Real and Shade Fragments

Ｃｈａｐｔｅｒ１：穿孔

Ｆｉｌｅ３ 殺し屋Ｑ：３

　真希が帰り、事務所がしんと静まり返っていた。

　珀十が窓際の椅子に背中を預けて呆けているのを机を隔てて識黎嘉が心配そうに口を開く。

「真希さん、早々（はやばや）と帰ってしまわれましたね。見送りはしなくて良かったんですか？」

「あいつが丸一日ここにいたことはねぇよ」

　興味なさげに一蹴し、顔を天井へと向け椅子を九十度ほど回した。

「あの……本当に外に出るつもりなんですか？」

「なんでそんなことを訊くんだ？」

「質問を質問で返さないでください。どうして、危ない橋を平気で渡ろうとするんですか！？」

　机に両手を突き、前のめりに自分の意志を強調する。

「お前は、何をもって危ないと判断するんだ？」

「だから――」

「命の危険があるから？　不安や心配事が混在しているからか？

　俺は、今回の件を危ないとは判断していない。

　今回の件だけじゃない。お前と一緒に解決してきた依頼やシャドウとの戦い全てにおいて、俺が危険と判断した事件はない」

「嘘を付かないでください！　それなら、三日前の事件であんなに安心した顔を見せるわけがないじゃないですか！

　日曜の下水道にだって連れて行かないようにしようとはしないじゃないですか！」

　声を荒げ、反論を投げかける。

　それは、珀十の意志を変えさせるためのものだった。

　識黎嘉は、口を歪めて珀十の無表情から視線を外そうとせずに話を聞いて欲しいことを訴えている。

「はっきり言おう。俺一人なら危険はない。

　だから、お前は足手纏い。シャドウや俺をつけ狙うような事件にお前は必要ないんだ。

　よって、日曜はお前を置いて行く。今日も、お前を置いて行く」

「……本気で言っているんですか！？」

　驚きから息を殺すような声で訊き返す。

「シリカ……今週は休め。

　これからどうなるかまだ俺も検討が付いていない。一度、エイムと話し合ってから色々と決めたいと思ってる。最近は、お前が来てあまり話すことができなくなっていたからな」

「――ハクトさんらしくないです！

　勿論、わたしがエイムちゃんとの話の場を少なくしているようでしたら謝らなくてはなりませんが、だからといってわたしを遠ざけるのは……」

「状況ならいくらでも変わる」

　識黎嘉は、何かを察したように机から手を放して後退りする。

　珀十は彼女の方を振り向き、俯いた。

　静まり返った部屋の中では外の人の声や車の音が入ってきていた。

　そんな中、ソファーに座る識黎嘉の鼻を啜る音が流れる。

「いつですか？　いつ……父が……」

「運び屋が……。

　だが、バイトを禁止されたわけじゃない。ただ、お前のことをよく判っているみたいだ」

　珀十は、ポケットから取り出した一枚の紙を取り出した。

　縦と横に折り目が付き、クシャクシャになった紙だった。

「マキさん、ですか……」

「あいつは、いわゆる情報屋の一人。趣味の領域を出ないけどな。

　ただ、それでもいろんな所にパイプを持ってる。政府のやつにも顔が効くらしい」

　識黎嘉は頭を抱え、珀十の話を聞いていないように溜息を漏らした。

「安心しろ。俺はお前の父親に関して何も聞かされいない」

「え……」

「知られて欲しくないだろ。自分の家族事情とか。

　俺も同じだからなんとなく判る」

　珀十は、重い腰を上げ識黎嘉と目を合わせずに事務所を出て行くのだった。

◇◇◇

　既に外は真暗闇に包まれ、店などの明かりで綺麗に色づく街並みに珀十は慣れ親しみを感じながら憂鬱なように腰を曲げパンツのポケットに手を突っ込みながら歩く。

　立て続けに色々と事が起き始めている……。

　下水道の合同作戦にマキの帰省、シリカの家の事情、殺し屋――桜吹雪の標的イコール俺。

　まるで昔に戻ったみたいだ……。

　今回留意すべきは、全ての行動においてシリカを巻き込んではいけないということ。

　あいつは元々考えていた通りこれからも事務仕事を中心に、後は探偵業の方を少し手伝わせてやるくらいでいいだろう。

　珀十の考えは前向きであるものの、その足並みは遅くいつもより元気がないようだ。

　そのまま暫く歩いていると、珀十の視線が横に建ち並ぶ建物の上へといく。

　まるで何かを睨み付けるような強い視線を外すと、急な方向転換の後、街の路地に入っていく。

　昏く人通りのない狭い道を先程とは違い直した姿勢で歩いていく。

　工程の短い足早な歩きで更に奥へ奥へと進み、角を曲がり裏路地へと入って行こうとする。

　すると――通りから顔を出し、珀十を付けて来たらしい人影が焦りながら後を追っていた。

　人影が珀十を追って裏路地に入ろうとすると、角を曲がったところで何かに当たり無様に地面を転がった。

「――何やってんだ、お前」

　呆れるような珀十の顔があり、膝と股を狭めて倒れる者はそれを見上げて追い詰められたように眉を狭めていた。

　その正体は、識黎嘉だった――。

　識黎嘉は、むすっとしながら立ち上がると反抗的なまでの勢いで珀十へと顔を近づけた。

「わたしは、逃げませんッ！！」

「…………はぁ？」

　溜息を吐くような疑問符を打ち、肩を落とす珀十の気の抜けた態度を前に識黎嘉の強い意志は胸倉を掴む。

　驚きはせずとも呆れたままに冷たい視線を送る珀十は、事の成り行きを見守るように何も返す素振りを見せない。

「これまで通り、何も変えるつもりはありません。

　――わたしも連れて行ってください！！

　親がどうとか、そんな事どうでもいいんです！　わたしがハクトさんに付いて行きたいんです！」

　識黎嘉は、冷静になると手を放し項垂れながらに続けた。

「シャドウという存在に興味があるからだけじゃないんです。

　この前、人を助けることがどういうことか、身をもって知ることができたと同時に死ぬのが怖いということも感じることができました。普通なら、そこで挫折したり、もう関わらないようにすると思いますけど、わたしは違います。

