Listen to Notes!!

第六章 夏色の出逢いと引かれる後ろ髪

コラボカフェ

7

　茹だるような暑さも相まって、喉が渇いてきた新。

　そんな中で三十分の待ち時間は苦行を強いた。

「この時間帯で三十分ならラッキーなんだよお兄ちゃん？　少し前なら二時間待ちなんて普通だったんだから」

「嘘だろ……」

　雪が新と共に行きたがっていた場所と言うのが、一軒の喫茶店だった。

　しかし普通の喫茶店で二時間も並ぶはずも無い――と新は勝手に思っている。

　ここは期間限定で地元のマスコットキャラクターにまつわるオリジナルメニューを提供するコラボカフェらしい。

　店の中から伸びる列に並びながら店内の様子を覗うと、確かにそれっぽいキャラクターのぬいぐるみやポスターが至る所に見受けられた。

「あれって、もしかして水族館にも居た奴か？」

　その見覚えのあるフォルムを指差し、夏音の方を見る。

「どれどれ……あっ、本当だ。確かに居たね」

「新お兄ちゃんはともかく、カノンさんも知らないんですか？　この辺じゃ凄い人気のキャラクターなんだよ？」

「……あれが？」

　二頭身の妖怪のような、決して可愛いとは言えない外見をしている。一体前世で何をしたらあんな姿形を持って生まれてくるのだろうか。あれが本当に二時間待ちになるくらい人気のキャラクターだとは新にはとても思えなかった。

　もしかすると、そこまで人気が無いからこそ三十分待ちで済むくらい客足が無くなったのではないだろうか。

「でも……ボクは好きかも……」

「えっ」

「うん、確かに言われてみると可愛いよね」

「えっ」

　女性の感覚はよく分からない。

『赤瀬新』もこういうキャラクターは好きだったりしたのだろうか。

　だとすると軽蔑するぞ、と新は思った。

「ところでお兄ちゃん」

「何、雪ちゃん」

「いつカノンさんと水族館に行ったの？」

「あっ……」

　新と夏音が同時に自分の口元を片手で押さえる。

「ねえ、いつ？」

　雪は笑って問い掛けてくるが、その笑みが新には恐怖でしかなかった。

「こ、今月入ってすぐ……くらいかな？」

「へえ。で、二人きりで行ったの？」

「それは……」

　新は必死で目を逸らす。目を合わせた途端捕食されかねないと脳が危険信号を発する。

　彼の記憶のことを知らない栞も居る前では、想い出の場所巡りのことも迂闊には言い出せない。

「メンバーの皆さんで……行かれたんですよね……？」

　新が苦慮する中、栞がそんなフォローを入れてくれた。

「そ、そうそう！　颯や信吾も入れて皆で行ったんだよ！　な、夏音？」

「う、うん！　そうなんだよ！　皆で行ったんだよね！」

「……新お兄ちゃんもカノンさんも、嘘吐けない人だよね」

　呆れたように雪は溜息を吐く。

「嘘なんかじゃない！」

　新は抵抗してみるも、

「じゃあ今から颯お兄ちゃんに電話して訊いてみても良い？　『新お兄ちゃんがカノンさん達と一緒に水族館へ行ったことがあるって言っているけど、本当？』って」

「うっ……ごめん」

　完全に詰んでいた。

　颯なら機転を利かして話を合わせてくれたかもしれないが、夏音に「デートのことは内緒」と言われている手前、下手な勝負にも出られない。

「全く、今日はわたしとのデートなのにデリカシー無さ過ぎるよお兄ちゃん」

「返す言葉も無いよ」

　そこで、ウエイトレスが新達の順番が回ってきたことを告げる。

　案内に従って店内へ入り、席に座る四人。

　外から見た以上に店内は得体の知れない妖怪で埋め尽くされており、壁面に設置された巨大なディスプレイにはグッズの一つであろう、マスコットキャラクターが描かれた絵本のスライドショーが延々と流されていた。

