Real and Shade Fragments

Ｃｈａｐｔｅｒ１：穿孔

Ｆｉｌｅ３ 殺し屋Ｑ：２

　５月５日月曜日――。

　珀十が通う光ヶ丘にある都立秀稟高等学校（しゅうりんこうこう）は、一日の日程を全て終了して放課後となり、部活動がない生徒達は疎らに学校から帰宅の道を辿っていた。

　そんな中、珀十も友人二人と共に探偵事務所へ帰る途中である。

「もう今年卒業とか実感なくね？　俺、もうちっとこのまま学生していたんだけどさー」

　珀十の隣を歩く男が悩み事があるような表情で物思いに耽る。

　しかし、それに反応する者はいなく白けていた。

「って、え！？　なんで誰も反応してくれないの！？

　俺、なんか変なこと言った！？」

　色褪せた金髪のショートパーマ。ブレザーを脱ぎワイシャツの袖を捲って赤のリュックを背負った中肉中背の色黒なのが特徴な少年。

「ごめん。あまりにも詰まらなくてしょうもない話だったから、つい無視した」

　悪びれもせず謝罪の言葉を述べる少女。

　その反応におののいている少年より背丈があり、珀十より少し小さいくらいで女性にすれば背の高い方であるのは明らか。黒のショートレイヤーで如何にもな運動部であろう顔のパーツをしている。

