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第六章 夏色の出逢いと引かれる後ろ髪

両手と背に花

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「乗り気にはなれないでしょうが、ここは当初の予定通り僕達だけでも遊んでくるべきだと思います」

　すっかり騒ぎも収まって人通りもまばらな路傍で、そう唱えたのは颯だった。

「どうしてだよ颯。事故が起きたんだぞ？　怪我人が出たんだぞ？　遊んでいる場合かよ」

「聞いてなかったのですか新君。信吾君は『好きにしろ』、そう言ったんですよ」

「あれが本気な訳無いだろ！」

　苛立ちを隠し切れず、語気が荒くなる。

「本気でなかったとしても、信吾君はそれを望んだんです」

「だったらオレもオレの好きにさせてもらう」

　言い捨て、信吾達を追って踵を返そうとしたところで誰かに手首を掴まれる。

「何だよ！」

　強引に振り払い掛けたところでビーチでの出来事がフラッシュバックし、一瞬動きが鈍る。

　そしてその手を掴んでいたのは雪ではなく、夏音だった。

「落ち着いて」

「落ち着けって言われても――」

「戻ったところで、どうするつもり？」

　その物言いは強くもあり、優しくもあった。

「そ、それは……」

「今帰っても喧嘩するか無視し合うか、とにかく良いことなんて何もないと思う。まずはお互いに頭を冷やすべきだよ。感情的になるなんて、新らしくない」

　新らしくない。

「……じゃあ新らしいって何だよ」

『赤瀬新』の方が優れているとでも言うのか。

「え？」

「いや、何でも無い。こっちの話だ」

　新は昂る感情を無理矢理押さえつける。

　決めたはずだ。自分は『赤瀬新』を超えてみせると。こんなところで引けを取っている場合では無い。

『誰でも無い』なら、せめて『誰か』には成らなければならない。

　いつまでも『自分』に固執していてはいけない。

「確かにオレも間違っていた。起きてしまったことはどうしようもないのに、今更後悔したって誘ってくれた雪ちゃんにも悪いもんな」

「新お兄ちゃん……」

　雪の声はとても弱々しく、何かひたすら葛藤しているようでもあった。

　きっとまた、気を遣わせてしまったのだろう。

「ほら」

　新は雪に手を差し伸べる。

「さっき人だかりが出来てただろ？　怖かったんじゃないのかと思って。それに、ここから先はまた人も多いし……今日くらいは我儘聞いてやるって話だったろ」

　それを聞き、雪は花を咲かせたように笑顔を見せた。

「うん、ありがと新お兄ちゃん！」

　熱烈に雪は新の腕に抱きつく。

　もはや見慣れた光景だった。

「ちょっ、オレは手を繋ぐつもりで手を出したのに」

「我儘聞いてくれるんでしょ？」

「それはそうだけど！　周りの人達がこっち見てるから！」

「見せつけてやればいいんだよ」

　恥ずかしそうに顔を真っ赤にしながらも抵抗するような素振りを見せない新の姿を前に、

「変わりましたね」

　と颯は溢した。

「何だって？」

「変わりましたね、新君。少し前まで自分の存在意義に疑問を持って、『オレはオレだ』なんて言って叫び散らしたことだってあったのに」

「その話はもう勘弁してくれよ。オレも悪かったって思ってるんだから」

「今の新君を信吾君にも見せてあげたいくらいです」

「大袈裟過ぎるぞ」

「そうでしょうか？」

　颯につられるように、新の顔にも少しずつ笑みが戻ってくる。

「さて、これでもう心配は無さそうですね。多少時間は押していますが、予定通りここで二手に別れましょう」

「ちょっと待って、このままだと人数が偏らない？」

　そう言ったのは夏音。

「確かに、雪さんのグループが四人なのに対しわたくし達は二人……わ、わたくしとしてはそれでも構わないのですが、どうしてもと言うなら栞先輩をこちらへ引き入れてもよろしいですわよ？」

