Real and Shade Fragments

Ｃｈａｐｔｅｒ１：穿孔

Ｆｉｌｅ３ 殺し屋Ｑ：４

　闇夜の裏路地に在った桜色した髪の少女が徐に左手をすぅっと上げると、腕から服を千切って現れる三重三連の仕込みダガー。

「それがお前の獲物か？」

「わたしは殺し屋――どんな武器だって使います」

　相手の殺気を受けて笑みを零す珀十は、腕を捲って呼びかける(コールする)。

「エイム、戦闘（バトル）モード――武器を出せ！」

（仕方ないわね！　【影劉（えいりゅう）】、出現（リアライズ）！）

　珀十の右手に蒼い光りを出して形を形成し出現する刃のない柄から刃まで黒い太刀。

　その瞬間、相手のダガーと影劉がぶつかる金属音が高らかに響いた。

　強く怖い眼差しで自身の懐へと入る殺し屋を引きつったぎこちない笑みで見下ろしていた。

　更に、いつの間にかもう片方の腕から出ていた同じダガーが珀十の顔を狙っていた。

　珀十はそれを太刀を振り払うことで相手を引き剥がした。

　識黎嘉は、その一連の動きを瞬きをせずに見ていたが、何が起こっているのかはあまり判っていなかった。

　しかし、相手の攻撃に対して一歩も動かずに対処している珀十に感心する。

　すごい……わたしがいるからだろうけど、後ろへ動かずにこんなに素早い相手を御しれるなんて…………。

　これまでも驚きの連続だったけれど、やっぱり一番はこの人。本当に高校生なのか疑いを持つほどに、強い。

（この子の体勢の低さとスピードには目を離せないわね）

　エイムは、珀十の耳のイヤホンから分析結果を述べていた。

　その間に殺し屋は距離を取り、より闇の中に身を隠していく。

「それだけじゃない。相手は左よりの両利き、腰には十六本のナイフ、背中にも何か隠しているらしい。体勢は低いのに背筋は伸びていた。まぁまぁな長さがあるんだろう」

「分析力もあるようですが、それをひけらかしているとボロが出ますよ」

「ひけらかしたんじゃない。うちのＡＩとちょっとした会議をしてただけだ」

　暗闇から聞こえる少女の声に反応しながら識黎嘉を前に出すまいとしているのか、守ろうとしているのか腰を落とし左手を広げて構える。

　すると、珀十の左腕に触れる識黎嘉の心配そうな声が漏れた。

「ハクトさん……」

「俺の背に隠れながらこの前の銃を出しとけ。発砲するかどうかは自分で決めろ。無いよりはマシだ」

「――はい！」

　囁（ささや）き声で呟（つぶや）く珀十に手汗滲む識黎嘉も息を殺しながら返答する。

　道の先からは石ころが転がる音や一瞬の足音が聞こえ、識黎嘉は精神を削られていた。

「怯（おび）えるな。俺が前にいるんだ、お前には刃は届かない」

「それはどうでしょうか」

　道の先から一瞬の複数の煌きがあり、身構える。

　次の瞬間、暗闇の中から複数の刃が飛んできた。

　これが桜吹雪の所以（ゆえん）なのか、その刃は桜色でまるで吹雪のように横殴りに降り行く。

　腰のナイフじゃない。それより短く複数だ。十六という数より圧倒的に多い。

　つまりは、これは腰にあったもの。まとめて持っていたのだろう。

　ここまでの間はそれを準備するまでのもの。

　と、なれば――一時の間だけでも時間を稼ぎつつこれらを薙ぎ払える技が必要。

「撃て！」

　速い思考速度で編み出した答えとして珀十は咄嗟に屈む。

　識黎嘉は、既に用意し構えていた銃の引き金を珀十の命令に一瞬の迷いもなく引いた。

「グルブラッドレガシー！！」

「ッ――」

　殺し屋の驚愕の声が漏れるのが眩い光が放たれる瞬間に聞こえた。

　半径五十センチもある光弾が裏路地の通路を通過し、一時の灯りを与える。

　刃は全て消滅していき、その先で咄嗟に横飛びして眼前を通り過ぎるのを目を見開いて見ていた少女の姿が見えた。