「珀十は、大学のこととか考えてるのか？」

　口調も男勝りである。

「大学か……。

　さぁな。俺はあまり将来のこととか考えないから」

「お前はどうせ叔母さんの探偵事務所に就職、とか考えてるんだろ？

　いいよな、行き先がある奴はよ」

「何バカ言ってんだ、ケースケ。珀十だって悩みがあるかもしれないだろ、そうやって決め付けんな」

「ま、マコトって珀十には甘いよな。

　俺にもその優しさを分けてくれよ……」

「ヤダね。だいたい、親のすねかじってるケースケと珀十を同列にしろってのが無理な話だろ」

　凛堂真琴（りんどうまこと）――うちの学校のバスケ部で後輩に慕われるエースであり、俺達にとっては高校で仲良くなった気の合う友人。

　俺も男っぽい性格が親しみやすかったのか、高校で唯一の女友達だろう。

　親のいない俺を気遣ってくれる面倒見のいいところもあり、探偵の依頼で少し世話になったこともある。

「おま……別にすねなんかかじってねーし！　てか、そんなこと言うならこの前のパシリしてやったジュース代返せよな！」

　夏目啓介（なつめけいすけ）――クラスの人気者になるほどの陽気っぷりであり、中学からの友達で親友。

　うちの事情に詳しく、高校で友人が増えても俺のことを構ってくれ、バカなことをして笑わせてくれる気のいいやつだ。

「あれは謝罪代だと記憶しているけど――そう、それなら代金は返してやるからぶん殴らせろ？」

「あ、嘘でした。勘違い……」

　基本、この二人が俺と仲のいい友人である。

　学校では眠っているのが普通の俺と仲良くしてくれる奴なだけで珍しいのだが、この二人はその珍しい珍人だ。

「そうだ珀十、今週末の日曜日なんだけど――」

「なんだあれ！」

　真琴が珀十に話掛けようとした時、啓介が驚いた声を出して遮った。

　真琴は啓介を怒りの形相で睨み付けるが、啓介の視線の先にはかなりの人だかりができており、珀十も面倒そうな表情をする。

「有名人でもいんのかな？

　なぁ、俺達も行ってみよーぜ！」

「はぁ？」

　一人で行けバカ野郎！　せっかくいまハクトとのデートの約束をこぎつけようとしてたのに！

「まったく……」

　珀十も呆れるような声を漏らしていた。

　そうこう話しているうちにその人垣がどんどんこちらへ移動してくるのが見え、啓介は首を傾げる。

「なんかこっちに来てるみたいだな……」

「……うん。なんで？」

　ポカンと惚けている二人にも大勢の男女を呼び寄せている元凶を発見した。

「ハクトさーん」

　人垣の中心で苦笑いを浮かべながら「助けて」と言いたげな顔で珀十へと向かっていく識黎嘉がいた。

「ゲ……」

　思わず嫌な声を漏らし、識黎嘉に背中を向けるが、識黎嘉は途中小走りで珀十に向かい合うようにして自身の追っかけから隠れる。

「お前……」

「あ、あはは……」

　――君、すごい可愛いね、名前なんて言うの？

　――その制服、桜瀬高校のだよね？　俺家近いからさ、これからお茶でもしに来ない？

　――何か困り事とかないかい？　あるよね？　僕が助けてあげるよ！

　――お肌綺麗ですね！　どこの商品使ってるんですか？　なんなら今から時間あります？　一緒にデート……お出掛けなんてどうかって思うんですけど！

　邪な考えの言葉が背後なら飛んできて騒然としていた。

　ハクトさんお願いします……！

　珀十が嫌がる顔で迎えるのに対して識黎嘉は手を合わせ願うような姿勢をとる。

　その顔に仕方ないと深い溜息を漏らし珀十は振り返った。

「おいお前等、俺の前でうるさくすんならぶっ飛ばすぞ？」

　目が笑っていない怒りを孕んだ笑顔で拳を鳴らし言い放つ。

　すると、青ざめた顔をしながら全員サァーっと解散して行った。

「またパンダごっこしてたのか。暇そうだな」

「……失礼ですね、勝手に集まってきて迷惑なんですよ！？」

「はっ、また嫌味か……」

　二人にとっての何気ない挨拶をしていると、珀十の肩をノックする啓介が唖然しているのに気が付いた。

「お、おま……誰だよそのめちゃくちゃ可愛い子……」

「あ？　ああ……うちでバイトしてるシリカだ」

「バイト！？　どうやったらこんな可愛いバイトを掘り当てることが出来るんだ！！？

　ハッキリ言ってレベルが違う……。

　よし、俺行くぜ！」

　何か思い詰めたと思えば、澄んだ目で識黎嘉を凝視する。

「へ……？」

　目が血走っているので識黎嘉はまた珀十の後ろに隠れた。

「俺と付き合って下さい！」

「ごめんなさい」

　手を突き出し体を九十度曲げて告白するも啓介は即座にフラれてしまうのだった。

　啓介は、落胆し地面に四つん這いになり泣きべそをかく。

「わかってたけど……やっぱダメか……」

「当たり前でしょ。それでよく行く気になったね。

　……それより、珀十とその子ってどんな関係？」

「いや、だから仕事仲間だよ。まだまだ使えないが、やる気はあるみたいでな。色々と教えてやってる」

「ふーん……」

　仕事仲間……そんな手があったのか……！

　真琴は内心悔しがるものの愛想笑いを振りまき、識黎嘉に挨拶する。

「あたしは、凛堂真琴。珀十とは高校からのダチだ」

「お、俺は、夏目啓介。出会い頭はアレだったけど、よろしくおねしゃす」

「はい、佐伯識黎嘉です。よろしくお願いします」

　ぎこちないまでもよそよそしい自己紹介が終わり、そろそろ行くかと珀十が二人に笑い掛ける。

「じゃ、仕事に行くぞ。

　お前らもまた明日な」

「おう！」

「……うん」

　識黎嘉は二人にお辞儀を送り先を行く珀十の後をついていく。

「すまません、お邪魔してしまいましたね」

「構わねえよ、帰りだったしな。あいつ等に顔合わせできたのをプラスにとるべきだ。

　二人には、偶に探偵の方の依頼で手伝って貰う時もあるからな。デコードのことは話していないが」

「そうなんですね、一緒に仕事をする時が楽しみです。二人ともいい人みたいですし、私も仲良くなりたいです」

