Real and Shade Fragments

Ｃｈａｐｔｅｒ１：穿孔

Ｆｉｌｅ４ 下水道掃除：２

　街のパトロールから戻り、仕事が終わったとして識黎嘉は家へと帰って行った。

　すると、必然的に事務所で珀十とクインが二人きりとなる。

　明るさが最大から一段下の照明の下でソファーに向かい合うようにして二人は腰を下ろしていた。

　クインは、変わらぬ無表情（ポーカーフェイス）で姿勢良く座るが、珀十は腕を組み目の前の少女に真剣な眼差しを向ける。

「日曜日に俺達にとってかなりデカい仕事がある。

　言い換えれば面倒な仕事だが……まぁまぁ利のある仕事だ」

「要は金(りえき)の高い仕事ということですか。あなたもそれに目がない部類なんですね」

「いや、実際のところは金自体にはそこまで興味はない。

　あるとすれば、金によって得られるものだ。例えば、この仕事……とかな。

　探偵の依頼料たってそんなに取っていないし、デコードに至ってはほぼ慈善（じぜん）事業。私立探偵だろうが、シャドウ討伐だろうが続けるには金がいるんだ」

「あなたにとって、この場所はどれほどのものなのですか？」

「命懸けで守る価値のある場所だ」

　珀十の真剣な眼差しから出た答えに、蛇足（だそく）であるもののずっと訊きたかったようで胸がすっきりしたように頷いた。

「…………そうですか。

　――それで、その仕事がどうしたのですか？」

「お前にも参加して欲しい」

「意外ですね。そういう大きな仕事にまだ浅いわたしを抜擢（ばってき）するとは思いませんでした。

　特に一つのミスも犯したくないようなあなたですから、むしろ連れて行きたくはないのではないでしょうか」

「この数日で結構分析されちまってんのな。

　いや、殺し屋として俺を狙い始めてからだから、むしろ流石とでも褒（ほ）めてやるべきか」

　珀十は立ち上がると、部屋の端にある棚へと移動し急須（きゅうす）に茶葉を入れてお茶を作り始める。

「お前の言う通り、確かに俺はミスってやつが嫌いだ。この仕事はどんなミスも致命的な負債（ふさい）を生み出すからな。本来なら、お前もここに残して行くのがベストだろう。

　けどな、今回ばかりは状況が違う。もう、少し前の一人きりのデコードじゃねえ。だからお前には、シリカを守ってもらいたい」

　今淹れたお茶をクインの前へと出すと、少女は直ぐにその湯呑（ゆのみ）を両手で持ち、茶の波を眺める。

「あの子一人くらい、あなたなら守れるのではないですか？」

「今回の作戦はシャドウの群れとの戦闘になるらしい。流石の俺もそんな経験は…………ない、からな」

　珀十は、再びソファーに腰掛け何か気にかかるようにしながら話す。

「珍しいですね。あなたが不安がるとは」

　クインはほくそ笑むと、お茶を自信の口元へと運んで啜る。

　体が温まるのを感じて肩がゆっくりと落ちる。

「俺は、守る側っていうのは慣れないんだ」

「……そういう言われ方をすると、わたしも守る側には向かないと思います」

「――お前、昔の俺に似てるんだよな。だから、つい期待しちまっているのかもしれない。

　頼む、俺にお前を信じさせて欲しい」

「……」

　思いもよらない珀十の言葉に思わず唖然する。

　松陰珀十という男から出る言葉には思えなかったということだけでなく、これまでそんな言葉を聞いてこなかったからだろう。

　クインは思わず視線を下降させ、考え込む。

　今までずっと暗闇の中で見えた人間を片端から赤い色に染めることだけに心血を注いできた。それだけしか知らなかったから。

　幼い頃は、殺し屋となるべく電気を浴びたり、毒で体を支配されるなんて当然のような毎日。おかげでそれらが効かない体になり、拷問されても意味を成さなくなると同時にわたしの心は何も反応を示さなくなった。

