Ｆｉｌｅ４ 下水道掃除：３
水再生センター――東京都内にある下水処理場であり、生活用水のほか工場から出る排水を浄化する施設。
荒川区に所在する水再生センターは、四月には桜や施設の見学会が行われ、民間人にも馴染みのある施設である。
そして今回、珀十達はその施設見学を装い下水道内へと入っていく段取りとなっている。エンネアも一般人に周知される組織ではない為、面倒な手順を踏まなくてはいけなかった。
バスで施設に到着した後、四人で施設の職員によって案内され中へと入っていた。
横に管がいくつも真直ぐ繋がっている昏い中を等間隔で置かれる証明の下を歩く。
既に案内人であった職員の中年男はいない。地下へと下りて直ぐに「真直ぐ進め」とだけ言い残して仕事へと戻っていった。
なので、今は四人だけで地下の長く大きいトンネルを進んでいる。
「夜宮さん……」
「ユヅキで構わないわよ。シリカちゃん、良い人そうだから」
「……じゃ、じゃあ……ユヅキさん」
羞恥心からチラチラと頬を赤らめ並び歩く結月を姉のように思いながら見ていた。
「うん、何？」
「ハクトさんって昔からその……あの……」
「自分勝手？」
「えと……はい、そうです」
先を行く珀十が自分達の会話を聞いていないのを確認する。
珀十がクインを横に置きながら無言で歩いて気付いていなそうだったので識黎嘉は頷いた。
「まぁ、そうね。最初から、だったかしら？
わたしも振り回されたけど、それ以上に助けられた事の方が多いからなんとも言えないのよね。
シリカちゃんは、アイツのことで何か困ってるの？」
「い、いえ……ただ、どんな人なのかもっと知っておきたいなと思っただけで」
結月は面白がって笑みを零す。
識黎嘉の可愛らしい言い訳のような科白に思わず含み笑いをしてしまうのだった。
それでより羞恥で顔を染め、結月を唇を尖らせ睨み付ける。
「ごめんごめん。あまりにも可愛いから」
「むぅ……ユヅキさん、意地悪です」
「おい、さっさと付いてこいよ！」
早々と先を歩く珀十が遅い二人を見かねて呼びかけた。それに対して結月が溜息を吐きながら手を振って応える。
「あの通り相手が女性でもマイペースを崩さないから……頑張ってねシリカちゃん」
「はい……」
催促する珀十を見て、苦笑しながらに答えた。
◇
◇
◇
暫く景色の変わらない道を歩いた後、通路が四方に繋がる十字路へと出た。
そこには、各々暗い色の私服を着た者達が四十名ほどおり、部外者と思われる場違いな珀十達を冷たい目で歓迎していた。
「あれが《漆黒の夜叉》か。思っていたより若い」
「何故子供が混じっているんだ？ ここはお遊戯会じゃないんだぞ」
「乙女ともあろうものが、土地狂ったのか？ よもや一般人を巻き込むとは」
この場に来た途端に人の嫌なこそこそ話が聞こえるようになる。
「随分と歓迎されてんのな」
「これのどこがですか……その逆です！」
珀十は、意気揚々と不敵な笑みを見せて場に不穏な空気をもたらした。それを識黎嘉が後ろで憂鬱なまでに静かに否定し後退らせようと服の端を引く。
「子供とは威勢がいいですね。全員殺しますか？」
憤りを感じたらしいクインが前へ出ようとするのを結月が社交辞令混じった笑みで止めていた。
「皆さん、紹介します。
こちら、及川探偵事務所の面々です。漆黒の夜叉という異名は周知されていると思いますが、今回の任務では手が足りないことが予想される為、この度は我々の任務に参加して頂く連れて参りました」
「まぁ、俺の仕事の邪魔しないように適当に散ってくれ」
結月の丁寧な紹介の途中で珀十が胸を張りながらに一蹴し、棘のある視線に嫌悪感が加わることとなる。
おかげで結月の笑みが強張り、背後からにじり寄って殴る構えをすることとなるが、
識黎嘉が慌てて珀十を振り向かせ、涙目で説教したそうに掠り声で言い放つ。
「なんてことを言うんですか！ こんな油に水注ぐような真似！
わたし達がどれだけ心の狭い思いをすることになるかって考えてくださいっ！
それこそ、わたし達と組むユヅキさん達だって変な目で見られるんですから！」
「それは気にすることないと思うぞ。全員、俺の事が好きみたいだからな」
「え……？」
訳の分からないことを言う珀十を眉を顰めて見るが、結月が額を押さえながらため息をつくのに気付いてやっと理解するのだった。
もしかしてハクトさん……わたし達の為に悪役を演じて！？
嫌な注目を浴びた後なのだが、一人を除いて嫌な顔せずに結月の部隊が集まってきていた。
一人は、ずっと蠱惑的な笑みを振りまいている一件清楚そうな少女。
右の垂れ目の下に黒子があり、ウェーブ掛かったショートボブや胸を強調したようなクリーム色のボーダーも相まって妖艶さが窺える。
故意だろうか珀十の背後に立つので、珀十自身は少しばかり苦手意識を宿しているようだ。
