仲直り
8
少しだけ寄り道をしてから別行動をしていた颯達と合流し、五十川家へ向かって歩き出す。
『だから俺は反対だったんだ！』
信吾の言葉が延々と新の頭の中で反響し、胸に何かが詰まる思いがした。
「新君、信吾君達のことを考えているのですか？」
そんな様子に真っ先に気付いた颯が新を気遣うような声で尋ねる。
「ああ。何て言って謝れば良いのかと思うとやっぱりつらくて」
「大丈夫ですよ新君。あの時の信吾君も感情的になっていただけですから。きっと分かってくれます」
「そうかな……」
「それに、あれから冷静にもなれたでしょ？」
夏音が優しく問いかける。
「原因が何であれ、日向先輩も向こう見ず過ぎましたわ。自分に何かあって悲しむ人が大勢居ることをあの人はもう少し自覚すべきですのよ」
「赤瀬さん……がんばってください……」
桜、栞が続く。
「元はと言えばわたしの我儘から始まったことだし、一番悪いのはわたしだよ新お兄ちゃん。だから謝る時はわたしも一緒だよ」
隣を歩く雪が元気づけるように握る手の力を強くする。
「皆、ありがとう」
「お礼を言うのは僕ですよ。おかげで良い息抜きになりました」
颯の意見に同調するように皆は首を縦に振った。
「そういえば、結局颯達は二人でどこに行ってきたの？」
「よく訊いてくれました夏音さん。実はカラオケに行ってきたんですよ。やはりボーカリストなだけあって、桜さんは高得点ばかり叩き出してですね。一度も九十五点以下を取らなかったんじゃありませんか？」
「今日は偶然調子が良かっただけですわ。それに颯さんだって毎回八十点以上出せていたではありませんか。それだけで十分お上手だと思いますわよ」
「いやいや僕なんて全然ですよ。あ、そうそう実は桜さんにも意外な一面があってですね。その後ハンバーガーショップに寄って昼食にしたんですけど、桜さんのお口に合いそうなお店を探していたら突然止められて『あそこが良い』と安さと速さが売りの庶民的なファストフード店を希望されたんですよ」
「だ、だってこのように自由に街を行き来出来る機会なんてそうそう無かったものですから！ 昔からあのようなジャンクフードを食してみたくて……！」
「そういえば朝にも言ってたよね。幼稚園から慶冬女学院だったって日向ちゃんが言っていたっけ」
「その通りでございますわ友利さん。かなり攻撃的な味わいで、とても美味でした」
「攻撃的って……独特な表現だねぇ……」
「他にも桜さんは――」
新の周りで楽しそうに談笑する声が飛び交う。
「きっと皆も新お兄ちゃんを元気づけようとしているんだね」
雪が小声で話しかけた。
「最後まで気を遣わせてばっかりだな」
「そんなことないよお兄ちゃん。皆好きでやってるんだから。新お兄ちゃんには笑顔で居て欲しいんだよ、きっと」
もちろんわたしもね、と雪はそっと微笑んだ。
好きでやっている。
笑顔で居て欲しい。
その根底にある厚い信頼関係や友情は『赤瀬新』が長い時間を掛けて築き上げてきたもののはずだ。
だから本来こうして励まされるべきは自分では無い訳で。そしてそれはこれから自分が奪い取ろうとしている立ち位置。
果たして本当にそんなことが、自分にも出来るのだろうか。
「出来るよ、君ならきっと」
「夏音？」
談笑からこっそり抜け出してきた夏音が新の隣に並んで同じように微笑む。
「また過去の新のことを考えてたんでしょ」
「どうして分かったんだよ」
「分かるよ。君が目覚めた時からずっと隣に居るんだから」
夏音は屈託の無い笑みを浮かべて、周りを示す。
「よく考えてみて。最後に新と雪ちゃんが会ったのは一年半も昔。慶冬女学院への受験勉強の為に部屋に籠っていたんだからもちろんその時の新には桜ちゃん達との面識は無かったってことだよね」
「そうだけど……」
「でも颯や私と一緒に楽しくこうして笑い合っている。桜ちゃんも栞ちゃんも、今の君のことしか知らないはずなのに」
「……あ」
新は気づかされる。
そうか、ここに居るべきは――
「ここに居るべきは『君』だけなんだよ。ね、雪ちゃん？」
「その通りだよ新お兄ちゃん。確かに今のお兄ちゃんはわたしが昔憧れた新お兄ちゃんとは違うかもしれない。でも、今のお兄ちゃんも負けないくらい大好きなんだよ？ それに、悔しいけど栞ちゃんだってあんなに懐いてるし。そのきっかけだって今の新お兄ちゃんの他には居ないんだし」
そのポジションはわたしだけのものなのに……、と若干唇を尖らせる雪。
「――ありがとう、二人とも。お陰で勇気が湧いてきた」
新のその一言で、夏音と雪は再び眩しい笑みを向けた。
「こちらこそだよ新お兄ちゃん」
「え？」
「たとえ記憶が無くたっていい。私と、私達と出会ってくれて――ありがとう」