　イギリスで大殺戮（だいさつりく）の片棒を掴んだのが最初の任務。

　勿論、わたしは雑用ようなもの。転がったまだ息のある者達を銃で撃ち殺すだけ。

　殺し屋は顔を見られてはいけないから掃除をする。その手伝い程度。

　不思議と抵抗はなかった。生きている者を殺すのに何の躊躇（ためら）いもなかった。いつの間にか、わたしの心は殺し屋として完成されていた。

　気付いた時には、わたしは何十人も殺す殺し屋となっていた――。

　わたしに嬉しいとか悲しいだとかの喜怒哀楽（きどあいらく）はない。

　そのはず……。

　けれど…………

　おかしい。

　人に信頼を得られることがこんなにも胸が熱くなるものとは思わなかった。

　何故だろうか。

　わたしは、この松陰ハクトに何かを期待しようとしている気がする。

　自分の気持ちなはずなのに、理解できない。

　もやもやする。

　鳥肌が立つような感覚がある。まるで今までのわたしがそれを抵抗しているかのように。

　右後頭部がスースーするような気もする。

　わたしのどこかに芽生（めば）える何かに体が怯（おび）えているみたいだった。

　ムズムズする。

　一昨日初めて口を聞いた相手である標的（ターゲット）。

　しかし、わたしは初めて逢った気がしなかった。どこか懐かしささえ感じた。

　わたしの産まれはイギリス。松陰ハクトは日本。

　そんなはずはない。

　ここへ来ることを選んだのは、松陰ハクトが強いからに他ならない。殺し屋として完成されたわたしを超える者に出逢い、興味がそそられたのが本心。

　けれど、あの時一瞬だけわたしは見た。わたしがこの者に手を伸ばす姿を。

　まるで傍にいることが正解であると知っていたかのように。

　今わたしに起きている事は運命なのかもしれない……。

　今は、抵抗することなく受け入れることがわたしがすべきことなのだと信じたい。

「……遵守（じゅんしゅ）します」

　湯呑をテーブルの上へと戻し、小さく返事をした。

◇◇◇

　シャドウ――約四十年前に突如この世界に現れた異形（いぎょう）。

　長年経った現在でさえ存在も目的も謎に包まれたそれは、闇夜に現れては人間を襲い闇に紛れていく。

　それを抑制、退治をしようと立ち上がるのが松陰珀十（しょういんはくと）などの《Shadow-Crusader：シャドウクルセイダー》――研究の末によって生み出された《Brave-Ordnance：ブレイブオードナンス》を装備し、シャドウを消滅させることのできる数少ない逸材達。

　彼等は、その身を削ろうともシャドウを滅する為、立ちはだかっていた――。

　５月１１日日曜日――。

　その珀十は、世間は夜で活気づいている頃――黒のジャンバーに短パンとタイツという珍しい姿の識黎嘉と猫のロゴが中央に佇むダボトレーナーを着たクインと共に駅のバスターミナルにいた。