「ご注文をお伺いします」

　早速注文を取るウエイトレス。

　待ち時間の間に渡されたメニューに目を通し、あらかじめ決めておくというシステムらしい。

「オレはアイスコーヒーで」

「コラボジュース……」

「わたしハンバーガーセットで」

「デザートプレートでお願いします」

　次々と述べ、ウエイトレスは受けた注文を復唱した後に調理場へと戻って行った。

　それを見届けつつ、新は口にする。

「それにしてもよく食べるな。正直こんな気持ち悪いのに囲まれた中で食欲なんて湧かないんだけど……」

「お兄ちゃんひどいよ。こんなに可愛いのに」

　案内された席を先に陣取っていた妖怪のぬいぐるみをぎゅむぎゅむと弄びながら雪は文句を言う。

　歪んだ顔がさらに歪んで気味の悪さも五割増。

「でも、栞ちゃんも飲み物だけだったよな？」

「ボクは、元から小食なので……それに、あんまり食べると眠たくなってしまいますからぁ……」

　理由が夏音とは違う意味で子供っぽい。

「折角コラボカフェに来たのに普通のコーヒーなんてもったいないよ」

　今度は夏音がそんなことを言い出す。

「ほら、こっちのカフェラテにすればラテアートして持ってきてくれたみたいだよ？」

　改めてメニューを広げ、写真を指差した。

「ラテアートって、飲み物の表面に絵が描いてあるんだろ？　この妖怪が描かれた液体を飲むのはちょっとなあ……」

　もちろん悪い意味で、である。

「えー、可愛いと思うんだけど」

　ラテアートの写真を見つめながらそう溢す夏音を余所に、新は改めて店内を見渡した。

　彼が店に足を踏み入れた時、最も驚いたのはその圧倒的な男女比。

　家族連れや男性だけのグループはほぼ皆無で、女友達で来たと思われる集団がほとんど。その中にちらほらとカップルらしき二人組が見て取れるくらいである。

　やはり、このキャラクターの男性人気は絶望的なまでに低いのだろう。

「お待たせしました、コラボドリンクとアイスコーヒーになります」

　ウエイトレスの言葉で、新はテーブルの上に視線を戻す。

　その時、

「……ひっ」

　運ばれてきたそれを見て、新の口から思わずそんな声が漏れ出た。

「栞ちゃんが頼んだコラボジュースって……」

「はい、こちら濃縮還元百パーセントのトマトジュースです」

　答えるウエイトレスの笑顔を前に、何故そのチョイスなのか責任者に小一時間問い質したいと真剣に思う新。酒でも入っていたのではなかろうか。

　マスコットキャラクターの先入観も助けて最初に運ばれてきた飲み物を見た時、本当に血液なんじゃないかと錯覚してしまった。

　子供泣くだろ、これ。

「では残りのメニューもすぐにお持ちいたしますので、もうしばらくお待ちください」

　そう言ってウエイトレスが引っ込むが、新の恐怖心は全く引きを見せなかった。

　というかドン引きだった。

　そんな新の様子には気付かないのか栞はストローを口に咥え、赤い液体を吸い込んでいく。

「栞ちゃん……平気なの？」

「え、何がですかぁ……？」

　どうやら平気らしい。

　新は「まあ、どこまで行ってもトマトジュースには変わりないし」と自分に言い聞かせながら目の前に置かれたグラスを傾けてアイスコーヒーをその口に流し込む。

「どうしたの？」

　微妙な顔をして黙り込んだ新を見て夏音が声を掛けた。

「いやあ、可も無く不可も無いかなあって」

　良くも悪くもよくある平凡な味という感じだ。

　正直、以前夏音に連れられた喫茶店の物とは比べるまでもない。

　確かにここに来て普通のコーヒーはもったいなかった。

「わたしにも飲ませて」

　言われ、飲みかけのコーヒーのグラスを雪に手渡す。

「どうだ？」

「……苦いね」

「そりゃあコーヒーだからな。オレが訊いているのは味であって」

「うーん、わたし普段コーヒー飲まないから味とか訊かれてもなあ」

「だったら何で飲みたいとか言い出したんだよ」

「何でって――」

　雪からグラスを返され、残った液体を飲むべくその縁に口を付ける新。

　そのタイミングを見計らって雪は自分の唇に人差し指の先を当てながら一言、

「――間接キスする為？」

「……!!」

　ばっ、と新は口をグラスから離し、慌てて口内の液体を飲み下す。

「がはっがはっ！」

「新お兄ちゃん大丈夫？」

「コーヒーが変な所に入った……」

　雪の一言で、何故か言った本人以外の三人が全員同様に顔を赤くしていた。

「ほら、お兄ちゃん。まだコーヒー残っているけど飲まないの？」

　悪戯っぽく雪は笑う。

「の、飲む……けど……」

　突然のことで全く意識していなかったというのもあり、グラスのどこに雪が口を付けていたか全く分からない。

　かと言ってわざわざ縁全体を拭くのも大人げないと思い、

「こうなったら！」

　と完全に勢いに任せて再び口を付ける。

「きゃ、お兄ちゃんったら大胆……！」

「……ごちそうさまでした」

　雪にではなく、あくまでコーヒーを提供してくれた店側や原料の豆そのものに対して感謝の意を示す。

　結局値が張った割には普通のコーヒーだったが、これがキャラクターとの企画物である以上そう良いものも望めないだろう。こういうのは雰囲気を楽しむものだと新は自分の中での解決を見出した。