　もうこの仕事ができていることの達成感や幸福感の方が勝っちゃってるんです。

　わたしは、まだ駆け出しで全然役に立たないとか理解しているつもりです。けれど、ハクトさんがこれより先を目指すのなら、なおさらわたしを教育する方が利益があると思います。いえ、利益を出してみせます！

　ハクトさんがわたしの親を怖がってたりとか、不安があるからとか、そんなの無しに決めてください。

　――わたしを、本当の仲間にしてくださいっ！」

　識黎嘉の覇気は、珀十の体を反転させ、悩むように俯かせる。

　右手で頭を掻き、数歩歩く。

　まだ悩み半ばで振り返るその表情は、識黎嘉には未だ見せたことのない切ないものだった。

「お前を危険な目に合わせる訳には……」

「それなら、わたしを守ってください！」

「だったら連れて行かない方が合理的――」

「それじゃあわたしは強くなれません！　ここまでわたしを巻き込んだんですし、わたしは狙われている身です。自分で自分を守れるよう、わたしを教育するのがハクトさんの役目です！」

「…………っ」

　何も言い返せなくなり、言葉が詰まる。

　識黎嘉が自分勝手な事を言っているのは理解しているが、それ以上に彼女のこのやる気を前に言い返したことがなく、どう説得すればいいかも判らないでいた。

　珀十は、視線を逸らして溜息を吐いた。

　識黎嘉をこれ以上説得することは無理と考えたのか仄かに口角が上がってしまうのを手の甲で隠す。

「お前はブレないな……」

「言いましたよね。わたし、もう逃げません。それに、目を逸らしません。

　ハクトさんが逃げないのなら、わたしはもっと逃げませんから！」

「……そうかよ」

「それで、その……」

　急にもじもじとしながら催促するように珀十の顔色を窺う。

　どうしたのかと首を傾げれば、識黎嘉は目を細ませ唇を尖らせて口を開いた。

「仲間にしてくれるんですか？」

「――バーカ。お前はもうとっくに俺の仲間だよ。

　ちょっと頑固なのが玉に瑕だけどな」

　そう言って識黎嘉の頭に手を乗せる。

　識黎嘉は、ぷいと赤らむ顔を回すと聞こえないくらいの小言を呟いた。

「そういうのがズルいんです……」

「何か言ったか？」

「――いいえ、ただこれから何するのかなって思っただけです」

「ああ、今おびき寄せた殺し屋に逢いに行くところだ」

「――その必要はありません」

　識黎嘉とも違う幼い声が聞こえて振り返ると、いつの間にか裏路地の道の先に一人の少女が立っていた。

　背丈を見れば中学生がいいところのまだ幼い少女であり、小学生と言われても信じられるほど。

　実害はなさそうな黒のゴスロリ姿で頭の上のカチューシャには蒼い花が添えられ、首には黒のチョーカーがある。ただ化粧が施されていないのが違和感がある。

　桜吹雪の名の通り桜色の長髪に白のメッシュ、何も見ていないような虚ろな冷たい瞳の釣目。

　存在しているかいないのか判らないほどの薄い気配に識黎嘉は警戒しようとするが、珀十がその視界を遮るように前に出る。

「奴の目を見るな。

　殺し屋ってのは、どいつも目だけで相手を手籠めにできるらしい。こいつも例外じゃないらしい」

　珀十の話とこの場の雰囲気が張り詰め始めたことも含めてようやく目の前の者が殺し屋であることを理解し唾を飲んだ。

「安心してください。わたしを見た以上、後ろの人にも死んでもらいます」

「俺がこいつを帰らせると思って待ってくれていたのか……優しいんだな」

「その口ぶりからして、やはりここへ入ったのはその人をおびき寄せるだけではなかったようですね。

　わたしを甘くみているのでしたら、これほど不快なことはありません」

「そういうふうには見えないけどな。

　どっちにしろ、アンタが俺を狙っていると知った時からそこまで危険な香りはしなかったのは確かだ」

「慢心ですか……愚かですね」

　無表情であるのを眉も動かさず淡々と話している。

　珀十は、ジャケットのポケットからスマートグラスと取り出し耳に掛ける。

「うっせ、事実だ。

　それと、前もって言っておくが――俺を狙ってもいいことないぞ」

「わたしにいい事があったことなど、一度もありません」

　その瞬間、まるで動いていないまでの早業で珀十目掛けてナイフが投げられる。投擲用の小さなナイフだ。

　珀十は、それを右手の指二本で挟み掴んで笑みを見せる。

「そりゃ、悪いことを言ったな」

「条件反射はいいようです。情報通りですね」

「そんなもんで俺の相手をできると思ってないだろ。本気で来いよ」

　裏路地の一角で人知れずバチバチに燃え上がる珀十と冷たく冷え切った桜吹雪の女王が相対し、今、探偵と殺し屋が戦闘を始めようとしていた。