Ｆｉｌｅ４ 下水道掃除：１
５月９日金曜日――。
平日の薄暮に街の視線を背負いながら一人慌てた様子で駆ける識黎嘉。
日直の仕事をしているうちにもうこんな時間になっちゃった……。
ハクトさん、怒っていなければいいけど。
弾んだ足並みで三ノ輪カフェの端にある階段を上り事務所の扉の前に立つと息を整えるように深呼吸をし、胸の前で両拳を握って「よし！」と気合を入れる。
そして、ドアノブを回して事務所へと入っていく。
「何度言えば判んだよ！ そこは俺の席だ！」
「そちらこそ、何度言えば判るのですか。座りたければ奪い取ればいいでしょう」
すると、中で行われていた異様な口喧嘩を目撃する。
ワンピース姿のクインが棒付きキャンディを頬張りながらいつも珀十が座っている所長の席に堂々と座している。それを珀十が良く思わなかったのか叱咤しようとしているが、開き直るようにクールに応対する構図があった。
識黎嘉は、自身が遅刻したのも忘れて呆れながらにゆっくりと中へと入る。
「何してるんですか？」
珀十は、悔し気な表情をぐりんと回して識黎嘉を見る。
「クインの野郎が俺の席を取ったんだ！ 俺が所長代理なんだからこの席は俺のなんだ！」
その様はまるで幼稚園児に戻ったかのような幼稚ぶりだった。
珀十のあられもない姿を見てやれやれと肩を落とし、そっぽを向いて既に話を聞こうとしないクインの視線の先に移動する。そして、腰を曲げて顔を合わせた。
「水無月さん、ハクトさんを困らせてはいけませんよ。
この事務所の一員になったからには、わたしも二人と協力したいですし、水無月さんにも協力し合ってもらいたいって思います。
水無月さんがこれまでやってきた仕事ではほとんど一人だったと思いますし、強いですし、色々経験も培ってきたからできてきたんだと思います。でも、これからは三人で協力する仕事でいきたいんです。それで、もしかしたら水無月さんも協力して、仕事するのって楽しい、とか思ってくれたら嬉しいです」
クインの表情は相変わらず無表情のままで識黎嘉の話を聞いていたが、眉が降下し何気に穏やかになったようである。
「勘違いしないでください。
わたし、あなたのこと嫌いですから」
小さい丈を立ち上がらせ、唖然する識黎嘉に言い放ちソファーの方へと移動する。
その瞬間、珀十は生き別れた兄弟と再会したかのように喜びながらクインが座っていた椅子へと跳び付いた。
「よくやったなシリカ。その調子で俺の平穏を守り抜いてくれ！」
ご機嫌に感謝を述べる珀十を識黎嘉は何かを失って得た物に微妙な表情で返すのだった。
「ハクトさん……わたし、クインさんに嫌われてるようです…………」
「あ？ そりゃそうだろ。二日前に殺そうとしてたんだからな」
落ち込んだ声量で零すのを、珀十はどうでもいいように一蹴した。
識黎嘉は、労ってくれない上司の上機嫌な様を憂鬱になりながら見守るのだった。
◇
◇
◇
数分後、珀十と識黎嘉が制服から仕事用の私服へと着替え本日の仕事内容の確認会議が始まる。
珀十は、黒い袖が肘までしかないジャケットを羽織り、黒いストリート系ズボン。
識黎嘉は、中は制服のシャツとスカートだが、白い長い丈のコートを着て誤魔化している。
「今日の夜のパトロールはどうしますか？ 昨日はほとんど帰国子女のような状態の水無月さんにこの辺一帯の案内みたいになりましたけど」
「昨日はつまらなかったです。
シャドウもでなかったですし、あなたとも戦えなかった」
「おいおい……仕事仲間って意味知らないのか？ お前、実はアホだろ」
鋭い戦闘狂な目付きを向けられ、やれやれと目を細める珀十。
「侮辱ですか。気にしませんが、一度殺しておきたいとは思いますね」
