる等級は通常、レベル１(ワン)から５《ファイブ》までとなっている。

　しかし、極めてとびぬけた才能を持った者と断定されると、この等級を超えることがある。その最下層の序列位として、『特級』がある。

　エンネアを含め、政府が動かすシャドウ対策部隊は基本的にチーム活動――数人規模の部隊の一員として行動することが義務付けられているが、この『特級』からは単体での戦闘も許可されている。それだけの力を持っていることを認可された証である。

　等級は、これだけで終わらない。その上に更に『戦略級』と『災厄級』が存在している。

　しかし、これは海外、発祥はイギリスとアメリカであり、日本では扱われない等級とされる。

　なぜなら、この等級に見合うかどうかの判断が日本では付きかねる故である。

　『戦略級：Strategy』――これは、数十から数百規模のシャドウの群れを短い時間で一人で屠れることのできる者へ与えられる等級であり、その規模のシャドウバーストが起きた前例のない日本では認可のしようがなく、またこれに匹敵する者もいないと言われる。

　そして、その上『災厄級：Disaster』とは、その者の技、及び行動でシャドウだけに限らず人間にも害をなす可能性のある者の等級となる。主に最終手段として扱われるが、基本的にこの等級の者は組織の監視下に置かれることとなっている。

　このことから、日本での最高位の等級は『特級』となり、結月はその中でも最年少でこの等級が認可された実力者ということになる。

　しかし、結月のそれが完全に浸透するにはまだ時間が短いと、珀十の言うことは当たっていた。

　その現実を突きつけられたが、結月の言葉によって晴太はなんとか暗い天井の灯りが頼りである通路の中で足を前へと進める。

　と同時に、珀十のことが更に嫌いになったようで悔しがりながら後ろから睨みつけていた。

　喧嘩にならないかと冷や冷やした識黎嘉はクインと共に珀十の後ろを歩き、警戒する。

　苦笑を浮かべながら晴太の状態が気になり度々振り返るもその眼圧に圧倒されて咄嗟に前へと向き直る。その謎と思える行動をクインは微妙な顔で観察していた。

　この人は、何をやっているのでしょうか……。

「でも、これだけ巡回してもシャドウは出てこないね～。

　もう介入ポイントにはとっくに入っているのにね！」

　結月部隊は、既に下水道らしい通路へと出ていた。トンネルのような狭く長い空間の中央に水が流れており、人が歩けるのは脇道だけである。

　先程の件があって部隊の空気は最悪もいいところの無言であり、話題作りでもしようとしたのか来夢がおどおどしながらも問いかける。

「確かにそうですよね！　群れとか聞いていたので結構まだ心臓バクバクで……」

　それに反応したのは同じ考えの識黎嘉だった。

　助かったと愛想笑いをしながら身振り手振りをして答える。

「それは、あなたが臆病なだけですよ」

　辛辣（しんらつ）な言葉でも識黎嘉にとって会話を続けてくれるのは大助かりで思わず口角が上がってしまう。

　クインは、輝かしい笑みを浮かべる識黎嘉の眼差しから視線を逸らす。

「それより、下水道というのにあまり臭くありませんね。もっと汚い場所を想像していたのですが」

「ここは、雨水が通る下水路だからね。こことは別に生活用水とかの汚水が流れる下水路もあると思うけど、流石にそこはライム達でも通らないよ」

「……シャドウが汚水用の下水路に現れたという報告でなくて良かったですね」

「あ、あはは……そうですね」

　結月がクインの無表情から来る冗談に思えない冗談に苦笑いで応える。

「もぅ～、クインちゃんは変な事ばかり言うんだから」

　識黎嘉が変なテンションになっているのにやっと気付いたクインは口を歪ませもう口を開くことはなかった。

　流石の珀十もこれには眉を顰めることとなり、歩きながら後ろを一瞥し変なテンションの識黎嘉を見てクインと同じ顔となる結果となった。

「シリカ」

「はい！」

　珀十の呼び掛けにまるで餌が目の前に置かれた犬のような機敏な返事をする。

「気持ち悪いから一旦（いったん）黙ってろ」

　しかし、珀十の言葉で胸に釘を刺されたように元気のない「はい」をして項垂れる。

　珀十はそう様子を見て悪いと思ったのか考えを察して面倒そうに棒読みの科白を吐いた。

「……まぁ確かにもっといると思ったんだけどなー。

　一体だけじゃ、やっぱ物足りないよなー」

「だよね！」

　来夢が嬉しそうに両手を合わせて返答する。

　しかし、珀十の言葉を理解した途端に首を傾げることとなった。

　これを指摘したのは、珀十の後ろを歩き今しがた珀十の言葉に打ちのめされた識黎嘉である。もはや落ち込むのをそっちのけに驚きながらに訊いていた。

「一体ってなんのことですか……？」

「あぁ？　さっきちっこいのがいただろ」

「……え、なんですか。やめてくださいよ、わたし幽霊とか絶対嫌なんです！　無理なんです！！」

　早口の低い声で言いながら顔が青ざめていく。

「はぁ？　幽霊なんかいる訳ねーだろ。

　俺が言ってんのはシャドウのことだ！　何訳わかんねーこと言ってんだよ……ったく」

「えっと……実はね、さっき歩いている途中に道の先にシャドウを一体見つけたんだけど――ハクトが一瞬で倒しちゃったのよね……。

　黙っててごめん」

　呆れながら発言する珀十の言葉に通訳のように結月の説明が入り、クインとローラ以外の三人が唖然する。

「は！？　いつだよ！？　いつやったんだ！？」

「全然気付かなかったけど！？」

「そんな素振りも間も、なかったじゃないですかっ！」

　この嘘のような話には晴太も驚きを隠せなく思わず口が開いていた。

　後ろからの変な重圧のせいで部隊の足並みは早くなっていく。

「やったんだからいいだろ。そんなことで驚くな！」

「良い訳ないじゃないですか！」

「シャドウだったらもっとこう、時間をかけて間合いとか……色々あるだろ！」

「信じない訳じゃないけど、本当に倒しちゃったの！？」

　暗く無言の部隊が一変、五月蠅くも変に活気のあるムードで早々と下水道の中を進んでいくのだった。