　流石のこれには驚きを隠せなかったようで、段々と上昇していき空で花火のように爆発した光りの下で珀十と識黎嘉を唖然しながら見やる。

「ちっ、やれなかったか……」

　体を起こし、肩に剣を乗せる珀十は愚痴を零す。

　識黎嘉の方はというと、特段運動をしたわけではないのだが肩で息をし、銃を構えたままである。珀十は、それを下ろさせた。

　珀十には、光りが止んだ後もその視界に相手を捉え続けており、スマートグラスによって闇の中でも先が見えるようだった。

「どうだ？　こっちにはこんな武器がある。

　そっちからしたらたまったもんじゃねーだろ。現にお前、今予想外過ぎて足が震えてたしな」

「震えてなどいません。少し驚いただけです。

　次はこうはいきません」

「じゃあもう少し分かりやすく言ってやるよ。

　もういいから、降参しろ。お前一人じゃ勝てねーよ」

「あなた方が二人だから、とそう言いたいのですか？」

　眉を顰め歯を噛み締めて悔しそうにしており、初めて表情を変えた瞬間だった。

　しかしこれは、珀十による精神の揺さぶりであるのを気付くことができない証明でもあった。

「まぁ、確かに。それもあるな。

　いくらお前が片方を殺そうとしても、一瞬でこっちは状況を打開できる術を持っている。

　そして、その片方は俺。こういうのもなんだが、俺は百戦錬磨。シャドウ然り、人間然り、負けたことは一度もない。

　もうお前の武器は全部見た。それは俺にとって、全ての行動パターンを脳内にインプットしたのと同義だ。

　つまり、お前一人に殺される俺じゃねーし、俺がいんのに後ろの女一人を殺すこともできやしねーってことだ」

「――…………判りました」

　その言葉にほっと肩を撫で下ろしたのは識黎嘉だけだった。

「死ぬ気であなただけでも殺します」

　その瞬間、珀十の胸の内でドクンと何かが胸打つ。

　それは、ここ数年感じられなかった危機感かもしれないと脳内に駆け巡った。

　殺し屋の少女は闇に姿を隠すような素振りはせず、まるで存在がシャドウなのかというように赤い眼を持って異様な黒いオーラを纏っていた。

　それは、以前珀十が見せたものと同様のものに識黎嘉は思えてならなかったのだった。

　え……あれ……ハクトさんと同じ？

　そんな思惟をしている最中、前にいる珀十によって否応なしに服を掴まれ、地面へと這いつくばらされる。

　一瞬にして視界が珀十の靴の踵へと移り変わっていた。

　その直ぐ上を通過する殺し屋がおり、スローモーションのように見える感覚に陥いると同時に背後を取られたことの恐怖が背中を凍えさせる。

「三十秒数えて真上に打て」

　すぐ上から珀十の声が聞こえ、自分の上を珀十も通過したのに気が付いた。

　三十秒！？

　一瞬の疑問が過ったが、この場において識黎嘉に他の事を考える権利などないことは判っており、高鳴る心臓の音を聞かないようにして数を数えだす。

　いち……に――

　識黎嘉が起き上がり見た視線の先では裏路地の狭い建物の壁を伝いほぼ空中だけで戦っていた。

　瞬きする間に戦況がめまぐるしく変わる。

　右でぶつかったと思えば、一瞬で左でぶつかっている。

　何をどうすればこんな戦闘になるのか理解できなかった。

　一時前に珀十の太刀と殺し屋のダガーがぶつかる金属音が鳴り響けば、その音の波が切れる前に珀十の腕が細く透明な耐久性のある糸に巻き取られる。

　珀十はこれを糸ごと引っ張ろうとするが、相手は壁に先端のネジの棘のような部分を刺して放置。

　少女は向かい合う壁を足場に珀十の背後からダガーで襲い掛かる。

　腕は抜けず、足を壁に付けてそのまま振り返り、振り下ろされる腕を掴み蹴り上げる。

　少女はこれを紙一重で避け、地面へと着地するとすぐさま方向転換して識黎嘉へと向かう。

「〝影討（かげう）ち　壱（いち）ノ型（かた）　衝影斬（しょうえいざん）〟」