「……それはいいが、探偵やんならあんま目立つのはやめろよな。

　今はプライベートだからいいものの、張り込みとかするときもあるんだ。仕事の時は控えろ」

「うぅぅ……善処します」

　心許ない返答の後、二人は横並びで及川探偵事務所へと向かうのだった。

◇◇◇

　いつものように珀十を先頭に事務所のドアノブに手を掛けると、表情が歪んだ。

　珀十は、識黎嘉に静かにするよう指を口の前で立ててジェスチャーする。鍵が空いていた為に泥棒が入ったのではないかと危惧したのだ。

　識黎嘉は、最初理解はしていなかったが珀十の言う通りに頷き息を潜める。

　泥棒か……？　うちに入り込むとはいい度胸だ。とっ捕まえてやる！

　珀十はいっきに扉を開け放とうと警戒を露わにするが、その警戒は直ぐに解かれ普通に扉を開けることとなる。

「何してんだ――ユヅキ？」

　珀十は、中へ入る直前に匂いで中にいる者が誰なのか判断できていたのだった。

　事務所のソファーには、寛（くつろ）ぐようにしてコーヒーを飲む結月がいた。

「ヨミヤ、さん……？」

「あら、二人して出勤とは仲がいいのね」

「お前、どうやって中に入ったんだよ！？」

「ミノワさんに開けてもらったのよ。ミノワさんは親切でいつも笑顔を振りまいてくれるから落ち着くわ」

　及川探偵事務所の鍵は大家でもある三ノ輪家も保管しており、マスターキーで開けることが可能であった。

「あ、そ…………で、お前何しに来たんだ？」

　眉を顰め、訝しげに訊く珀十は嫌な予感を催していた。

「依頼よ。つまり、今日はわたしは珀十にとってお客様ってわけ」

「ユヅキが？　プライベートか？」

「今回は、エンネアの代表として来てるの」

「うえ……。

　面倒臭そう……」

「お客様に対していい礼儀だこと」

　あからさまな嫌な顔に結月は小さく溜息を吐き嫌悪する視線を飛ばしコーヒーを啜る。

「俺がエンネアを客にすると思うか？

　お前が個人的にってんなら考えなくもないが……」

「謝礼金は預かっているわ。ハクトには勿体ない程にね」

「よし受けよう！　シリカ、何してる？　お茶を出せ」

「げ、現金ですね……」

　珀十の急な手のひら返しに呆れて肩を落とす二人。

　識黎嘉がお茶を出し、結月を向かい側に座らせ依頼の内容について訊く流れとなった。

「で、その依頼ってのは？

　デコードとしては、シャドウ関連だとありがたいけど」

「最近、下水道に穴が空く事件が多発しているのは知っているかしら？」

「いや？」

「まっ、うちが情報を止めているから知る由もないだろうけど？」

　結月が得意気な顔で話すので珀十の顔の緊張がより解ける。

「…………なんかムカつく言い方だな」

「もしかして、その下水道にシャドウが出現している……ということでしょうか？」

「その通りよ。それも、一体や二体ではないらしいの」

「え、シャドウって群れを作るんですか？」

「日本ではそれほど出現頻度が高くないからあまり見られないんだけど、海外では結構ある話なのよ」

「ああ、もし日本で同じことが起きているとしたら、この国で初のシャドウ多発事件になるだろうな」

「大事件じゃないですか！

　そんな凄いことにわたし達が参加していいんですか！？」

「それだけ俺の存在がデカいんだよ」

　今度は珀十が胸を張って頷きながらに言い放ち、反論できない結月が目を細めた。

「…………悔しいけれど、確かにハクトの実力はわたし達が舌を巻くほどよ。シャドウとの直接遭遇頻度を含めてね」

「本当に凄い人だったんだ…………」

「お前、俺のことを舐めてたのか？」

「ま、まさか……」

　愛想笑いで誤魔化そうとするも、珀十は眉を顰めて疑いの視線を送る。

　しかし、それを看過しなかった結月がまとめに入ろうと呆れるような口調で話を元に戻した。

「という訳で、下水道の任務に参加して貰うことになったわ。

　もちろん、他言は無用。日時は、今週金曜日の午後十七時に迎えが来るはずよ」

「あの！　それは、わたしも参加していいのでしょうか……？」

「いい訳ねーだろ。シャドウがうじゃうじゃ湧いてるってーとこにお前なんかを連れて行けるか」

　相変わらずの反論にいつものように結月は煮え切らない様子で頬を膨らませて睨み付ける。

「むぅ、わたしだって……」

「まぁいいんじゃない？」

　識黎嘉が左腕の端末に手を添えながら言い返そうとして口が止まり、先輩である珀十に反論できないのだろうと察した結月が微笑みながらに零す。

「は？　ユヅキ、何勝手な事を……！」

「あなたがシリカさんを守ってあげれば済むことでしょう？」

　こいつ……また勝手に無理難題放り込んできやがって……！

　だが、こいつが【Ｒ】に狙われてるってこともある。一人で勝手に付いて来ようとする可能性もあるし――はぁ……面倒くせぇ…………。

　珀十は、結月に言われて冷静に考えた。

　悩むような様子で腕を組み、難しい顔になったかと思えば溜息を漏らし窓の方を見ながら口を開く。

「――勝手に付いてこられても面倒だ。精々身の周りに注意して付いて来いよ」

「――はい！　ありがとうございますハクトさん！」

　結月は嬉しそうに返事をし、確認無しに承諾の言葉を口にする。

「ハクトも少しは丸くなったみたいね。少し驚いたわ」

「うるせぇ」

　どこか弄（もてあそ）ばれている感覚になった珀十は現実逃避をするように瞼を閉じて突き放す。

　すると、結月はどこか寂しそうな表情（かお）をしたものの、鞄を持って席を立った。

「……じゃ、わたしはここら辺で失礼するわ。

　言っておくけど、依頼のことを忘れたら承知しないから」

「大丈夫です、わたしがちゃんと覚えておくので！」

「シリカさんなら安心ね。ハクトのこと、よろしくするわ」

「なんで俺の方がよろしくされる方なんだ！？」

　珀十のツッコミに見向きもせず、結月はそのまま事務所の扉から出て行くのであった。

「ったく……」