二人目は、狐の面を被っているのが印象的のクインとそう変わらなそうな小柄の少女。影が薄いようでいつの間にか結月の隣に立っていた。
仮面で顔は見えないが、エメラルドのような髪のポニーテールで異彩を放つ巫女装束から窺える華奢な体躯というところから女性であるということは判る。
腰に備える日本刀のような柄に手を添えていることから警戒しているのかもしれない。
三人目は、終始珀十を睨み付けて目を離さない男子。
左にブロックを入れたチャラそうな髪型に鋭い目付き。青黒いトレーニングウェアを着用してやる気満々そうである。
背中に竹刀ケースのようなもの二つを背負っており、そこに武器をしまっているようだ。
「元気してたかロラ。まだまだチビなのは変わらねーな」
珀十は、結月の隣に張り付くように居座る仮面の少女に冗談を交えながらの挨拶をする。
しかし、少女はプイと顔を反転させて無視を決め込んだ。
「相変わらず愛想が悪いこと」
ローラ・アルフレッド。エンネアの調べだとオーストラリア人らしく、昔シャドウ関連の事件でユヅキともう一人と共に俺達が発見した捨て子。当時は、記憶喪失で路頭に迷っていたが、自分の名前だけは知っているようだった。
幸いエンネアは政府に近しい組織。シャドウクルセイダーの素質を持っているとあらば寝床の心配はなかった。が、今になっても記憶は戻らないらしく、それが影響しているのか基本無口である。
頻繁に様子を見に行っていた時期もあったが、エンネアのチームで仕事をするようになってからは完全にユヅキ達に任せきりとなっている。
今は中学二年生らしい。最年少のシャドウクルセイダーだ。
「あなたが怖いのよ」
「こいつがか！？ ありえねーよ」
「ハクト君、お久しぶりです」
結月を交えての挨拶に花を咲かせようとしていたが、背後に忍び寄る少女の弾んだ調子の声に表情が歪む。
ゆっくりと警戒しながら振り返ると、そこには妖艶さを際立たせたような女性が立っていた。
「よ、よぉ……椙崎」
彼女へは珍しく珀十も警戒心を解くことはできずに微かに身震いしているようだった。
「もぉ～来夢って呼んでと前々から言っているじゃない」
「いや……それはちょっとな」
無意識なのか会話を重ねる度に歩み寄っていく少女を前に珀十は後退りしていた。
「む～……どうして離れていくの？」
頬を押さえて首を傾げる彼女に珀十は適当な愛想笑いで応える。
椙崎来夢。正直、ユヅキより苦手な相手だ。
最初は、どことなく叔母さんと似ているくらいの大人っぽさからだったが、後々になってなんとなく距離が近いことが多いことから苦手意識が強くなった。
悪い奴じゃないんだが、距離感が好きになれない。
「松蔭ハクト――」
来夢へと向けられた緊張した面持ちが男の声で解ける。
そして、ユヅキの部隊の中で唯一の男である平井晴太。
エンネアの新人なのは周知のところだが、なぜか知り合ってすぐに俺を目の敵にしだしたのには俺も驚いた。なにせ何もしていないというのに恨まれたのだから。
「今日は、お前がどれだけ使えないクズかを証明してやる。覚えておけ！」
「ハッ！ お前じゃ俺の足元にも及ばねーよ」
表立った挑発を珀十は余裕綽々とした佇まいで一蹴した。
晴太は、悔し気に歯を噛み締めながらに睨み付けるが、
珀十は、気にもしないように振り返り自分の下へとやってくる者へと不敵な笑みを見せつけるのだった。
「《漆黒の夜叉》殿、この前ぶりだな」
「今回は、アンタもいんのかよ《野獣》野郎」
風莱角路秦が先程の挨拶には目もくれずという様子で親し気に話し掛ける。
「本来ならば、もっとまったりとした場所で世間話からしたかったが――今回はやむなし。
また別の機会に酒でも飲みながらにするとしよう」
「その申し入れは丁重に嫌だ、と言っておくわ。酒豪の面倒なんて見切れないからな」
「知っているぞ。貴様が冗談好きであることはな。
また今度再び見えるとしよう。その時は、酒の場でな」
不敵な笑みを返しながら人差し指を上下に振って自分の部隊の下へと踵を返していく。
その背中を眺めながら隣に移動してきた結月へと愚痴を漏らした。
「食えねえオッサンだこと」
「よっぽどあなたに懐いたようね。あの人があそこまで楽しそうに話そうとしているのはそう無いのよ？」
「うぇ……。
それよか、アイツは来てんのかよ？」
「帰ってきたのは知っているのね。
でも、答えはいいえ。こういうのが好きじゃないのは知ってるでしょ。
ただ、彼だけの分担があるから、全く参加していないという訳ではないわね」
「そうかよ……」
珀十は、思いつめるようにして明後日の方へと振り返る。
そんな珀十と結月が二人して話しているのを後ろから識黎嘉が羨ましそうに眺めていた。
二人して何を話してるんだろう……？
別に知りたいとまでは思わないけど……気になる……。