　珀十は、二人の格好にもやもやしても追及できずにいたが、ついに耐え切れずに口を開く。

「シリカ、お前……もしかして……それ、俺の真似か？」

「…………バレ、ました？」

　識黎嘉は、珀十の黒のジャケットに感じが似ているファッションを見られて、恥ずかしそうに顔を赤らめもじもじしながらに同意する。

　形から入るってか？　別にいいけど、それが俺とはな。

「で――クインはどうした？　お前、そういう格好する奴じゃなかっただろ」

「ゴスロリが目立つと言ったのはあなたでしょう。わたしとしても特にあの格好が好みという訳ではなかったのでいいのですが。

　格好などどうでも敵を殺すのに支障はありません」

「あー……そう」

　まぁ、帰国子女って言ってたし、変な世界にいた人間だ。別におかしくはないのか。

　呆れるような視線を戻し、再びバスを待つのに無音の時間を過ごそうとする。

「ハクトさんは、夜宮（よみや）さんとよく仕事をするんですか？」

「そんなに多くないけどな。あっちは、別にシャドウ討伐だけが仕事って訳じゃないし、関東全域をカバーしようとしてるからな。手も足りないし、俺にすがることもある」

「幼馴染って聞きましたけど、同じ学校に行ったりとかしなかったんですよね。

　ほら、ハクトさんは秀稟（しゅうりん）高校で夜宮さんは泉信（せんしん）女学院ですよね。あんなに仲が良さそうだったのに、なんでかな～……と」

　訊きにくい事を顔色を窺いながら訊（たず）ね、両手の指を合わせている。

「あ？　知らねーよ」

　しかし、珀十から返ってくるのは興味なさげな科白だった。

　識黎嘉は、空気の読めない珀十を細い目線で見上げて溜息を吐く。

　そんな話をしている間に三人の目の前にバスが停まった。

「まーたシリカちゃんを虐（いじ）めているの、ハクト？」

「夜宮さん！」

　バスの窓を開け、呼び掛けてくる結月がいた。

「別に」

　結月の目線は必然的にクインの方へと向き、眉を顰める。

「その子は？」

「先日雇(やと)った新しいバイトだ」

「この前はいなかったけど？」

「あの後雇ったんだ」

　珀十は、ポーカーフェイスでうやむやにしようとしていたが、結月は何か勘付いたように「あ～」と数回頷く。

「いつまでそうしてるの？　早く乗って」

「へいへい」

◇◇◇

　ツアーバスは三人を乗せると息もつかせず四人だけの乗客を乗せて出発する。

　掻き曇っていく空や街の風景が流れていく下を車体を揺らしながら走行するバスの中で、隣に座った珀十に結月が威厳のある面持ちで詳細な説明を始める。

「これから向かうのは下水道センター。

　わたし達の今回の設定は、観光客よ。中には状況を知らない人もいるからくれぐれも演じることを忘れないように。

　荒川区にある水再生センターに到着したら状況を把握している人に案内してもらい、下で待機しているわたしの仲間と合流。そこからはエンネアのわたしの部隊とあなた達の合同部隊での行動になるわ。

　下水道は茨のように繋がってるからいくつかに別れて作戦を行うのだけど、わたし達の部隊はあなた達を合わせて――……で、いいのよね？」

　結月は怪しむようにクインの方に視線を向ける。

「あ？　ああ……あのチビもブレイブオードナンスを持ってる。大丈夫だ」

「そう、ならいいのよ。話を続けるわ。

　あなた達を合わせて七人。他の二人はあっちで紹介するから。

　全員が集合した時点から作戦を開始。申し訳ないけど、わたし意外からの説明はないから。勘弁してね。

　もし質問があるなら、全てわたしが答える。何かあるかしら？」

「いや――ねぇよ」

　そう言って珀十は寛（くつろ）ぐように足をのばす。

「松蔭ハクト、このバスは座席が硬いです。わたしの椅子になってください」

　寛げると思っていた珀十は、呆れるようにして右の座席に座るクインの方を振り向く。

「な……何言ってんだ？」

「水無月さん！？」

「わたしの体は繊細（せんさい）なので、硬い椅子は合わないんです。

　今頃になって事務所のソファーが恋しくなるとは思いませんでした。

　という訳で、わたしの椅子になってください」

　クインは揺れるバスの中で珀十の下へと移動し、無理矢理に膝の上へと腰を下ろした。

　珀十は、ふつふつと怒りを表していき、引きつった笑顔で背中を向けながらいつの間にか棒付きキャンディを舐めていたクインに問いかける。

「ちょっとお前、何やってんだ？」

　迷惑そうに話しかけるも、クインは珀十の体に背中を預けている。

「あなたは、エンネアの《月夜の乙女(ルナ・メイデン)》ですね。かなりの腕と聞いています」

「……どうも」

　結月は、警戒するように会釈した。

「あなたは？」

「わたしは、水無月クイン。元殺し屋です。

　縁あって今はこの男の探偵事務所でお節介になっています」

「…………ちょっと探偵さん？」

　結月の怒りの孕んだ取り繕った笑みが珀十へと向く。

「なんでばらすんだよっ！」

　珀十はクインにコソコソと耳打ちするが、返ってくるのは結月の怖い視線だけだった。

「いや……あはは…………」

　その後、結月にクインが事務所の一員となった経緯を話すことになるのだった。