　照れるように桜は髪をいじる。

　もちろん可能なら颯と二人きりの方が良いが、突然そんな状況にされても心の準備が出来ていない。不安だからせめてもう一人味方がほしい、と言った具合だろうか。

「でもどうして栞ちゃんなんだ？　オレと雪ちゃんは元々二人で行こうって言っていたからともかくとしても、別に夏音だって困らないだろ？」

　新のその言葉に、桜は表情を一変。大きな溜息を吐きながら一言、

「ほんっとう、赤瀬さんは何一つ女心を理解していらっしゃらないのですわね」

「何かまずいこと言ったか、オレ？」

　すると颯が新に対して手招きをした。

　新が颯に近寄ると、颯は周りに聞こえないようにそっと耳打ちをする。

「どうやら桜さん、夏音さんが雪さんに恋をしていると思っているみたいですよ」

　どうやら合宿初日にされた勘違いは、現在進行形で続いているらしい。

　しかし新が何を言ったところで桜の反感を買うことは目に見えていたので、

「そんな訳で栞ちゃん、どうするんだ？」

　と話を進めることにした。

「ボク、ですかぁ……？」

「別に人数とか気にせず、オレ達に付いてきたいならそれでも構わないけど」

「じゃ、じゃあボク赤瀬さんと一緒に行きたい……です……！」

　栞は新の目を見て言う。

「皆はそれで良いか？」

「はい、本人がそう言うのなら銭腹はかえられません」

「栞先輩がそれを望むと仰るなら、仕方ありませんわ。わたくしは颯先輩と、ふっ、二人で楽しんで参りますわ」

　快諾する颯、桜の二人だったが、

「そっか……栞ちゃんがそう言うなら仕方ない……」

「えー栞ちゃんも来るのー？」

　後二人は不服そうだった。

「ボク……居ちゃ駄目なんでしょうか……」

　新に向けられていた目が涙で潤んできている。

「二人とも栞ちゃんを泣かすなよ……」

「はーい」

「はーい」

「お前ら本当は仲良いだろ」

　栞をなだめつつ、改めてグループ分けが完了した一行は今度こそ二手に分かれて目的の場所へ向かう。

6

　昼時に差し掛かり、つい先ほど別れたばかりの颯達がすでに埋もれて見えなくなるほど人通りは多く賑やかになってきた。

「新お兄ちゃんこわーい！」

　そう言ってひしと雪は新の腕に身を寄せる。

「声のトーンが全然怖がっているようには思えないんだけど……栞ちゃん、ちゃんと付いて来てる？」

「は、はい……ここに居ます……！」

「ちょっと人も多くなってきたから、はぐれないようにしろよ」

　新は栞の手を取り強く握った。

「は、はひ……!?」

「あっ、栞ちゃんずるい！」

　雪は口を尖らせる。

「どの口が言うか……それに、この中じゃ一番はぐれた時見つかりにくいのは栞ちゃんなんだから、仕方ないだろ」

「あ、ありがとうございます……」

　ぎゅ、と栞の方からも握り返してくる感触が伝わってきた。

「夏音も居るか？」

　新は背中越しに後ろで歩いているはずの夏音に声を掛けてみるが、

「あれ……？」

　返事が無い。

「もしかしてカノンさん、はぐれちゃった？」

「かもしれない。あいつも子供っぽいところあるからなあ」

　水族館デートの時もペンギンやショーではしゃいで一人でどんどん先へ行こうとしていたことを思い出す。

　――そういえば、デートしたんだよな。

　新は少しだけ思いを馳せる。

　あれから色んな出来事を経て友利夏音という人物を少しずつ知っていき、記憶と共に離れてしまった距離だって縮んだと思う。

　たった十日と少しのことなのに、まるで遠い昔の想い出のようだ。

『今日のデートのことは、信吾や颯には内緒だよ』

　思い出したら、また少し鼓動が速くなった気がする。

　再びあのような状況になった時、果たして自分は同じように振舞うことが出来るのだろうか。

　新は思考を切り替え、夏音捜索の手はずを整える。

「とにかく、人の流れもあるし今立ち止まって探す訳にもいかないだろ。もう少し人の少ない所に移動してそれから――」

　その時、後ろから新が着ているシャツの裾をくいっ、と引っ張られる感覚があった。

「私、ここに居るよ」

「……夏音」

「すぐに返事しなくてごめん。でも大丈夫だから」

「それなら別に良いんだが何かあったんじゃないかって――」

「振り向かないで！」

　新は首を回して夏音の姿を確認しようとしたが、その一言で新は動きを止める。

「私……多分凄く顔真っ赤になってるから。こんな顔見られたら、恥ずかしくてまたおかしなことしちゃうかもしれないから……」

　恐らく夏音もまた、あのデートのことを思い出しているのだろう。

　彼女は今の新のことを、どう捉えているのか。

「は、はぐれちゃうといけないし、しばらくこうしてても良いかな……？」

　くいくい。

　シャツを引っ張られる。

　その声と感覚に、新の顔も次第に熱くなった。

「あ、ああ。別に良いけど」

「ありがとう」

　夏音の微笑む顔が鮮明に思い浮かべられた。

　自然と新の顔もほころぶ。

「……何で新お兄ちゃんとカノンさんが良い雰囲気になってるわけ？」

　そこで隣から再び機嫌を損ねた様子の雪が入ってきた。

「べっ、別に良い雰囲気になんかなってねえよ」

「嘘だ。なってたよね、栞ちゃん？」

「うん、ボクもなんか……気まずかったです……」

「とにかくカノンさん、その手に持った新お兄ちゃんのシャツ離してよ」

「い、嫌だよ。こうしてていいって言われたし」

「でも大事なシャツが伸びちゃうでしょ？」

「別にオレはオシャレとかそこまでこだわってないし、伸びたって気にしないけど」

「あー！　新お兄ちゃんカノンさんに味方した！　わたしとのデートなのに！」

「そんなつもりじゃ――」

「え、待って。これって雪ちゃんとのデートだったの？　この大変な時期に雪ちゃんとデートする為に颯に相談を持ち掛けたの？」

　途端に夏音の語気が強くなる。

「いや、これは、その……」

「ボクは、どんな赤瀬さんでも……付いて行きますから……」

「ちょっと栞ちゃんの癖に抜け駆けする気？」

「雪ちゃん、栞ちゃんの『癖に』って言い方は酷いと思うぞ」

「今度は栞ちゃんの味方するんだ。わたしとは遊びだったんだね！」

「おいだからそんな言い方はするな！　うわ、周りの人が凄い目でこっち見てるぞ！　――もうこうなったら！」

「わわっ、急に走らないでよ！」

　刺さるような視線から逃げるように、四人はショッピングモールの中を駆けていった。