「やめとけ。勝てないと理解して今ここにいるのを忘れたのか？」
ばちばちと仲間内で火花が散る様子を目の当たりにし、これで大丈夫なのかなと先が心配になる識黎嘉は、咳払いをして苦笑いで話しを戻そうとする。
「水無月さんは、シャドウを知っているんでしたよね？
水無月さんもシャドウクルセイダーなんですか？」
「……シャドウクルセイダーとは違いますね、殺し屋でしたので。
しかし、先日お見せしたアーム装着型ダガー――ユッグゴトフは、ブレイブオードナンスの部類に入ります。
殺し屋は夜の仕事が主になるので、必然とシャドウと出くわします。イギリスはここより多くシャドウが出現しますから。なので、人を殺せてシャドウも殺せるといういいとこ取りをした武器を持つのが現代では一般的になっています。
しかしわたしの獲物は人殺し向けに改良しているので、シャドウ相手となるとあまりいい武器ではありません。それこそ松陰ハクトに比べると劣ってしまうでしょう」
「それこそお前に負ける訳にはいかねーよな」
「ですが、わたしよりは全然経験があるでしょうから、教わることも多いと思います。ハクトさんは教えるのが上手とはとても言えないので、水無月さんにも何かと教えて頂きたいです」
「…………まぁ、仕事なのでしたら構いませんが」
警戒心のあるような口籠ったクインの言葉に識黎嘉は少し打ち解けたような気がして「ありがとうございます」と笑みを浮かべた。
珀十もそれに気付いたようで思わず微笑むが、それを隠すようにして立ち上がる。
「ほんじゃま、今日はクインにエイムを紹介してからパトロールに出るか」
「エイムちゃんですか。そういえば、昨日は出てきませんでしたね」
「どうせ、またいじけてんだろ」
識黎嘉は首を傾げた。
だが、クインは珀十が事務所の奥に移動していくのに当たり前のように付いて行こうとする。
…………そういえば、どうして水無月さんはここに来ようと思ったんだろう。
ハクトさんは、殺し屋としての立場からの脱却を望んだだけだったけれど、水無月さんはハクトさんの居る場所に興味を示したみたいだった。
言葉や表情からは全然読み取れないけれど、もしかしたら水無月さん……まだハクトさんのこと、殺そうとしているんじゃ…………。
まさかね……。
事務所から入って左奥には珀十がいつも寝ているベッドやキッチンなどが詰まっている狭い部屋があるが、その逆の右奥に別の部屋があった。
可愛い感じに『エイムの部屋』とある表札が掛けられた木の扉を開けて中へと入ると、そこは薄暗い部屋となっていた。
鉄の棚が並び、そこにサーバーと思われる機器やノートパソコンからデスクトップパソコンなどが設置されている。
血液のように蛍光色の光りが流れる数々のコードが床に散りばめられ、その先で一つ眩く光りを放つモニターがあった。
モニター周辺の床は他のフローリングとは違い透明な板が張り詰められ、モニターの光りを反射している。
「ここは……作戦室か何かですか？」
「扉に書いてあるだろ。エイムの部屋だ。
実際は、エイムの部屋の部屋のようなものだが」
クインは、意味が理解できないように眉間にしわを寄せた。
「エイムってのは俺が飼いならしてる人工知能――ＡＩに付いてる名前だ。
こいつは、アドバンス・エクステンド・インデペンデンス（Advance eXtende Independence）の頭文字を冠して名付けられたＡｘｉー０１。イギリスのザイシス（Xaisis）が開発した自律型人工知能そのもの。
元は、対シャドウ用に特化した情報を与えられ、シャドウを倒すのに最適解を出す為のものだった。しかし、ある日突然こいつはザイシスから逃げ行方不明となる。有能人工知能さながらに足跡も追えないようにしてあり、イギリスでも表沙汰になっていないが、かなりの大損失を被ったこうだろう。それが何故かこの事務所のＰＣに辿り着いた。