夏音は少しだけ照れるように、それでもはっきりと新にそう伝えた。
「カノンさん、よくそんなこと恥ずかしげもなく言えますね」
「言わないで……消えたくなってきた……」
顔を両手で覆いだす夏音。
「ふっ、あはは」
「ちょっと、君まで笑わないでよ！」
新の肩に夏音の弱々しいパンチが当たる。
「良いんじゃないですかカノンさん？ 新お兄ちゃんもこうして元気になったみたいですし」
「別にこれを狙って言った訳じゃないのに！」
「ちょっとそこの三人、僕達の話聞いてますか？」
「すまん颯。全く聞いてない」
笑顔で答える新。
「謝る気があるならもう少し申し訳無さそうに言ってください」
「銭腹か？」
「業腹です」
その会話を見て、桜が、栞が、雪が、夏音が、次第に笑い声を漏らしていく。
楽しい雰囲気が、新を中心に広がっていく。
「……でもどうやら、そのお陰で和やかな雰囲気になってきましたね。良いでしょう、許してあげます」
「銭腹はかえられないもんな」
「僕の台詞を横取りしないでください」
笑い声が大きくなる。
夏音に至っては新の肩を両手で掴んで支えにしていないとまともに歩けないほどだった。
「はあ、全く新君は……。ほら、昼間とは言え皆さん近所迷惑ですから一度落ち着いてください。そろそろ着きますよ」
「……ああ」
新は気を引き締める。
やはり信吾は怒るだろうか。
日向は許してくれるだろうか。
不安は後を絶たないが、夏音や雪、皆のお陰で自然と気だけは軽かった。
赤瀬新は、幸せだった。
9
恐る恐るリビングを覗く新と雪。
そこには信吾と日向が居るのだが一切声が聞こえてこない。
二人共が押し黙っていて、とても気安く入れるような状況では無かった。
「でも行かなきゃどうにもならないよ？」
背後から声と共に二人の背を強く押す手が伸びてきた。
「うわあ！」
驚きによる大声と床に倒れ込む物音と共に、二人は転がるように部屋に入る。
「いたた」
「夏音め……」
「――新先輩、ユキっち」
顔を上げると、突然の来訪者に目を丸くしながら二人のことを見る日向と目が合った。
信吾は未だにどこを見るでもなく、それでいて新達のことを見ようとはしない。
「……新お兄ちゃん」
隣でどうすればいいか分からないといった様子の雪が小声で助けを求めてくる。
だが、新にとってはこうなることもすでに想定の範囲内。
することは変わらなかった。
「なあ信吾――」
「悪かった！」
新が言葉を言い終える前に信吾は新達の方を向き、頭を下げた。
「俺が悪かった！ お前らが決めたことに従わないどころか文句ばっか言って、挙句の果てには嫌な思いまでさせちまった！ どうか許してくれ！」
「だから信吾先輩言ったじゃないっすか！ 悪いのは全部あたしっす！ あたしが暴走して勝手にヒーロー気取りになって、それで怪我をして信吾先輩や皆に迷惑掛けたのはあたしっすから！」
遅れて日向も深く頭を下げた。
こればかりは想定外で、唖然とする新と雪。
しかしすぐに新も我に返り、
「いや、オレだって悪かったよ。信吾の言っていたことは何一つ間違ってなかった。あと半月しか練習出来る期間が無かったのに、危機感が足りないったらありゃしない。それに日向ちゃんは人の命を救ったんだ。立派だよ。だから褒められこそすれ、謝る必要なんて無い」
「そもそも全ての原因はわたしだよ！ わたしの我儘から全てが始まったのに、それで日向さんに怪我を負わせて、新お兄ちゃんに不要な心配ををさせちゃった。だからごめんなさい！」
「いやユキっちはつらい中ずっと耐えてきたんすから仕方無かったっす！ やっぱりここはあたしが！」
「だからお前があそこであのガキを助けなきゃあのガキは死んでたんだぞ！ だから悪いのは俺だ！」
「いやいや、そもそもオレがあんな提案をしなきゃ皆がつらい思いをしなくて済んだんだ！ だからオレが――」
「何言ってるんすか新先輩！ それだとユキっちが報われないじゃないっすか！ それにあの場にあたし達が居なかったら結局あの男の子は轢かれていたっす！ だからあたしが――」
「いやわたしが！」
「俺が！」
「オレが――！」
そこで一瞬、奇妙な間が空いた。
そして、
「……ぷっ、何っすかこれ」
と日向が噴き出す。
「皆が皆『自分が悪い』って……コントか何かっすか……ぷぷっ」
「……ふふ、そうだな。確かに馬鹿馬鹿しいな。な、信吾」
「くっ……突然俺に振るなよ……笑いこらえてたんだから……」
「くくっ……あはははは！」
雪が完全に笑い始めたことで、堤防が決壊したかのように新達は笑い転げた。
四人の笑い声が広いリビングに充満する。
「――はあ、お腹痛い」
「ここに来るまで散々思い悩んだのに、まるで馬鹿みたいだ」
「新先輩、そんなに気にしてくれてたんすか？」