　その道を阻むように斬撃が放たれ、地面を抉る。

　少女は咄嗟に後ろへ跳び回避すると珀十がいる方を向くが、もうそこには誰もいなかった。

　気付いた時には珀十は少女の背後を取り、足払いする。

　少女もただ倒れまいと体を反転させ、珀十へ向かって先程の小さい刃の束を投げつける。

　しかし、珀十はそこにはおらず、再び壁を昇って空中へと出ていた。

「〝影討（かげう）ち　壱（いち）ノ型（かた）　衝影斬（しょうえいざん）〟」

　再び振り下ろされる影劉によって斬撃が空より降り注ぐ。

　少女はこれを避け、同じく壁を足場に珀十の下へと駆け上って行った。

　珀十は建物の屋上の端に立っており、少女は面と向かい合うようにして立つ。

「かなり制御できているようだな」

「なんのことか判りませんが、あなた程の強者と戦うのは初めてです……。

　これでも届かないと思うのはあなただけですね」

「それは光栄だが――生憎のこと、俺も忙しいんだ。

　こっちは使ってないんだから勘弁しろよ」

　珀十の言葉を疑問に思い思考が止まり、珀十の手に先程の太刀がないことに気が付いた。

　その瞬間、珀十は腕を後ろへと引く。

　珀十の手には先程捕まった糸の先端が握られており、その先はいつの間にか少女の足へと繋がれていた。

　糸は、壁に刺さった珀十の剣に括られており、少女は下へと引っ張られ、体勢を崩して屋上から転落していく。

　――……じゅう。

「グルブラッドレガシー！！」

　真上へと構えていた識黎嘉により再び先程と同じ光弾が放たれる。

　背中から落ちる少女に迫る光弾があり、負けを悟った少女はゆっくりと瞼を閉じていくと同時に黒い陰のようなものが引いていった。

　さっきの足払いの前にわたしの糸を脚に付けられていたんですね。

　そして、斬撃でいつでも上から狙えることをアピールし、わたしが追って来ると読んで直ぐに壁に太刀を突き刺した。

　それに気付かず挑発的な態度も相まって精神的にも屋上へ誘導され、事前に打ち合わせしていた場所へとピンポイントに誘い出されて今に至る。

　ただのホラ吹きではなかったようですね……完敗です。

　しかし、光弾が当たる寸前で珀十は糸をもう一度強く投げるようにして引っ張った。

　そのおかげで少女は宙を舞い同じ屋上へと投げ出される。

　バンと大きな音を立てて落ちた少女は屋上を転がると、咳き込みながら珀十を睨み付ける。

「…………何故……」

「俺達の勝ちだ。もういいだろ」

　珀十は、少女に背中を見せ空を眺めるようにして言い放つ。

「わたしは殺し屋で、あなたを殺しに来たのですよ？」

「お前じゃ俺を殺せない。

　ついさっきまで戦っていたが、もう恨みとかはいらない。

　これ以上、お前を俺という鎖で繋ぎたくない。

　このまま去ってくれないか。俺は、人間を殺すつもりはない」

　振り返る珀十の瞳には、恨みなどというものは混在しておらず、その言葉に嘘偽りがないことを少女は直ぐに理解した。

　ただしかし、耳には入っても意味として理解することはできないでいた。

　こんなことを言われたのが初めてだからだ。

「わたしは殺し屋……負けた時、それ即ち死ぬ時です。

　あなたにその気がないというのなら――」

　少女は、懐よりナイフを取り出した。

　しかし、珀十はその腕を掴み止め、スマートグラスを外して少女と目を合わせる。

「勝利と敗北に必ず死人が出るという考え方はもう古い。殺し屋の死ぬ時という理論も含めてな。

　これからは、というより今は――勝者が敗者の命の天秤を握る。つまり、俺がお前が死ぬかどうかを選ぶ。

　――俺が勝者だ、お前が勝手に死ぬのは許さねえ！！」

「くっ…………」

　力が抜け、持っていたナイフが地面に落ちる音が鳴る。

　少女は四つん這いになり、項垂れて固まってしまった。