こいつと出逢ったのは、もう昔のことでイギリスも後継機を作っているが、今導入されているのはこいつ程の知能は与えられていない。また逃げられるのが怖いんだろうな。今もこいつを探しているのは噂で聞いている。
最初はお前みたいにぶっきらぼうで口もきいてくれない他人だったけどな。イギリスのヤバいのなんて知らなかった俺は、数少ない友達のように色々と学習させたんだ。
そしたら性格が変わった。今じゃ日本のアニメキャラクターさながらに面倒な奴になっちまった。うちのアルバイトを一人増やしただけで嫉妬しちまうくらいにな」
「嫉妬なんかしてないし！」
部屋の中にゆっくりと入りながら説明を述べていると、どこからともなくエイムの棘のある声が響いてくる。
「こんな感じでな」
「…………松陰ハクト、そんな機密情報を何故わたしに教えるのですか？」
クインは暫く長考するような間を作った後、珀十の顔を見上げる。
「お前ほどの腕があれば、別にバラしても問題ないと思っただけだ」
「…………少し意味が……」
より眉間にしわを寄せて首を傾げるクイン。
「お前は秘密を守るだろ。これも仕事なんだからな」
「…………そういうことですか。
しかし、普通わたしのような余所者にそこまでの信頼は与えないと思いますし、話半分に信じておきましょう」
「それでいい。
シリカがちょっとアホだからな。そのくらい警戒心のあるほうがほっとする」
「確かにあの女性はちょっとキラキラしていてわたしも苦手です。彼女と別に見て頂けるのであれば、それほど光栄なことはありません。
が……殺し屋相手にほっとされるのはイラつきます」
「元、殺し屋だろ」
「む……」
胸を張り自信満々に言い放たれ、クインはそっぽを向いて口を歪める。
その二人の後ろから付いて来た識黎嘉は珀十の言葉に対して焦燥感に襲われていた。
「聞こえてますけど！
わたしは、アホじゃありませんっ！」
「そんなことより」
「そんなことよりってなんですか！ もうっ！」
「エイム、そろそろ顔合わせだけでも済ませてくれるか？ それ以上引き籠っていると、俺がニート認定しちまうぞ」
識黎嘉は、むっとしながら失敗を予想する。
そんなんで出て来る訳ないじゃないですか。
こういう時はもっとこう――
「ダメー！」
珀十の言葉で焦ってモニターから跳び出て来たエイム。
淡い光りを伴い鮮明に姿を現し、まるですぐそこに肉体があるようにして空中に浮いた。
識黎嘉は、直ぐにエイムが出て来てがっくり項垂れた。
変な誘いにのるエイムにがっかりしたようだった。
どうして、エイムちゃん……。
「ほら、挨拶」
珀十に命令されるのを抵抗するように「ぐぬぬぬぬぬ」と声を漏らし歯を食いしばる。
すると、クインが珀十と同じような死んだ魚のような目で先に口を開いた。
「水無月クインです。これからお世話になると思いますが、よろしくお願いします」
「……ふ、フン！ どうせあなたもハクトを狙っている口なんでしょ！？」
「はい、当然です。そこは変わりません」
「むぅ～むむむ！ ……わたしはどこでもアンタを見てるんだからねっ！」
かみ合っているようでかみ合っていない話が終わると同時にエイムはモニターの中へと逃げ帰っていった。
「……まぁ、これで適当に連携取ってくれんだろ」
「そうでしょうか……」
「割とエイムって適当だからな」
「適当はハクトさんの方ですよ。エイムちゃんになすりつけないでください！」
「そうか……？」
「そうです！」
呆れるように見守っていた識黎嘉の見解は珀十とは真逆であった。
それを他所に人知れずにクインは微笑んでいた。