「そうそう聞いてよ日向さん、新お兄ちゃんってば颯にいに向かって――」
「ああああああああ！」
「え、何っすか？」
「だから……むぐっ」
新は慌てて雪の口を手で押さえる。
別に隠すようなことでも無い気はしたが、何だか恥ずかしかった。
「ぷはあっ。新お兄ちゃんったら強引なんだから……好き」
「妙な言い方をするな。ところで日向ちゃん、足の具合は平気？」
ソファに座った日向の右足首にはサポーターが巻かれ、そこに袋に入れた氷水が当てられている。
「大丈夫っすよ。すぐにユキっちのお母さんの車で病院に連れて行ってもらったすけど、ただの捻挫と擦り傷だけだったみたいっす」
「大事に至らなくて良かったぜ全く」
信吾が溜息を吐く。
「そうなんすよ。信吾先輩あれからずっとあたしのことを心配してくれて、とても格好良かったんすから。皆にも見せてあげたかったっす」
「大丈夫、信吾が友情に厚い男だってことはもう知ってるから」
「……仲間として当然の行いをしたまでだ」
「おっ、仲間くらいにはあたしのことも想ってくれてるんっすねえ」
にやにやと信吾の方を見る日向。
「悪いか」
「好きっす」
「そうかよ」
再び大きな溜息を溢す信吾。
「どうやら仲直り出来たみたいだね」
そう言って外から様子を観察していたらしい夏音達がリビングに入ってくる。
「日向先輩お怪我の方は大丈夫でして？」
「さっちゃんありがとうっす！ イベントまでには完治するらしいっすからご心配なく！」
「日向ちゃん……これぇ……」
そう言って栞は持ってきた袋を日向に手渡す。
「ん、何っすかこれ？」
「ああ、それはな。日向ちゃんへの見舞いにと思ってオレと栞ちゃんが選んだやつだ」
「最初に提案したのは私なんだけどね」
夏音の言葉と共に日向が袋から取り出したそれは、一つのぬいぐるみだった。
「……何だその気持ち悪い奴」
隣でそれを見ていた信吾が怪訝そうに顔をしかめる。
良かった、自分だけではないと新は胸を撫で下ろしつつもぬいぐるみについて説明する。
「この辺の地元マスコットキャラクターらしい。雪ちゃんの希望でそのキャラのコラボカフェに行ってきたんだよ」
店内に置いてあったぬいぐるみより幾回りサイズが小さい物を選んだのだが、それでもかなりの値段がした。夏音や雪にも資金援助してもらったお陰で受けた経済的打撃は少なかったが、とにかくその妖怪については終始驚かされっぱなしの新である。
「どうだ？」
「……すっごくかわいいっす！ 大事にするっすね！ 新先輩、ワトソン君、ありがとうっす！」
嬉しそうにぬいぐるみに頬ずりをする日向。
嘘だろ……、と溢しながら隣で目を丸くする信吾に対し、新は無言で同情の念を送る。
大丈夫。そう思っているのはお前だけじゃない。
「イベントまでには完治するって話だったけど、練習は大丈夫なのか？ 座っていられるドラムっていうのが不幸中の幸いだろうけど……」
ドラムについての記憶も知識も浅い新。ペダルは踏めるのだろうかなどと心配する中、信吾が予想外のことを言い出した。
「ああ、それなんだが……しばらく練習は休みにしようと思う」
「……はあっ!? 何で突然!? オレが言えたことじゃないだろうけど、あと半月しかないんだろ？」
「しばらくって言っても今日を入れて二、三日だけのつもりだ」
「だとしても何で急にそんなことを？」
「恐怖症で倒れたり事故に遭ったり、ここ二日間で大きな問題が続いただろ。どちらも大事にならなかったから良かったが、死んでいたっておかしくはなかった。多分俺達根を詰め過ぎていたんだ。これ以上何か起きる前に、一度ここで休息を挟むべきだと思う。……結局お前の言う通りだった、颯。悪かった」
「良いんですよ。僕も少し意固地になっていたところもありましたし」
部屋の端で颯が信吾に返答する。
「合同合宿も一旦終わり……つっても、日向達は変わらずここに居るしかねえし俺も最後まで怪我をしたこいつの面倒を見る為に泊まっていくつもりだが、とにかく新と夏音は一度家に帰って休め。……それに俺も一度戻ってあいつと話し合う必要がある」
言われて新は日向が怪我した時、信吾が花屋の彼女と一悶着あったことを思い出す。
「すまない信吾。オレのせいでお前にばっかり苦労を――」
「新、その話は終わったはずだぞ。それにどの道これは俺の問題だ。いくら謝られたところでお前に出来ることなんてねえよ」
痛み入るように口を閉ざす新。
「さあ、分かったら帰れ。練習再開の日程は後で俺から連絡する。それまで休め……ああ、でも新はバイトサボるなよ」
「あ、ああ。分かってる」
「じゃあな、また明日」
「また、明日……」
まだまだたくさん言いたいことはあるはずなのに言葉に出来ないまま、新は夏音と共にリビングを後にした。