「こちら、ハンバーグセットとデザートプレートです」

　注文していた残り二品がテーブルに運ばれてくる。

　これで全員分の注文が出揃った。

　夏音が頼んだデザートプレートにはバニラアイスやフルーツ、パウンドケーキ等が盛り合わされており、注文するともれなくオリジナルデザインのマグカップがもらえるのだそうだ。

　普通に美味しそうな半面、もらえるマグカップを除くとキャラクター要素がほとんど無い。申し訳程度に乗せてあるフルーツゼリーが一応妖怪っぽい形になっているのだが、そもそもデザートと結び付けること自体に難があったのだろう。

　これも企画物なのだから仕方ない。

「んー、おいしー！」

　夏音は文句無さそうに食べているが、元からどんな物でもおいしそうに食べる彼女のこと、実際の真偽は分からなかった。

　さすがに間接キスの話をされた直後に「一口分けてくれ」とも言えない新である。

　もしかしたら雪はこれが狙いだったのでは。

　そしてその雪が注文したハンバーガーセット。

　こちらはその外見からキャラクター要素はばっちり盛り込まれていた。

「へへ、わたしこれが食べたくてここまで来たんだよねー」

　着色されたバンズにケチャップでキャラクターの顔が描かれており、具材もその妖怪の色に合わせて通常ハンバーガーショップでは見ないような野菜や、果てには果物までもが挟まれている。

　味の方は、推して知るべしだろう。

　あくまで企画物なのだから。

「うわ、これ待たされた割には冷めてるしそんなにおいしくない！」

「一番来たがっていた奴が真っ先にそれ言ってんじゃねえよ！」

「……新お兄ちゃん、一口食べる？」

「おいしくないと言われたばかりの物を差し出されてもなあ」

　むしろおいしくないからこそ少しでも自分が食べないといけない部分を減らそうとしているようにも思える。

「ほら、あーん」

「いやいや……」

　口では遠慮する新だったが、見た目のインパクトから興味を引かれない訳でも無かった。

　怖いもの見たさに、一口だけ貰う。

「……うーん」

　想像した通りの味だった。

　確かに冷めていた。

「ね、ねえ」

　そんな様子を見ていた夏音が呼びかける。

「うん？」

「良かったら、私のアイスクリームも一口食べる？　見た感じだとデザートプレート自体はコラボする前からあったみたいだから味は保証されているだろうし、口直しくらいにはなるかも」

「ん、なら…………一口だけ」

「あーん」

「……あーん」

　夏音がスプーンで掬った一口分のアイスクリームを咥える。

　雪からハンバーガーを貰った時には何も感じなかったのに、ここでまた間接キスのことが脳内を占領して気恥ずかしい気分になった。

　どうやらそれは夏音の方も同じようで、新が口に含んだ後のスプーンを見つめては固まって動く様子が無い。

「む……何だか負けたみたいで癪だなあ」

　雪が意味不明なことを言い出す中、今度は栞が、

「赤瀬さん……もし良かったらボクのジュースもどうですかぁ……？」

　と言ってくれた。

「ありがとな。でもさすがに気持ちだけ貰っておくことにするよ」

　妖怪とのコラボジュースはやはり飲む気にはなれなかった。

「そ、そうですかぁ……」

　行き場の無くなったトマトジュースの残りを再び飲み始める栞。

　その顔は少しだけ物悲しげだった。

　――こうして、雪達と過ごす楽しい時間が少しずつ過ぎていく。

　信吾や日向のことを思うとやはり胸が苦しくなるが、それでも今は目の前の女の子達を喜ばせることが今の自分に出来る精一杯だと新は思った。

　デートに他の女性を二人も連れて、しかもその中には以前二人きりでデートをしている人が居る。傍から見れば赤瀬新はどうしようもないクズかもしれないが、それでも彼は自分のことをようやく好きになり始めていた。

『誰でも無い』自分のことを。

『赤瀬新』のことを。